Howard, trở về từ Mái vòm Huntermansi, đứng ở đầu bên trái.   "Thưa ngài, thần đã tuyển dụng công nhân từ các mái vòm xung quanh, và tất cả các nhà máy trong Mái vòm Huntermansi hiện đã hoạt động trở lại." "   Trong ca trực của Caesar Đêm, thần sẽ ban hành tiêu chuẩn công việc cho từng vị trí tại Nhà máy Thép Magnito và đọc diễn văn, truyền đạt ý nguyện của ngài đến tất cả công nhân."   "Rất tốt," Nimrod nói, nhìn Yelena. "Yelena, đến lượt con."   "Thưa đức vua, quân đồn trú của thành phố tổ ong đã hoàn thành đợt tuyển dụng đầu tiên. Sau đợt huấn luyện ban đầu của Busak, trật tự đã được lập lại trong tổ ong."   Busak nhận thấy ánh mắt của các quý tộc trước đó đã coi thường mình đang hướng về phía mình.   Anh mỉm cười và thẳng lưng.   Nimrod và Yelena đã thống nhất một chiến lược: tránh can thiệp trực tiếp ngay từ đầu, để các gia tộc khác nhau thấy được lợi ích trong bầu không khí thoải mái hơn, trước khi cuối cùng bước lên để thiết lập các quy tắc và đảm bảo sự hợp tác hiệu quả trong hợp đồng.   Ông và các bộ trưởng ngầm tránh nhắc đến chuyện này, chỉ hỏi thăm về việc tái thiết đường sá và những vấn đề khác trước khi ra thông báo.   "Ta sẽ tấn công tổ của Lukebo từ Night Cayban."   Các quý tộc và triều thần trao đổi ánh mắt hoang mang. Họ chưa từng nghe nói đến chuyện này trước đó. Nhiều người giờ mới nhớ ra rằng Chỉ huy Rolslev, người đã lên nắm quyền cùng với tân vương, đã vắng mặt trong cuộc họp hội đồng bất ngờ này.   Howard cảm thấy mọi ánh mắt đổ dồn về phía mình. Là "trọng tài", ông biết Nimrod sở hữu những sức mạnh kỳ diệu hơn nữa, và ông chắc chắn Lukebo không thể đấu lại vị thần chiến tranh này.   Ông phớt lờ những ánh nhìn chằm chằm của họ; lòng tin của Nimrod quan trọng hơn bất cứ điều gì khác, và ông khao khát ân huệ tiếp theo.   Mọi ánh mắt đổ dồn về phía Yelena, Nữ bá tước và là người sáng lập nội các.   Nữ bá tước cảm thấy một sợi tóc bạc nữa mọc trên đầu và bất lực nói:   "Thưa ngài, liệu có hơi vội vàng không?"   "Sẽ hợp lý hơn nếu bắt đầu với Mazov?"   "Quá chậm!"   Nimrod bác bỏ lời đề nghị của Yelena. "Nếu ngươi có năng lực, không cần phải vòng vo tam quốc."   Sự tự tin toát ra từ hắn không phải là phán xét, mà là lời tiên tri.   Cuộc họp hội đồng kết thúc, và mười phút trước khi Night Cayban xuất hiện, Nimrod bước ra khỏi tháp tổ ong.   Ánh mắt hắn lướt qua Rosicky rồi dừng lại trên một chiếc xe ngựa được bao quanh bởi những người hầu.   "Cây kích nặng của ngươi đã đến. Bộ giáp dự kiến ​​sẽ cần thêm mười bốn chu kỳ gia công nữa."   Ninglu gật đầu, sải bước đến xe ngựa và rút cây kích nặng bằng hợp kim đen sẫm của mình ra.   Một người hầu đối diện, nghe thấy tiếng gió rít trên đầu, ngẩng lên nhìn, chỉ thấy một bóng người cao lớn. Hắn ta thốt lên một tiếng "Không tệ" ngắn gọn rồi sải bước đi.   Trong khi đó, Howard quay trở lại Mái Vòm Tây Thợ Săn. Hắn nhận lấy chiếc cốc bạc từ tay đội trưởng đội cận vệ, ngửa đầu ra sau và uống cạn dòng nước tinh khiết mang từ tổ trên.   Bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, hắn đậy nắp cốc, không trả lại cho người cận vệ, và ra lệnh:   "Mang bữa tối của ta lên bục cao trong nhà máy."   "Vâng, thưa Ngài."   Đội trưởng đội cận vệ lập tức ra lệnh cho lính.   Khi Ninh Lộ lên cỗ xe mui trần được chế tạo đặc biệt, Howard cũng bước lên bục cao.   Bên dưới, hàng ngàn công nhân ngước nhìn vị quý tộc trên bục như thể ông ta là một sinh vật sống.   Howard không đeo mặt nạ phòng độc. Anh cau mày hít vào luồng không khí ngột ngạt, một hỗn hợp mùi hôi thối của tiền bạc và dầu mỡ.   Nhưng đó chỉ là một cảm giác khó chịu thông thường, không phải là một vấn đề về thể chất, và vóc dáng cường tráng của anh đã giúp anh nhanh chóng vượt qua nó.     