Chương Mở Đầu 1: Thành phố Sương Xám Wolfgrad Thánh Huyết Lịch năm 1288 ------ Bryak, Wolfgrad. Đây là một thành phố nằm ở cửa sông Godon, đối với người dân địa phương, buổi sáng và hoàng hôn không có gì khác biệt, luôn luôn xám xịt. Đứng trên con đường bụi bặm, nếu ngẩng đầu lên sẽ thấy bầu trời luôn âm u, cúi đầu xuống dưới chân là bùn lầy. Điều kỳ diệu là, nếu nhìn ra xa, bất kể lúc nào cũng có thể thấy những ống khói lớn của nhà máy ở Khu Cảng Cũ không ngừng nhả khói đen. Những ống khói này giống như những người lính gác lười biếng, bảo vệ ngọn tháp cao chọc trời ở trung tâm thành phố. Khói bụi cuồn cuộn như một sợi dây rốn nối liền với bầu trời trĩu nặng, và chỉ có ngọn Tháp Thông Thiên này xuyên qua bầu trời đầy áp bức đó. Báo chí thường nói: "Tháp Thông Thiên là kết tinh cao nhất của công nghệ và ma thuật của Thánh Tộc, nó bảo vệ mọi người khỏi bị ô nhiễm bởi Tà Nhãn từ bên ngoài, nó tượng trưng cho quyền uy tối cao và lòng nhân từ của Đế quốc Sylvanian." Nói thì có vẻ đường hoàng, nhưng đối với những người nghèo khổ nhất, quyền uy của Tháp Thông Thiên họ có thể thấy mỗi ngày khi ngẩng đầu, nhưng lòng nhân từ thì chưa bao giờ bước ra khỏi tờ báo rộng năm inch. "Hơn nữa, tôi nghe một người họ hàng theo tà giáo nói rằng, Tà Nhãn đó thực ra gọi là mặt trời, là một thứ tà vật do các tà thần triệu hồi để tàn sát Thánh Tộc, chỉ những người tin vào nó mới không bị ánh nhìn của nó thiêu rụi." "Thật hay giả vậy, đáng sợ thế?!" "Tất nhiên rồi, cậu không biết nhà tôi ở đâu à. Hàng xóm nhà tôi, Groyev, đã tham gia vào một tổ chức gì đó màu đỏ, ngày nào cũng hô hào cầm vũ khí chống lại sự thống trị của Thánh Tộc." "Trời ơi, dám chống lại Thánh Tộc, đội vệ thành không quản sao?" "Quản cái gì chứ, cái hẻm Quạ nghèo nàn của chúng ta thì các ngài đội vệ thành đã bao giờ ghé qua đâu?" Chợ buổi sáng có đủ loại người, những lời đồn đại với đủ màu sắc cũng lan truyền trong đó. Aleksey Ivanovich Yeletsky lắc đầu và bước nhanh đi, anh không muốn dính líu đến những lời lẽ tà ác này, anh còn phải vội về nhà chăm sóc người vợ đang ốm. "Khụ khụ khụ..." Cơn ho đột ngột khiến cơ thể Yeletsky mềm nhũn, vừa đi được hai bước thì một cảm giác choáng váng ập lên đầu. Sau đó, một cơn gió lạnh thổi qua khiến anh rùng mình và lấy lại được thị giác từ trong ánh vàng lóa mắt. "Đánh giày! Giày da bóng loáng, hai Kopeck." "Thưa ông, có cần đánh giày không ạ?" Ra khỏi chợ, đến góc phố gần nhà, một bóng người nhỏ bé lao ra trước mặt Yeletsky, anh cúi đầu nhìn. Thì ra là một đứa trẻ. Nó vác một chiếc ghế xếp cao hơn cả người, vai đeo một chiếc túi vải bạt nhỏ đã sờn cũ, có lẽ vì thấp bé nên chiếc túi gần như chạm đất. "Thưa ông, cháu có xi đánh giày hiệu Dukis, hai Kopeck đảm bảo sẽ đánh cho đôi giày của ông sạch sẽ và bóng loáng." Cậu bé cẩn thận mở một hộp xi nhỏ ra khoe, đôi tay nhỏ đỏ ửng vì lạnh nắm chặt miếng kim loại nhỏ này, vừa sợ bị người khác