Cách Thiên Kinh hàng ngàn dặm, tại vương quốc Montcaletta — nơi được tôn vinh là biểu tượng của công lý và văn minh trên đại lục Đông Đạo Uyên. Một quốc gia rộng lớn, tài nguyên phong phú, được Mẫu Thần Đất Lisannaro ban phước, nơi mà quyền năng sinh mệnh được gìn giữ. Vua Orla XVIII là một vị quân vương nổi tiếng nghiêm khắc và công bằng. Từ khi lên ngôi, ông chưa từng cười trước công chúng, dành trọn đời mình cho vương quốc. Ngài có hai hoàng tử và một công chúa: • Hoàng tử cả Hawker Orla: phụ trách quốc sự, từng chỉ huy chiến trận, tài năng lãnh đạo xuất chúng, tính cách điềm đạm, đức hạnh vẹn toàn, danh tiếng vang xa. • Hoàng tử thứ Akelis Orla: sáu năm trước được Thánh địa Yera chọn làm người tu luyện tại Thánh đường của Thần Tối Cao — một vinh dự tối thượng. • Công chúa Estella Orla: viên ngọc quý của vương quốc, sinh ra đã được thần lực ưu ái. Ba người đều là con của Hoàng hậu Kelly, người từng được ca ngợi là mỹ nhân đệ nhất Montcaletta. Vua và hoàng hậu tình cảm sâu đậm, vương quốc thịnh vượng, tín ngưỡng vững vàng. Ánh nắng chiếu xuống khu vườn phía sau hoàng cung. Một thiếu nữ đội vòng hoa ngũ sắc đang gảy đàn hạc. Âm thanh du dương thu hút hàng chục chú chim sặc sỡ đến lắng nghe. Mái tóc vàng óng của nàng buông nhẹ trên vai, ánh lên sắc sáng dịu dàng, tôn lên làn da trắng như tuyết. Đôi tay thon thả lướt trên dây đàn, gương mặt tuyệt mỹ đầy tập trung. Hàng mi dài khẽ rung theo nhịp nhạc, đôi mắt xanh biển trong veo. Chiếc váy trắng đơn giản lại khiến người ta như bị cuốn vào một giấc mộng. Không xa là một con mèo trắng muốt, đang lim dim dưới nắng. Đó chính là Công chúa Estella — người được cho là còn đẹp hơn cả Hoàng hậu Kelly thuở trẻ. Vẻ đẹp của nàng lan truyền khắp vương quốc, nhưng hiếm ai được diện kiến. Lách cách… Bản nhạc kết thúc, tiếng vỗ tay vang lên. Các thị nữ cúi đầu hành lễ. Một thanh niên tuấn tú bước tới, cúi chào: “Công chúa xinh đẹp, khúc ca ngợi xuân của nàng đã đạt đến cảnh giới hoàn mỹ.” Estella đặt đàn xuống: “Nhị ca, cuối cùng huynh cũng nhớ ra là còn có một muội muội sao?” Akelis mỉm cười: “Ta vừa trở về, phải kiểm tra thành quả của muội chứ. Để còn bảo vệ công chúa xinh đẹp nhất vương quốc.” Hai người cùng bước vào đình nghỉ đầy hoa quả và rượu ngon. “Huynh nói vậy, nhưng muội vẫn giận.” — Estella phụng phịu. Sau khi trở về, Akelis chỉ chào qua loa rồi biến mất, đi khắp kinh thành khiêu chiến. Mãi đến khi bị nhận diện là hoàng tử, mới chịu quay về. Trên đại lục Đạo Uyên có một quy tắc: Quốc vương không được sử dụng thần vật. Dù thần vật có thể kéo dài tuổi thọ, nhưng nếu quốc vương cố dùng, sẽ bị thần linh ruồng bỏ, mất cả vương quốc. Vì vậy, Hawker — người kế vị — dù có linh năng mạnh, cũng không được tiếp nhận thần vật. Nhưng Akelis và Estella thì không bị