Chương 9: Cừu Tiến Hóa Trao đổi vật phẩm là phương thức lưu thông chính sau khi tiền tệ bị vô hiệu hóa. Lần này, Tần Quân Kiệt không từ chối: “Cô muốn đổi gì?” Hạ Thanh thử hỏi: “Bên anh có giống khoai lang không?” Tần Quân Kiệt gật đầu: “Hổ Tử, tính toán đi.” “Rõ.” Chàng trai trẻ tên Hổ Tử lập tức lấy máy kiểm tra và cân, kiểm tra từng con vật bắt được rồi cân, nhanh chóng báo điểm: “Năm con rắn đèn đỏ, nặng năm cân, 100 điểm; một con rắn đèn đỏ tiến hóa, bốn cân, 120 điểm; một con rắn đèn vàng, một cân rưỡi, 75 điểm; hai con rết độc tiến hóa dùng làm thuốc, sáu cân, 300 điểm, tổng cộng 595 điểm.” Đội kiểm tra dùng máy kiểm tra cao cấp, tốt hơn loại thường của Hạ Thanh nhiều. Máy kiểm tra cao cấp chỉ to bằng bàn tay, không chỉ phân biệt được sinh vật ăn được hay không, mà còn hiển thị hàm lượng chất độc hại, dùng đèn xanh và vàng để báo thực phẩm an toàn hoặc có thể chọn. Tần Quân Kiệt hỏi Hạ Thanh đang chăm chú nhìn máy kiểm tra: “Khoai lang của quân đội là thực phẩm an toàn, số điểm này đổi được hai củ khoai lang hoặc sáu cây giống khoai lang, cô chọn loại nào?” Một trăm điểm cho một cây giống khoai lang an toàn, giá đắt nhưng xứng đáng. Hạ Thanh chưa từng ươm giống khoai lang, nên chọn cách an toàn: “Tôi chọn giống khoai lang. Đội trưởng Tần, nếu tôi săn thêm được động vật, có thể tiếp tục đổi giống khoai lang với anh không?” Tần Quân Kiệt gật đầu, nhắc nhở: “Đừng vào khu vực ngoài vành đai cách ly.” “Rõ!” Hạ Thanh đáp to, nhưng thực ra chẳng để tâm lắm. “Đội trưởng, lãnh chúa đất số bốn đã thông báo, có thể vào rồi.” Đội viên đi báo lãnh chúa đất số bốn quay lại báo cáo với Tần Quân Kiệt. Tần Quân Kiệt dẫn đội sang phía đông vào rừng đệm đất số bốn, còn Hạ Thanh thì men theo thung lũng hẹp ngăn cách hai khu rừng đệm, cũng là ranh giới giữa hai lãnh địa, đi về phía nam. Chẳng mấy chốc, cô nghe thấy tiếng Su Minh nhỏ giọng: “Đội trưởng, một mình Hạ Thanh trồng trọt vất vả quá, hay là cho cô ấy thêm mấy cây giống khoai lang đi?” Tần Quân Kiệt hỏi lại: “Dùng điểm của cậu đổi nhé?” Sau đó không nghe thấy gì nữa. Hạ Thanh mỉm cười, ra khỏi rừng đệm, tháo mặt nạ bảo hộ, đi thẳng tới bốn mẫu đất vừa cày xong của mình. Có thêm sáu cây giống khoai lang, cô phải cày thêm nửa mẫu đất nữa! Sáu cây giống không chiếm nhiều diện tích, nhưng nếu bắt được con cừu, đổi thêm giống khoai lang thì càng tốt. Nếu không bắt được, chỉ cần sáu cây giống sống được, sau này cô có thể nhân giống bằng dây khoai, chẳng mấy chốc sẽ có cả ruộng khoai lang. Càng nghĩ, Hạ Thanh càng có động lực, một hơi cày thêm một mẫu đất mới dừng lại, rồi về nhà ăn cơm. Trong lúc làm đất, cô không nghe thấy động tĩnh lớn nào từ phía đất số bốn, chứng tỏ đội kiểm tra không phát hiện ra con cừu trong rừng đệm đất số bốn, cô vẫn còn hy vọng. Ăn trưa xong, Hạ Thanh lại như con quay không biết mệt, dọn dẹp hai sân hoang phía tây nhà. Cô gom xương cốt lại một chỗ đào hố chôn, cỏ dại đốt làm phân kali, những gì còn dùng được thì chuyển sang kho nhà hàng xóm phía đông, rác xây dựng thì chất thành đống. Như vậy, cô đã có hai vườn rau nhỏ gần nhà. Dọn dẹp xong, Hạ Thanh về nhà tắm nước suối xa xỉ, giặt sạch quần áo bằng nước lọc rồi phơi lên, thay đồ bảo hộ để lên núi lấy nước. Suối nước sạch trong lãnh địa, cô không muốn ai biết, nên mỗi lần lấy nước đều rất cẩn thận, giấu thùng nước trong ba lô. Lên núi, cô thấy tảng đá vẫn chặn miệng hang, cừu và chồn vàng không quay lại uống nước. Lấy đầy nước xong, cô về nhà vừa nấu cơm vừa nghe radio lúc bảy giờ tối. Đúng bảy giờ, radio phát tin tức khắp Hoa Quốc, rồi đến tin tức và thông báo của căn cứ Huy Tam, Hạ Thanh chăm chú lắng nghe. Thông báo nói ba ngày tới nhiệt độ sẽ tăng tám độ, sau