# Chương mở đầu 4: Cái giá của tuyệt vọng là 6 Kopeck Hai tiếng sau, vị bác sĩ đặt ống nghe xuống, gương mặt không chút biểu cảm, thông báo với Yeletsky: "Vợ anh không có gì nguy hiểm, chỉ là bị rút quá nhiều máu nên ngất đi. Còn nữa, máu của cô ấy…" Nói đến đây, ông ta khựng lại, đôi mày hơi nhíu lại dò hỏi: "Vợ anh có phải đã nộp thuế máu ở đại lộ Bevik không?" Nhắc đến chuyện này, Yeletsky cũng không rõ lắm. Ông cố gắng hồi tưởng, rồi mới ấp úng: "Hình như vợ tôi có nói tuần trước vì ham rẻ nên đã đến đó một lần. Bác sĩ, có phải điểm thu thuế máu ở đó có vấn đề gì không?" Giọng Yeletsky bất giác dồn dập hẳn lên. Vị bác sĩ vừa thu dọn ống nghe vừa lắc đầu đáp: "Không, không đâu. Điểm thuế máu của Huyết Tộc sao có thể có vấn đề được. Chỉ là tôi nghe nói ở đó có vài vị Huyết Tộc không được quy củ cho lắm. Vợ anh suy nhược đến mức này, e rằng cũng vì nguyên do đó." "Vậy… thưa bác sĩ, phải làm sao bây giờ?" “Truyền máu.” Bác sĩ dứt khoát đưa ra một đề nghị khiến Yeletsky chết lặng. Ngay sau đó, ông ta lại vội vàng bổ sung: “Vợ anh hiện đang thiếu máu rất nghiêm trọng. Nếu không nhanh chóng bù lại, e là không giữ được tính mạng. Hơn nữa…” Ông ta lại ngập ngừng, lựa lời nói: “Nhóm máu của vợ anh hơi hiếm. Không chỉ cần truyền lượng lớn, mà có lẽ… còn khá tốn kém.” Đối với Yeletsky, tiền bạc đương nhiên không thể sánh bằng Agna, vợ ông. Nhưng điều khiến ông băn khoăn là, chẳng phải vợ mình nhóm máu O sao? “Ôi dào, đó chỉ là cách phân loại sơ lược cho người ngoại đạo thôi. Bên trong còn phức tạp lắm.” Bác sĩ không giải thích sâu hơn. Thu dọn xong dụng cụ, ông ta xách chiếc đèn dầu, vội vã rời khỏi phòng. Yeletsky bám sát theo sau. “Tiền khám lần này tổng cộng là 8 Kopeck, số lẻ tôi đã bỏ qua cho anh. Xin hỏi anh định thanh toán thế nào?” Hễ đụng đến tiền, gương mặt Yeletsky lại chùng xuống não nề. Ông lục khắp người cũng không tìm ra một đồng. Thứ duy nhất còn giá trị là cây bút máy Fima tặng ông lúc sáng. Dưới ánh đèn vàng vọt, cây bút đồng mới tinh loé lên một vệt sáng, soi rõ hàng chữ hoa mỹ khắc trên thân: Hofmann. Thì ra đây là một cây bút máy hiệu Hofmann. Thương hiệu của công ty Grosenia này có thể xem là "quý tộc" trong giới bút máy; ngay cả mẫu bình thường nhất, rẻ nhất cũng đã có giá 5 Kopeck. Đó đâu phải con số nhỏ. Với đồng lương còm cõi của công nhân đường ống, Fima và các cô bé khác hẳn đã phải chắt bóp, dành dụm rất lâu mới mua được. Cũng chính vì vậy, ánh mắt Yeletsky càng thêm giằng xé, càng không nỡ buông bỏ tấm lòng nhỏ bé này. Giờ đây ông hối hận vô cùng: tại sao mắt mình lại phải tinh tường đến thế vào đúng lúc này, cứ nhất quyết phải nhìn cho ra dòng chữ nhỏ xíu ấy. “Nhắc anh một câu, bút mà không có hộp nguyên bản thì bán chẳng được bao nhiêu đâu.” Vị bác sĩ gầy gò tốt bụng nhắc nhở. Trong thế giới bị Huyết Tộc thống trị này, nghề y chẳng được coi trọng là bao. Ngoài việc chữa bệnh cứu người, họ thường phải kiêm thêm vài công việc “mờ ám” mới có thể nuôi sống bản thân. “Thưa bác sĩ, dụng cụ vẽ và sách vở, ông có thu mua không?” Cuối cùng, Yeletsky hạ quyết tâm, cất cây bút lại vào túi. Ông biết mình sẽ hối hận, nhưng ông buộc phải làm vậy. “Còn phải xem cụ thể là gì đã. Dẫn đường đi, thưa ông.” Yeletsky nhẹ nhàng khép cửa phòng ngủ, đưa bác sĩ lên thư phòng ở tầng hai. Sách vở, bản thảo, những tấm bằng khen… vốn là niềm kiêu hãnh lớn nhất của ông, giờ lại như đống hàng vỉa hè, bị người đàn ông mặc áo blouse trắng trước mặt tùy tiện bình phẩm. "Van, Cơ khí và Đường ống; Sổ tay Sửa chữa Thiết bị Nhiên tố; Nguyên lý Khí áp học; Giải nghĩa Phù