ràng buộc. Họ là lá chắn bảo vệ vương quyền. Akelis vốn đã thiên phú dị thường trước khi vào thánh đường. Sau khi trở về, càng không thể kìm nén sức mạnh. Dòng máu Orla được Mẫu Thần Đất ban phước. Họ là tín đồ trung thành. Nếu Ly Long là vùng đất tín ngưỡng yếu, nơi vương quyền và thần quyền tranh đấu, thì Montcaletta là hình mẫu của sự thống nhất. Lúc này, con mèo trắng lười biếng bước tới bên Estella, nhảy lên… hơi vụng về. Estella ôm lấy nó. Cảm nhận ánh mắt của Akelis, con mèo — với đôi mắt như ngọc — liếc nhìn rồi lại nằm gọn trong lòng nàng, lim dim. “Collie, chào đi nào.” Dưới nắng, Collie tỏa ra ánh vàng nhẹ. Đôi mắt xanh lục lấp lánh nhìn Akelis, rồi cúi chân trước như hành lễ, sau đó lại nằm yên hưởng thụ. “Con bé này kiêu thật.” — Akelis cười. “Clarisse đâu? Sao không thấy?” “Giờ là thời gian tự do của Clarisse.” Clarisse đã tồn tại từ lâu. Trong ba người hoàng tộc, nàng chọn Estella — khiến hai anh trai ghen tị suốt. “Estella, kỹ năng đàn của muội ngày càng tuyệt. Trong thánh đường, ta chưa gặp ai giỏi hơn muội. Muội có thể làm giáo viên rồi.” — Akelis nói. “Không đâu, nhị ca. Ngoài kia còn nhiều người giỏi hơn.” — Estella lắc đầu. Sau hôm qua, nàng nhận ra còn nhiều nhạc cụ và thế giới rộng lớn chưa biết. “Ồ, công chúa của chúng ta khiêm tốn thế sao?” — Akelis ngạc nhiên. Với thiên phú và sự đào tạo từ các nhạc sư hàng đầu, nàng đúng là xuất sắc. “Nhị ca, huynh từng du hành nhiều, huynh nghĩ mình đứng ở đâu trong giới trẻ?” — nàng hỏi. Akelis trầm ngâm: “Văn thì không có thứ nhất, võ thì không có thứ hai. Các giáo phái bí mật, năm thánh địa… cao thủ nhiều lắm. Nhưng ta chắc chắn là một trong những người mạnh nhất. Có vài đối thủ, thắng thua tùy trận.” “Đại ca nói huynh là người có thiên phú cao nhất. Chỉ cần kiên trì, ít nhất cũng đạt cấp thiên sứ.” Akelis cười gượng: “Trước đây ta cũng nghĩ vậy… cho đến khi gặp một người. Không tiện nói nhiều. Nếu người đó vào được thánh địa… không tưởng tượng nổi.” “Ồ? Người đó tên gì?” — Estella tò mò. “Không có tên. Chỉ có mã số. Có lẽ đã chết rồi.” — Akelis thở dài. “Nhị ca, ai cũng có số mệnh riêng. Biết đâu một ngày nào đó sẽ gặp lại.” — nàng siết tay. Collie kêu khẽ phản đối, nhưng khi bàn tay trắng muốt lại vuốt ve, nó lại lim dim. Akelis gật đầu: “Haha, chuyện cũ rồi. Dù người đó còn sống, giờ cũng không phải đối thủ của ta. Khởi điểm cao không quan trọng — con cháu Mẫu Thần Đất có tiềm năng vượt trội.” Estella cười rạng rỡ — khiến cả khu vườn như mất màu. “Nhị ca, lần đầu muội thấy huynh so sánh tiềm năng với người khác. Chắc người đó rất đặc biệt.” “Khụ khụ… ta là người giỏi nhất. Sau đó là đại ca. Ai muốn được muội để mắt tới, phải vượt qua hai chúng ta!” — Akelis nói. “Nhị ca, huynh nói gì vậy!” — nàng đỏ mặt. “Haha, nghe nói mẫu hậu