đó sẽ có đợt mưa lớn đầu tiên trong năm với hàm lượng nguyên tố Tàn cao – gọi là “mưa Tàn”. Sau mưa Tàn thích hợp gieo lúa mì xuân, mọi người hãy tranh thủ, đừng bỏ lỡ vụ mùa. Cô đã cày đất sớm quá rồi. Nằm trên giường, Hạ Thanh cười bất cần, quyết định sau mưa sẽ cày thêm một mảnh đất trồng lúa mì, còn đất đã cày cũng không lãng phí, sớm muộn gì cũng trồng hết. Cô tính tranh thủ ba ngày trước mưa Tàn, đi thám hiểm rừng tiến hóa phía bắc đất số ba. Mùa đông năm ngoái, căn cứ Huy Tam đã đẩy vành đai cách ly ra ngoài bảy mươi cây số, khu rừng tiến hóa ngoài đó sau thiên tai chưa ai vào. Rừng tiến hóa chưa có dấu chân người vừa nguy hiểm vừa hấp dẫn, Hạ Thanh đang thiếu lương thực nên càng khó cưỡng lại. Rừng đệm và làng trong lãnh địa đã được con người kiểm tra kỹ, động vật bị diệt sạch, thực vật cũng được sàng lọc, không còn gì bất ngờ. Nghĩ là làm. Sáng hôm sau, Hạ Thanh mang đủ trang bị, vượt qua rừng đệm và vành đai cách ly, tiến vào rừng tiến hóa rậm rạp. Sau thiên tai, chênh lệch nhiệt độ bốn mùa trên Lam Tinh tăng ít nhất mười lăm độ, nhưng thực vật tiến hóa lại chịu lạnh tốt hơn, giữa tháng hai đã xanh ngắt. Đa số động vật vẫn giữ thói quen cũ, mùa đông ngủ đông, chờ khí hậu ấm lên mới ra ngoài kiếm ăn, sinh sản. Ba ngày này an toàn hơn trước nhiều. Dù vậy, Hạ Thanh vẫn mở hết thị giác và thính giác, cầm dao rựa thận trọng tiến sâu vào rừng. Cô nhận ra rừng tiến hóa này trước thiên tai từng là nơi con người hoạt động, vì trên sườn núi còn có ruộng bậc thang, đỉnh núi bằng phẳng còn nhà đổ nát. Những nơi như vậy, khả năng tìm được thực vật ăn được cao hơn rừng hoang chưa ai khai phá. Đa phần thực phẩm an toàn mà các đội thám hiểm tìm được đều từ những vùng này. Sau một tiếng rưỡi, Hạ Thanh đã có thu hoạch. Cô tìm thấy mấy mầm xanh nhỏ cao bằng ngón tay, máy kiểm tra báo đèn xanh. Hạ Thanh cẩn thận đào cả gốc cả đất, mắt sáng rực. Gừng! Một củ gừng đã mọc mầm! Lấy ngay! Vì thực vật tiến hóa rời khỏi môi trường cũ có thể biến dị, nên Hạ Thanh đào cả đất quanh gốc gừng, bọc lại cho vào giỏ, giữ nguyên điều kiện sống. Leo thêm ba ruộng bậc thang, bắt hai con rắn, đuổi một bầy chuột và sóc, đập chết mấy con côn trùng định cắn mình, cuối cùng cô cũng có thu hoạch thứ hai. Một bụi tỏi xanh báo đèn xanh. Nấu ăn phải có đủ hành, gừng, tỏi, giờ còn thiếu mỗi hành. Nhưng tìm tiếp một tiếng nữa, từ ruộng bậc thang đến nhà đổ nát, cô vẫn không thấy hành. Có lẽ hành chưa mọc mầm? Hạ Thanh tiếp tục tìm, tới ngoài tường nhà đổ nát thì phát hiện một cây sơn thù du to, đoán là thực vật ăn được. Vì quanh gốc cây có mấy mầm non bị động vật ăn mất. Cô kiểm tra kỹ không có rắn hay côn trùng độc trên cây, rồi leo lên hái một chùm chồi đỏ, vắt nước cho vào máy kiểm tra, mười mấy giây sau đèn xanh sáng lên. Một cây sơn thù du to có thể ăn được! Liên tiếp bất ngờ. Hạ Thanh cười rạng rỡ, năm ngày vào lãnh địa mà số lần cười còn nhiều hơn nửa năm trước cộng lại. Cô vừa hái thêm mấy chùm chồi, thì nghe tiếng động vật lớn cách ba mươi mét. Không kịp trốn, Hạ Thanh ép lưng vào thân cây, nín thở quan sát. Tiếng động ngày càng gần, một con cừu trắng bẩn thỉu, béo múp từ đám cỏ xanh lách ra. Con cừu này to lớn, chắc chắn là cừu tiến hóa. Hạ Thanh nhìn móng nó, tám phần đoán đây chính là con đã từng vào lãnh địa của cô để đẩy đá uống nước suối. Vậy là, con cừu mà cô chờ ở hang nước không thấy, lại tự tìm đến chỗ này? Hạ Thanh siết chặt dao, chuẩn bị tấn công (phục kích). Con cừu đi ra ngẩng đầu, nhìn thẳng về phía Hạ Thanh đang trốn trên cây, ánh mắt nheo lại. Hạ Thanh lại nhìn thấy trong mắt một con cừu, sự khinh thường rõ rệt. Chết tiệt! Chẳng lẽ đây là loại tiến hóa hiếm nhất – động vật tiến hóa não bộ?