Anh ta mỉm cười. "Hỡi các đồng chí, tôi có tin vui cho các bạn, tin vui sẽ thay đổi vận mệnh của các bạn."   Một công nhân quần áo tả tơi, người đầy dầu mỡ, ngoáy tai bằng ngón út.   "Thưa ngài, ngài có tin vui gì thế? Là một nồi thịt chuột hầm à?"   "Tôi nghe nói vua Nimrod, người vừa mới lên ngôi, đã từng đãi công nhân món súp thịt chuột, và một công nhân thậm chí còn tìm thấy một cái đuôi trong đó."   "Mùi vị... chỉ cần nghĩ đến thôi cũng đã say lòng!"   Anh ta và hàng chục công nhân xung quanh nuốt nước bọt. Cùng lúc đó, tại các nhà máy khác, nhiều công nhân đang xem bài phát biểu của Howard trên màn hình video cũng sáng mắt lên.   "Im lặng, các người..."   Đội trưởng đội cận vệ nổi giận, mặt tái mét. Anh ta rút khẩu súng laser ra, muốn dạy cho lũ khốn nạn này một bài học và cho chúng thấy sự tôn trọng mà chúng nên dành cho Bá tước.   Howard đưa tay ra ngăn cản đám người của mình, ánh mắt thoáng chút giận dữ, nhưng anh ta nhanh chóng bình tĩnh lại, nụ cười vẫn còn trên môi.   "Các người chỉ ăn thịt chuột thôi, vậy mà lại nghĩ đó là món ngon nhất trần đời."   Anh ta cầm một hộp cơm nhôm dưới chân, mở nắp, một mùi thơm ngào ngạt lập tức lan tỏa trong không khí. Tất cả công nhân đều ngoái cổ nhìn.   "Cái gì thế?"   "Là cá ngừ, từ Symphony of the Sea, một thế giới đại dương."   "Giờ nó ở Upper Nest, và rất ít người được ăn, nhưng giờ thì các người có cơ hội rồi."   Howard không hề lừa dối họ. Lực lượng đồng minh của các thành phố ổ chuột khác nhau ở Vostronia vẫn chưa giành được ưu thế trước bọn cướp biển ngoài hành tinh, và hậu quả của việc giao thông bị gián đoạn đã bắt đầu xuất hiện ở Upper Nest.   Trong khi công nhân ở các nhà máy khác chế giễu và chất vấn, Nhà máy thép Magnito lại im lặng.   Công nhân dần bị những lời lẽ và nụ cười thuyết phục của Howard ảnh hưởng. Vị quý tộc tóc vàng không còn là một quý tộc cao quý trong mắt họ nữa. Họ im lặng và lắng nghe bài phát biểu của "trọng tài".   Tên chỉ huy lính gác hài lòng với sự lột xác của đám cặn bã tổ dưới, nhưng cũng cảm thấy hơi lạ. Hắn đột nhiên nghe thấy chủ nhân mình nói với giọng nhấn mạnh và uy nghiêm.   "Thay mặt vua Ninh Lộc, ta xin tuyên bố áp dụng chế độ phân phối mới từ giờ phút này trở đi."   "Mỗi công việc đều có hạn ngạch; bất kỳ ai hoàn thành nhiệm vụ sẽ được nhận một phần tinh bột xác."   "Những ai vượt hạn ngạch sẽ được đền bù tương xứng."   Công nhân từ các nhà máy khác khinh bỉ nhổ xuống đất và máy móc bên cạnh.   "Nói dối phải không? Có khi nào chúng ta được trả công xứng đáng với công sức của mình không?"   "Chính xác! Từ khi đám đầy tớ của Om Messiah bỏ tổ, bọn côn đồ đó chỉ biết đánh đập chúng ta bằng gậy gộc; có khi nào chúng cho chúng ta ăn no không?" "   Ta nghĩ dù có đúng đi nữa thì tiêu chuẩn cũng không thể đạt được; đó chỉ là một chiêu trò để chúng ta làm việc chăm chỉ."   Bên trong Nhà máy Thép Magnito, đông đảo công nhân im lặng. Howard dường như tỏa ra một luồng khí vô hình khiến họ theo bản năng muốn tuân lệnh.   Howard sải bước về phía bục và nói.   "Chắc hẳn các vị nghĩ rằng tiêu chuẩn quá cao để đáp ứng; giờ tôi sẽ nói cho các vị biết, chỉ cần nỗ lực một chút, các vị hoàn toàn có thể làm được."   Đội trưởng đội cận vệ nhanh chóng đi theo, nắm chặt vũ khí, lo lắng quan sát đám đông xung quanh.   Vị quý tộc tóc vàng hoe bước vào đám đông, không hề tỏ ra lo lắng. Bên cạnh việc tăng cường tinh thần, ban cho ông ta sức hút thuyết phục và uy quyền, "Trọng tài" còn ban cho ông ta kỹ năng chiến đấu phi thường.   Hơn nữa, ông ta còn mặc một bộ giáp năng lượng tinh vi; ngay cả khi công nhân nổi loạn, Howard vẫn tự tin mình có thể đánh trả.   Các công nhân vẫn đứng yên, mắt dõi theo vị quý tộc tóc vàng.