văn Luyện kim; Cơ học Cao cấp; Ứng dụng Toán học trong Kết cấu Cơ khí…" Bác sĩ lẩm nhẩm từng cái tên sách khó nhằn, nhưng nét mặt chẳng có chút hứng khởi. “Thưa ông, tôi phải nhắc cho ông biết, những cuốn sách này ở khu hạ thành rất khó bán. Chẳng ai bỏ tiền ra mua thứ mình đọc còn không hiểu. Có lẽ chỉ có thứ này là đáng giá một chút.” Vỗ lên tấm bảng vẽ cũ kỹ, bác sĩ ước chừng nó có giá khoảng 2 Kopeck. Vậy là vẫn còn thiếu 6 Kopeck. Lúc này, vị bác sĩ cũng đã nhìn thấu sự túng quẫn của Yeletsky. Ông ta rút ra một tấm bằng từ trong chồng giấy khen, đề nghị với người đàn ông đang trên bờ vực tuyệt vọng: “Chứng chỉ Kỹ sư Cơ khí Cao cấp này rất có giá trên thị trường. Thưa ông, ông có phiền lòng bán nó cho người cần hơn không?” “Khoan, khoan đã, ông đừng vội trả lời. Để tôi nói giá trước, rồi ông hãy cân nhắc.” Theo lời bác sĩ, loại chứng chỉ này rất được săn đón ở khu hạ thành, một tấm bình thường cũng có giá khởi điểm 4 Kopeck. Tấm bằng của Yeletsky lại là hạng cao cấp, gần như là hàng có giá mà không có người bán. Vì vậy, ông ta đưa ra hai lựa chọn: một là bác sĩ mua đứt với giá 10 Kopeck, lời lãi sau này ông ta tự chịu; hai là giao cho ông ta tìm người mua, sau đó sẽ ăn chia ba bảy. Về lý thuyết, lựa chọn thứ hai rõ ràng sẽ mang lại lợi ích lớn nhất. Nhưng khi nghĩ đến việc quan thu thuế máu sẽ gõ cửa đòi nợ vào nửa đêm nay, Yeletsky không còn lựa chọn nào khác ngoài phương án đầu tiên. “Hợp tác thật vui vẻ.” Bác sĩ dứt khoát rút tiền thanh toán, không một chút lo ngại rằng Yeletsky sẽ thấy tiền mà nảy lòng tham. Hay nói đúng hơn, ông ta vốn chẳng xem kẻ gầy gò như Yeletsky vào mắt. Nhẹ nhàng vác lên vai tấm bảng vẽ nặng trịch như không, bác sĩ bước nhanh ra cửa. Trước khi rời đi, ông ta còn dặn dò thêm: “Thời gian này nếu không có việc gì, anh nên ở bên cạnh vợ nhiều hơn. Và cũng hãy để ý đến đứa nhỏ. Nói mới nhớ, tã lót lúc nãy cũng là tôi thay cho nó đấy.” Bác sĩ đã đi, nhưng Yeletsky lúc này càng thêm hoang mang. Ông đã bán đi thứ duy nhất có thể giúp mình kiếm tiền. Cộng thêm tiền bán thiết bị, sau khi trừ đi 8 Kopeck tiền khám, gia đình Yeletsky cuối cùng cũng có một khoản thu nhập. Tổng cộng 4 Kopeck. Nếu tằn tiện, cũng có thể gắng gượng sống được hai, ba tháng. Nhưng… “Đêm nay… tại sao cứ phải là đêm nay…” Nhìn cánh cửa đóng chặt, mắt Yeletsky bất giác ngấn lệ. Ông biết, cơn bĩ cực của gia đình mình vẫn chưa hề qua đi. Hít một hơi thật sâu, Yeletsky cố nén để gương mặt không sụp đổ. Ông khẽ đẩy cửa phòng, bước đến bên cửa sổ. “Agna, tin anh… anh nhất định sẽ… anh…” Đến bên giường, nắm lấy bàn tay vợ, nhìn gương mặt tái nhợt của cô, Yeletsky dần nghẹn ngào. Ngay cả một người luôn kiêu hãnh và tự tin như ông, lúc này cũng không thể tìm ra bất kỳ lối thoát nào. Chỉ là 6 Kopeck, nhưng nó lại tựa như một ngọn núi khổng lồ, đè sập cả gia đình nhỏ bé này. Hơn nữa, không chỉ là món nợ thuế máu đêm nay. Theo lời bác sĩ, Agna cần phải truyền máu lượng lớn, nếu không khó giữ được tính mạng — đó chắc chắn sẽ là một khoản chi phí còn lớn hơn gấp bội. Nhưng bây giờ, Yeletsky còn có thể bán được gì nữa? Căn nhà này? Quá chậm, không thể nào bán được trong một sớm một chiều. Máu của chính ông? Lũ quỷ hút máu kén chọn kia khinh miệt thứ máu của kẻ bệnh tật như ông. Vậy thì… chỉ còn lại một lựa chọn duy nhất, tàn nhẫn nhất… Ông run rẩy, loạng choạng bước đến bên chiếc nôi. Đứng đó, từ trên cao nhìn xuống đứa con trai mới đầy tháng của mình, đồng tử ông dần mất đi tiêu cự, nước mắt lặng lẽ tuôn rơi. Yeletsky lặng im… chờ đợi khoảnh khắc mình phải nhẫn tâm hạ quyết định.