giật mất, vừa lo dùng sức quá sẽ làm hỏng. "Thưa ông, ông không sao chứ?" Thấy Yeletsky có vẻ ngẩn ngơ, cậu bé rụt rè hỏi. Tỉnh táo lại, Yeletsky vội vàng lắc đầu. "Không, tôi không sao, cảm ơn cậu đã quan tâm." Anh nhẹ nhàng xua tay từ chối sự giúp đỡ của cậu bé và lùi lại một bước, dù sao cũng không ai biết những đứa trẻ lang thang trên đường có mấy đứa tay chân sạch sẽ. Nhưng nhìn gò má lạnh cóng và bộ quần áo rách rưới của cậu bé, Yeletsky vẫn mềm lòng, thuận miệng nhắc nhở một câu: "Lát nữa người của đội vệ thành sẽ đi làm, trên con phố này có một người sống ở đây, cậu cũng mau trốn đi kẻo bị bắt." Nói xong, Yeletsky vạt áo khoác lên, gói thức ăn vừa mua vào trong, ôm lấy rồi chạy về nhà. "Agusha, anh về rồi." Yeletsky trở về nhà, thân tâm mệt mỏi, anh lại thấy cửa phòng sách trên lầu hai đang mở. "Agusha, em nên ở trên giường, sao lại dậy rồi?" Đối mặt với câu hỏi của chồng, vợ của Yeletsky, Agna Andreevna Yeletskaya, mỉm cười nhẹ: "Em thấy tối qua anh bận rộn trong phòng sách cả đêm, hôm nay chắc chắn chưa dọn dẹp, nên em giúp anh sắp xếp một chút." "Đây đều là chuyện nhỏ, một mình anh làm là được rồi, Agusha em nên... khụ khụ khụ..." Vừa mở miệng, một cơn ho không nén được lại từ trong phổi trào lên, Yeletsky che miệng quay đi, cố gắng không ho về phía vợ con. "Aleksey, anh yêu, anh sao vậy?" Người vợ bế con đến gần quan tâm đến tình hình của Yeletsky. "Trời ạ, bệnh của anh vẫn chưa khỏi! Anh không nên đi chợ sớm, anh nên nghỉ ngơi mới phải." "Không, Agusha, em mới là người nên nghỉ ngơi." Yeletsky gắng gượng đứng dậy, nắm lấy cánh tay gầy yếu của vợ dìu về phòng, và đặt một pound bánh mì vừa mua lên chiếc tủ dài bên cạnh. "Ôi, bây giờ bánh mì đen cũng đắt thế này, một pound mà tận 57 Kopeck, công nhân bình thường trong nhà máy làm cả ngày cũng không mua nổi, lũ gian thương này... khụ khụ khụ..." Cơn ho lại cắt ngang lời của Yeletsky, và một lần nữa khiến vợ anh, Agna, lo lắng. "Nếu không phải vì trận ốm chết tiệt này, anh cũng không đến nỗi... khụ khụ khụ..." Dường như do bị gió lạnh bên ngoài lúc trước, Yeletsky vốn đã đỡ ho, sau khi về nhà, phổi anh không ngừng nghỉ. Vợ anh, Agna, đặt đứa bé vào nôi bên cạnh, dìu chồng ngồi xuống. Nhẹ nhàng vỗ lưng Yeletsky, đợi cơn ho qua đi, Agna ôm chồng vào lòng và dịu dàng nói: "Aleksey, em biết, anh là người giỏi nhất, không ai có thể như anh từ một thợ hàn cấp thấp nhất leo lên vị trí trưởng bộ phận, cũng không ai như anh sau giờ làm có thể tự học thành tài vượt qua những kẻ mọt sách chỉ biết đọc." "Tất nhiên rồi..." "Cũng không ai như anh, một chân đã bước vào xã hội thượng lưu mà vẫn không quên lời hứa thời thơ ấu của chúng ta." Những lời nói có phần e thẹn của người vợ như một liều thuốc dịu dàng làm cơn ho của Yeletsky dịu đi. Agna để Yeletsky, người đang gắng gượng, gối đầu lên đùi mình. "Tin em đi Aleksey, mọi chuyện rồi sẽ qua thôi." "Có em ở đây, có anh ở đây, có