Chương 35: Đại khai phá: Phồn vinh buôn lậu mậu dịch (9 tháng đầu năm 1632) Đầu tháng 9, Nam Đại Tây Dương lạnh buốt bất thường. Một thuyền nhỏ lặng lẽ lướt trong đêm, hướng bờ biển La Plata. Hơi thở trắng đục của thủy thủ nổi bật dưới ánh trăng thanh lạnh. Gần bờ, vài thủy thủ nhảy xuống nước băng giá, đẩy thuyền tiến tới. Thuyền cập bãi cát nhờ sức đẩy và kéo. Trên bờ, vài người cầm đuốc đã chờ lâu. Đứng đầu là một trung niên, tay cầm Súng lục M32-Giáp, hông đeo Gươm M32 sắc lẹm. “Álvaro, hôm nay ngươi trễ nửa tiếng,” trung niên nói. “Mấy gã từ mẫu quốc mới đến cứ bám theo chúng ta ở Buenos Aires. Ngươi khiến cả bọn mạo hiểm đấy.” “Ha, tổng thị sát quan vẫn chưa rời thành?” Álvaro nhảy xuống thuyền, cười khoa trương. “Thương cho nghị viên thị chính, túi tiền họ lại sắp xẹp lép. Không có ý cười cha ngươi đâu.” Gương mặt trung niên giật giật, bỏ qua lời châm chọc, quay sang ra lệnh: “Miguel, Antony, kiểm tra hàng.” Hai thanh niên nhanh nhẹn tiến lên, mở bao hàng: mã tấu kim loại, móng ngựa sắt, dao lột da, dao gọt xương, kéo, xẻng, cuốc mỏ hạc, rìu… Sau một lúc, họ gật đầu với trung niên. Ông bước tới, giơ đuốc xem xét, rồi hỏi: “Sao không có Gươm M32? Ngươi biết thứ này đang hot ở La Plata. Dân chăn bò cao nguyên ai cũng muốn một thanh.” Álvaro nhún vai. “Gươm M32 là hàng đỉnh. Người Nga nuốt gần hết, muốn thâu tóm toàn bộ sản lượng Tartar. Ba Lan, Thụy Điển cũng mê. Ngoài TartarPort, ba thương quán đã mọc lên. Tháng này chúng ta chỉ có 50 thanh, bán hết cho ngươi rồi. Hài lòng đi, bạn ta! Trả tiền nhanh, bọn ta sắp đông cứng ở cái chỗ chết tiệt này.” Trung niên sảng khoái thanh toán. Rõ ràng họ không giao dịch lần đầu. Álvaro nhìn đồng bạc chữ thập Tây Ban Nha (reales) lấp lánh, lấy ra một đồng “nhất nguyên” tinh xảo của Đông Ngạn, cười nhạo: “Ngay cả tiền xu Tartar cũng đẹp hơn, đủ chất lượng…” Đồng bạc Đông Ngạn, nhờ tỷ lệ chuẩn, hình dáng đẹp, trở thành hàng hot trong giới buôn lậu La Plata. Đồng reales Tây Ban Nha xấu xí, hình dạng bất quy tắc, trọng lượng dao động: 8 reales nặng 24-27,5 gram, pha nhiều kim loại tạp. Thương nhân Venice từng kiểm tra, phát hiện reales chứa lượng lớn tạp chất. Từ khi Đông Ngạn đúc nguyên, với hình dạng thống nhất, hàm lượng bạc đủ (27 gram bạc, 3 gram đồng), chúng được săn đón. Nhiều thương nhân đổi reales lấy nguyên để tích trữ. Tỷ giá chính thức: 1 nguyên = 9,6 reales; nhưng buôn lậu đẩy lên 1:12, thậm chí cao hơn. Đường Viên, ủy viên tài chính, khoái chí với tình hình. Một nguyên chứa 27 gram bạc; 10 reales nặng 31-32 gram, dù có tạp chất, vẫn vượt trội reales. “Đúc tiền đúng là béo bở!” Đường Viên nghĩ thầm. Giao dịch xong, Álvaro và thủy thủ uống vài ngụm rượu mạnh, đẩy thuyền nhỏ vào nước lạnh, chèo về thuyền lớn bỏ neo ngoài biển. “Vậy là, do chính sách Tây Ấn Độ viện và mậu dịch thự, cấm