đang tìm ứng viên quý tộc phù hợp cho muội rồi…” — Akelis trêu. “Người nóng ruột nhất chắc là huynh. Hoàng tử Akelis — giấc mơ của vạn thiếu nữ, phong lưu, hào hoa…” — nàng đáp. “Ai nói vậy? Vu khống trắng trợn! Ta suốt ngày luyện tập, không ra ngoài. Chắc họ nhầm với đại ca. Đừng nói với mẫu hậu nhé!” — Akelis hoảng. “Nhị ca, thánh địa nghe có vẻ thú vị.” — Estella chớp mắt tinh nghịch. Akelis nhìn nàng, lo lắng: “Muội không định…” “Muội chẳng biết gì cả. Nhưng nhị ca không muốn thể hiện chút oai phong sao?” — nàng nói. Akelis ôm đầu: “Muội đang đẩy huynh vào hố lửa. Chuyện này nên để đại ca — da mặt dày hơn.” “Muội tìm rồi. Đại ca chịu không nổi. Huynh vừa về, phụ vương và mẫu hậu chắc chưa nghiêm khắc đâu.” — nàng lè lưỡi. Thần vật giúp chống lại sức mạnh siêu nhiên và kéo dài tuổi thọ. Hoàng tộc Orla hiểu rõ điều này. Với Estella, thần vật được chọn kỹ lưỡng — an toàn, cao quý, ít dùng ma dược. Vua và hoàng hậu cấm nàng vào thánh địa. Nhưng vì nài nỉ, Hawker từng đưa nàng đi một lần — rồi bị phạt nặng. Giờ thấy nàng là tránh xa. Không thể trông cậy vào đại ca — chỉ còn nhị ca. “Hay thôi vậy. Đổi điều kiện khác?” — Akelis đau đầu. Vừa bị mẫu hậu mắng, giờ lại bị kéo đi nữa thì tiêu. “Dẫn muội ra khỏi cung?” — nàng đổi yêu cầu. “Gì? Thánh địa đi! Một lần thôi! Ta chỉ chịu được một lần!” — Akelis cười khổ. Cậu không muốn chết sớm. Estella cười tươi, mắt lấp lánh: “Chỉ một lần. Thánh địa có đáng sợ không? Có kích thích không?” Akelis bắt đầu lo. Không biết nàng đang tính gì. “Mẫu Thần Đất phù hộ, đừng có trò gì kỳ quái…” Thông thường, người có thần vật sẽ vào thánh địa sớm. Nhưng hoàng tộc Orla thì không. Thần vật của Mẫu Thần Đất ít gây phản ứng phụ. Họ không vội mở mệnh tinh, để tránh lệ thuộc vào thần vật, dành thời gian hiểu rõ linh năng. Thánh đường cũng theo triết lý này. Hầu hết tầng lớp cao của hoàng tộc và giáo hội đều như vậy. “Thời gian là ân huệ dành cho họ.” Dòng máu Orla mang tính cách điềm đạm như Mẫu Thần Đất. Riêng Estella đặc biệt hơn — nàng có thể mở mệnh tinh mà không cần vào thánh địa. Hoàng tộc và giáo hội đã chuẩn bị sẵn đường đi cho nàng. Dù không thiếu gì, nàng vẫn như chim hoàng yến trong lồng vàng — không có tự do, không có mạo hiểm. Một lần, khi cầu nguyện với Mẫu Thần, nàng xin được trải nghiệm một cuộc sống khác. Sau đó, nàng cảm nhận được Hoàng đạo Thập nhị tinh bàn — món quà từ thần. Nhờ đó, dù thân thể không thể rời cung, linh hồn nàng được tự do. Nàng có thể khám phá thế giới, gặp gỡ những người bạn mới — không phải qua lời kể, mà bằng chính trải nghiệm. Nghĩ đến đây, Estella lại mỉm cười. “Cự Giải tiên sinh kiêu ngạo hơn cả con gái, Kim Ngưu tiên sinh từng trải và điềm đạm, Song Tử tiên sinh thì tưởng bình thường mà lại uyên bác… Sau này sẽ còn gặp ai nữa nhỉ…”