con của chúng ta ở đây, gia đình chúng ta nhất định sẽ vượt qua được khó khăn." Cô nhẹ nhàng vuốt ve vành tai của Yeletsky, khẽ hát những bài hát du dương. Giọng hát có chút khàn khàn giống như những con sóng trên sông Godon, không có nhiều thăng trầm, nhưng lặng lẽ đẩy con thuyền đi về phía xa. Ngày hôm sau, sức khỏe của Yeletsky rõ ràng đã tốt hơn nhiều, không còn ho nhiều như ngày hôm trước, nhưng tình hình của vợ anh, Agna, lại đột ngột xấu đi. "Tất cả là lỗi của anh, nếu trước đây anh tiết kiệm được nhiều tiền hơn hoặc chúng ta không vội mua căn nhà này, Agusha em cũng sẽ không phải một mình đóng thuế máu cho hai người khi anh ốm." Yeletsky rưng rưng nước mắt sám hối bên giường, còn Agna chỉ mỉm cười đáp lại. "Tin anh đi, anh sẽ đi tìm cách xoay tiền ngay." Yeletsky bất giác nói nhanh hơn, "Nhà anh họ đã đến vay chúng ta 12 Rupee, anh sẽ đi đòi lại tiền." "Nhưng vẫn chưa đủ, bây giờ phiếu miễn thuế máu một tháng đã là 10 Rupee, chúng ta ít nhất cũng phải cần hai phiếu." "Chết tiệt, lũ quý tộc đó không biết kén chọn cái gì, anh chỉ bị ốm thôi mà đã chê máu của anh!" Yeletsky lo lắng đi đi lại lại trong phòng, lúc này anh đột nhiên nghĩ ra: "Đúng rồi, còn có bản thiết kế của anh!" "Mặc dù bản vẽ chưa hoàn thành, nhưng anh chắc chắn rằng thiết kế này tuyệt đối có thể giảm chi phí sửa chữa đường ống nhiên tố hơn một nửa." "Tin anh đi Agusha, thiết kế của anh chỉ cần hoàn thành là nhất định sẽ bán được giá tốt!" Sự tự tin của Yeletsky nhanh chóng lan sang vợ anh, Agna, nhưng chẳng mấy chốc nụ cười đó đã đông cứng trên khuôn mặt tái nhợt của cô. "Agusha, sao vậy?" "Aleksey, em..." Lời nói ngập ngừng của vợ khiến Yeletsky có một dự cảm không lành, anh cố gắng không hoảng loạn, đến bên giường đỡ vợ dậy, ôm chặt cô vào lòng. "Không sao đâu Agusha, có anh ở đây rồi, đừng sợ." Lời an ủi và bờ vai vững chãi của chồng khiến Agna cảm thấy vô cùng ấm áp, nhưng cũng khiến cảm xúc của cô vỡ òa trong khoảnh khắc ngắn nhất. Cô khóc nức nở: "Tha thứ cho em, Aleksey, em không qua được đợt thuế máu đó, quan thu thuế sắp đến rồi... hu hu hu..." "Bao lâu nữa?" "..." Agna do dự một lúc, rồi thì thầm với giọng tuyệt vọng: "Ngày mai." Người chồng luôn có chủ kiến lúc này cũng im lặng, không khí như bị lấp đầy bởi một loại keo đặc, đặc quánh đến mức chỉ thở thôi cũng đã tốn hết nửa sức lực. Thình thịch, thình thịch, thình thịch... Chỉ có dựa vào lòng chồng, lắng nghe nhịp tim mạnh mẽ đó mới giúp Agna tạm vượt qua ba phút tuyệt vọng này. "Aleksey, anh định làm gì?" "Anh phải đến nhà máy!" "Bản thiết kế vẽ được một nửa thì bán nửa giá, sau này anh sẽ giúp ông chủ hoàn thành." Yeletsky vội vàng mặc chiếc áo khoác nỉ màu xanh xám của mình, thậm chí không nhận ra đã cài sai một chiếc cúc. "Chỉ cần nửa giá là có thể mua được một bản thiết kế tuyệt vời, anh tin ông chủ chắc chắn sẽ đồng ý." "Nhưng anh đã ốm lâu như vậy mà không thấy ông ấy đến