Chương 13: Lão Hà đầu trở về Ngày hôm sau. Chính đường tiếp đãi của Chu gia. “Lâm tiểu hữu, có thể vẽ phù tại chỗ để nghiệm chứng đôi điều chăng?” Trên chủ vị, Chu An Thái khoác pháp bào thượng đẳng, nụ cười hiền hòa dễ gần, hoàn toàn không bày vẻ cao ngạo. Lâm Trường An biết rõ con người này; chớ nhìn bề ngoài từ hòa, năm xưa đợt khai hoang hai mươi năm trước, uy phong của lão hắn tận mắt thấy qua. “Chu lão, vãn bối xin mạn phép.” Hắn hiểu đối phương muốn xem thực lực thật sự, mà điều đó cũng hợp ý hắn. Chỉ có phô bày thiên phú chế phù, mới mong có điều kiện tốt. Dĩ nhiên không được lộ quá đà; chỉ cần lộ ra có thiên tư là đủ. Hắn bước tới bàn Chu gia đã chuẩn bị sẵn, không vẽ ngay, mà nhắm mắt điều tức. Chu lão không lấy làm lạ, còn phất tay ra hiệu hai tu sĩ trẻ của Chu gia đứng cạnh quan sát thật kỹ. Nửa nén nhang trôi qua, không ai trong sảnh tỏ vẻ sốt ruột. Đúng lúc ấy, Lâm Trường An mở mắt, như đã điều chỉnh tinh khí thần tới trạng thái tối ưu, nhúng bút vào chu sa đặc chế dùng cho Kim Quang Phù. Soạt soạt! Giữ hơi nín thở, mắt thần chuyên chú, đầu bút lướt giấy như rồng bay phượng múa, động tác trôi chảy như mây nước. Chu An Thái khẽ gật đầu. Chốc lát sau. Tám tấm Kim Quang Phù đồng loạt hiện linh quang, trong đó hai tấm sáng rõ, linh quang nồng hậu hơn hẳn. “Tốt! Tay nghề của Lâm tiểu hữu quả bất phàm.” Chu lão không nhịn được khen. Lâm Trường An nhận khăn từ tay hai hậu bối, lau mồ hôi do hao tâm, chắp tay khiêm tốn: “Cũng nhờ bút phù và chu sa thượng đẳng, nếu không thì khó thành được hai tấm Kim Quang Phù phẩm tinh nhất giai hạ phẩm.” Lời này không chỉ là khách khí; bút và chu sa Chu gia cấp đúng là hơn hẳn đồ hắn vẫn dùng. “Lão phu không thích khách sáo. Chu gia có thể cung cấp cho tiểu hữu truyền thừa chế tác Kim Quang Phù nhất giai trung phẩm; ngày sau nếu kỹ nghệ còn tiến, Chu gia cũng có truyền thừa phù sư nhất giai thượng phẩm.” “Nhưng Lâm tiểu hữu cần bảo đảm mỗi năm cung cấp một mức số lượng phù trung phẩm, đồng thời bồi dưỡng một hai hậu bối cho Chu gia…” Lâm Trường An thầm tán thưởng: Chu gia xứng danh đại tộc Trúc Cơ trấn phường, điều kiện quả ở mức hợp lý. Bên cho: phương pháp chế phù trung phẩm, lại cấp tài nguyên tu luyện hàng tháng. Bên nhận: mỗi năm giao nộp định mức phù, kiêm kèm cặp hai hậu bối tư chất kém định hướng chuyên vẽ phù. Nói trắng ra, Chu gia ứng trước thù lao, hắn làm “dài hạn” cho nhà người ta. “Chu lão, mười lăm năm e hơi dài. Nay vãn bối đã quá bốn mươi…” “Tối thiểu mười năm. Phải biết chúng ta còn cấp đạo trường tu luyện linh khí đậm đặc, vật liệu chế phù cũng do Chu gia chịu.” “Vậy… chỉ tiêu hàng năm hạ hai phần được chăng? Vãn bối nguyện dạy thêm một người nữa…” Hắn tượng trưng mặc cả, thực ra trong lòng đã mừng khấp khởi. Bởi từ nay vật liệu vẽ phù sẽ do Chu gia cấp phần lớn, mà hắn lại có thể giữ trạng thái tối ưu suốt quá trình. Tức là lấy vật liệu Chu gia vẽ phù, trừ phần giao nộp, phần còn lại chính là thu nhập ròng. Lại thêm chỗ dựa Chu gia. Rốt cuộc bàn bạc xong, cả hai đều lộ vẻ hài lòng. “Từ nay phiền Lâm phù sư chiếu cố.” “Không dám, tại hạ ắt tận tâm truyền thụ.” Nửa năm đầu định mức nhẹ hơn, phần sau đồng thuận; theo ước định, hắn sẽ tận lực bồi dưỡng phù sư cho Chu gia. Chu gia lớn, trong tộc nhiều người linh căn kém, cả đời quanh quẩn sơ kỳ Luyện khí. Ngoài việc tộc vụ, số này phần nhiều học một nghề để tiếp tục phụng sự gia tộc. Xét cho cùng, liệt linh căn còn kém hơn hạ phẩm linh căn của hắn. … “Pháp bào hạ phẩm… không ngờ nhanh vậy mình đã có.” Được Nhị Ngưu tiễn ra, Lâm Trường An nhìn bộ pháp bào mới, vừa lòng khẽ vỗ. Chất vải trơn mượt; không chỉ để sạch đẹp, mà còn có phòng