Asunción, Buenos Aires giao dịch với nơi ngoài Lima, buôn lậu ở đây phát triển mạnh, làm tổn hại lợi ích vương quốc,” Alfonso Bianca de Santis Romero, tổng thị sát quan, nâng ly rượu vang đỏ, đứng trong phòng khách dinh đô đốc. “Đúng vậy, thưa ngài,” Torres, thượng úy lục quân trẻ, cung kính đáp. “Đừng căng thẳng, Torres,” Alfonso cười. “Cha ngươi nhắc về ngươi, nói ngươi phục vụ La Plata ba năm, rành mọi chuyện.” “Vâng, thưa ngài,” Torres bình tĩnh hơn. “Do thuộc da, bơ, phô mai, sừng bò, lông dê không phải nhu cầu cấp thiết của mẫu quốc, mậu dịch thự xem nhẹ La Plata. Asunción, Buenos Aires chỉ mua được hàng giá cao từ Lima, cung ứng thiếu. Ngược lại, thương nhân Lima bóc lột hàng bản địa. Chủ nông trường chăn nuôi bất mãn, nên buôn lậu phát triển. Mỗi tháng, hàng Brazil giá rẻ tràn vào, thậm chí nhiều nghị viên thị chính tham gia, giao dịch ở cửa sông La Plata hoặc cảng bí mật Đông Ngạn. Tổng lượng buôn lậu gấp năm lần mậu dịch hợp pháp, làm xói mòn lợi ích vương quốc.” Alfonso chăm chú nghe, uống cạn ly rượu, bước vài bước, hỏi: “Ta thấy nhiều người ở Buenos Aires mê Gươm M32. Đây cũng là hàng buôn lậu từ Bồ Đào Nha?” Torres tháo Gươm M32 ở hông, đưa cho Alfonso. “Vâng, thưa ngài, mỗi thanh giá 3 peso.” Alfonso rút gươm, lưỡi cong nhẹ, sáng loáng, lấp lóe dưới ánh nến. “Sắc bén, thực dụng, thảo nào nổi tiếng. Chữ Hán khắc ‘Tam Nhị Thức sĩ quan đao’ nghĩa gì?” “Tiếc là chẳng ai ở Buenos Aires biết,” Torres nói. “Có người bảo đây là chữ Minh quốc.” “Bồ Đào Nha chở gươm từ phương Đông xa xôi đến Tân Thế Giới, bán chỉ 3 peso?” Alfonso ngạc nhiên. “Không, thưa ngài,” Torres nghiêm túc. “Họ mua Gươm M32 từ TartarPort, buôn lậu sang La Plata cùng hàng khác. Ở Buenos Aires và Asunción, chuyện này không bí mật.” “TartarPort?” Alfonso trầm ngâm. “Ta nghe danh từ mới. Đông Ngạn chỉ có người Taluá và linh mục Dòng Tên, đúng không?” “Trước kia thì đúng, giờ không còn,” Torres nói. “Hai năm trước, một nhóm người, có lẽ từ phương Đông, đổ bộ Đông Ngạn, lập TartarPort. Theo thủy thủ, thành phố hướng biển, ba mặt có tường bao, dân số ít nhất 2.000.” “Họ có nền công nghiệp, thị trường thủ công phồn vinh,” Alfonso tiếp lời. “Và tham vọng, có lẽ muốn mở rộng vào nội địa, đe dọa chủ quyền vương quốc ở Đông Ngạn.” Torres im lặng, siết chặt nắm tay. “Ngươi về đi, Torres,” Alfonso phất tay. “Ta hiểu hết rồi.” “Thưa ngài…” Torres thất thanh. “Bồ Đào Nha và Tartar không chỉ ăn mòn lợi ích thương mại, mà còn xâm phạm chủ quyền vương quốc…” “Ta biết!” Alfonso cao giọng. “Nhưng quốc vương giao ta tuần sát không chỉ La Plata, mà còn Santiago, Lima, Quilmes, Acapulco, để giữ uy quyền vương thất. Yên tâm, ta sẽ xử lý.” “Vâng, thưa ngài,” Torres đáp. Ghi chú: “Bán đảo người”, “Mới tới kiều khách” là cách dân bản địa La Plata gọi miệt thị đặc sứ từ mẫu quốc Tây Ban Nha.