thăm, liệu có được không?" Đối mặt với sự lo lắng của vợ, Yeletsky quàng chiếc khăn lên cổ và giải thích: "Dù sao người ta cũng là một thành viên của Thánh Tộc, không tiện đến thăm những người thuộc tầng lớp Huyết Nô như chúng ta." "Hơn nữa, anh đã nghỉ phép lâu như vậy mà không thấy ông ấy sa thải, chứng tỏ ông chủ vẫn còn nhớ đến anh." "Chờ tin tốt của anh nhé, Agusha!" Hôn lên trán vợ, Yeletsky nở một nụ cười ấm áp. Cùng với vẻ tự tin và điềm tĩnh của anh, Agna mới lấy lại được niềm tin vào cuộc sống. "Cẩn thận nhé, đừng để bị ho vì gió trên đường." Cuối cùng, trong lời dặn dò cuối cùng của vợ, Yeletsey ôm cuộn bản vẽ lớn bước ra khỏi nhà. Rõ ràng bây giờ là ban ngày, nhưng đường phố lại vắng vẻ hơn nhiều so với buổi sáng. Vừa ra khỏi góc phố, Yeletsky đã gặp một đội lính của đội vệ thành chặn anh lại. "Đứng lại! Ai đó, làm gì?" "Tôi là kỹ sư của nhà máy nhiên tố Dragolov, bây giờ có một bản vẽ cần mang đến nhà máy." Yeletsky đưa ra giấy phép làm việc của mình, đối phương kiểm tra một chút rồi thấy anh ôm cuộn bản vẽ lớn cũng không làm khó, chỉ mắng một trận. "Lần sau đi làm sớm hơn, đừng gây thêm phiền phức cho chúng tôi!" Yeletsky vừa cười làm lành vừa gật đầu lia lịa, đi vòng qua mấy người lính đội vệ thành rồi đến ga tàu điện trên cao, vừa kịp bắt một chuyến. Vào thời điểm này, tàu điện rất vắng, Yeletsky có thể thoải mái ngồi trên sàn, không giống như lúc đi làm buổi sáng, cả toa xe chật ních người chen chúc trong khoang xe chật hẹp. Dựa vào thành toa xe bằng sắt lạnh lẽo, cảm nhận sự rung động truyền đến mỗi khi đi qua một đoạn đường ray. Yeletsky ngẩng đầu nhìn lên cửa sổ xe trên cao, cảnh vật đen trắng bên ngoài như một chiếc đèn kéo quân lướt qua trong con ngươi của anh, cho đến khi tất cả bị sương mù xám xịt bao phủ. "Đến Khu Cảng Cũ rồi..." Người lái tàu già nua với giọng khàn khàn nhắc nhở hành khách duy nhất trên xe, Yeletsky lúc này mới cử động tay chân đã tê cứng và bước xuống. "Khụ khụ khụ..." Vừa xuống xe, Yeletsky đã ho một trận, lần này không phải vì bệnh mà vì không khí tồi tệ ở đây. Không khí ở Khu Cảng Cũ luôn lẫn một mùi xỉ than, hít thêm một hơi giống như đổ thẳng bột mì vào cổ họng. Đi sát vào góc tường trên con đường không rộng lắm, Yeletsky cầu nguyện đừng có chiếc xe tải nào chạy qua, nếu không anh sẽ không có chỗ để né. Lúc này, xung quanh đột nhiên tối sầm lại, không cần nhìn cũng biết chắc chắn có một chiếc khinh khí cầu bay qua trên đầu. "Làm việc chăm chỉ, vì gia đình của bạn; hiến dâng máu tươi, vì vinh quang của Thánh Tộc." Những chiếc khinh khí cầu sản xuất tại Helvitia này lặp đi lặp lại những khẩu hiệu tuyên truyền vô cảm, kết hợp với tiếng gầm rú của máy móc lớn, giống như một gã khổng lồ di chuyển chậm chạp và ồn ào không ngừng tuần tra lãnh địa của mình trên bầu trời thành phố. Và chỉ có những sinh linh dưới bóng của con quái vật khổng lồ này đang sống một cuộc sống gian khổ...