ngự nhất định. Đặt vào phàm gian, đây khác nào kim ty nhuyễn giáp đao thương bất nhập thủy hỏa bất xâm. “Bảo sao trung kỳ Luyện khí nghiền áp sơ kỳ.” Hắn cảm khái: chênh lệch không chỉ ở pháp lực và pháp thuật, còn ở pháp khí. Nhiều tu sĩ sơ kỳ đến một món pháp khí ra hồn cũng không có, thường dùng binh khí phàm. Mà binh khí phàm đôi khi chém không thủng phòng ngự của pháp bào hạ phẩm. “Ngay cả đạo trường tu luyện cũng phân phối… Giá như sớm đột phá ở mặt vẽ phù, đã chẳng phải tới tuổi này mới lên tứ tầng.” Tuy cảm thán, nhưng mặt hắn hồng hào, quay về nhà sửa soạn. Dọn nhà thôi. Cả sưu dịch thuế, nhờ Chu gia che chở, hắn chỉ cần nộp một nửa. Quả là lời cổ nhân: dựa lưng đại thụ, mát mẻ dễ ngồi. … “Cốc cốc!” Vừa về tới nhà, định thu dọn thì có tiếng gõ cửa. “Lão Hà đầu?” Biệt tăm hơn hai tháng, lão Hà đầu lại xuất hiện; khuôn mặt càng hao gầy, song lúc này lại ánh lên sắc hồng. Thấy Lâm Trường An mở cửa, lão cười toe, để lộ mấy chiếc răng vàng sứt. Nhưng mắt Lâm Trường An sắc bén đã kịp nhận ra: bàn tay trái lão thiếu bốn ngón, như bị yêu thú ngoạm mất. “Tiểu Lâm, lần này thật nhờ Kim Quang Phù của ngươi; nếu không lão phu e khó mà về.” Lão không giấu bàn tay tàn phế, còn cười khoe hàm răng khuyết. “Tiểu tử, còn không bái kiến Lâm thúc.” Sau lưng lão, một thiếu niên áo gấm tuấn tú — Hà Diễm — bước ra. Vẻ cười khiêm nhường thường ngày nay có phần qua loa. Lâm Trường An thoáng nhận ra: trên người Hà Diễm… là pháp bào. “Lâm thúc.” Chưa kịp nghĩ thêm, lão Hà đầu đã cười híp mắt, khoe hết cỡ: “Thằng nhỏ vận khí không tệ, được đại tộc Trúc Cơ Vương gia nhìn trúng, lại vượt được khảo hạch nhập môn Ly Hỏa Cung.” Chẳng trách. Đến đây, Lâm Trường An đã hiểu; nhìn thần thái Hà Diễm, chẳng phải dáng tuổi trẻ đắc ý sao. “Chúc mừng lão Hà.” Giơ tay không đánh ai đang cười, Lâm Trường An mỉm cười chúc; lão Hà càng thêm hể hả: “Gia gia.” Hiển nhiên, bám được Vương gia lại thành ngoại môn đệ tử Ly Hỏa Cung, tâm thái Hà Diễm đã đổi; trong mắt lộ vài phần sốt ruột. Rốt cuộc nơi này sắp không còn là vũng lầy với hắn; không muốn nhiều lời với đám “bùn lầy” này cũng dễ hiểu. Lão Hà hơi lúng túng. Bất chợt trông thấy pháp bào trên người Lâm Trường An, lão giật mình: “Tiểu Lâm, kia là Chu gia!?” Pháp bào Chu gia ban thưởng tự mang dấu hiệu nhận biết thân phận. Lão mắt tinh, thấy ngay; Lâm Trường An mỉm cười gật: “Ừ. Truyền thừa phù nhất giai trung phẩm, chỉ các gia tộc mới có.” Nói đến đó đã rõ — hắn gia nhập Chu gia. “Thì ra vậy. Chúc mừng, chúc mừng. À, đây là linh thạch mượn Kim Quang Phù đợt trước.” Lão cười hớn hở, móc ra hai khối linh thạch cùng một tờ Thần Hành Phù trả lại. Dùng tay trái chưa quen nên còn lúng túng. “Ta chẳng đáng gì; tiểu Diễm có thể bái nhập Ly Hỏa Cung, tương lai đáng trông.” Nghe Lâm Trường An khen cháu, lão Hà cười không khép miệng — bao nhiêu năm chấp niệm, chẳng phải vì điều này ư. Hai người chúc mừng nhau. Lão Hà vội đi khoe với mấy nhà láng giềng. “Lão Hà này vẫn keo như cũ.” Lâm Trường An lắc đầu cười, toan cất linh thạch thì chợt nheo mắt nhìn tờ Thần Hành Phù. “Cái này…!?” Trên bùa lộ mấy sợi lông tơ nhỏ, một góc còn vệt máu. “Lông ấu lang Hắc Phong.” Hắn lẩm bẩm. Lão Hà gan đúng là lớn, dám men theo tìm tới hang sói. Chả trách bị thương mà sắc mặt vẫn hồng; một ổ ấu thú thế này đủ cho lão dưỡng lão rồi. Hắn vừa hâm mộ vừa cảm khái. Cơ duyên mỗi người mỗi khác — hắn cũng không kém phần. Còn thiếu niên trung phẩm linh căn Hà Diễm? Nếu là hắn trước kia, hẳn đã ghen tị khởi đầu của người ta; còn bây giờ, hắn có ngày mai rực rỡ — không vì ai mà động tâm chí. Đường còn dài; bốn mươi năm đã qua, chẳng qua là gió tuyết trên đường hắn tới.