Chương mở đầu 3: Nắng đông yếu ớt khó sưởi ấm người cóng lạnh Sau khi rời khỏi nhà máy, điều đầu tiên Yeletsky nghĩ đến là người anh họ và 12 Rupee mà anh ta nợ mình. Ông như bay đến nhà anh họ, nhưng người mở cửa lại là một lão già. Lão ta nói rằng người thuê trước đã bỏ trốn, nơi này đã đổi chủ. Thế nhưng, Yeletsky lại nhận ra lão già này. Trong hôn lễ của anh họ, chính lão là người đã dắt tay cô dâu trao cho chú rể. Vậy mà, đối phương lại kiên quyết phủ nhận, thậm chí còn gọi hàng xóm xung quanh ra để đuổi Yeletsky đi. Giữa đám đông xô đẩy, Yeletsky tinh mắt nhìn thấy anh họ mình đang đứng ở cửa sổ tầng hai. Nhưng dù Yeletsky có gào khản cả cổ, anh ta cũng không hề đáp lại. Cuối cùng, Yeletsky đau đớn lảo đảo quay đầu lại, nhìn chằm chằm con hẻm nơi nhà anh họ. Ông sững sờ, miệng há hốc, đứng chết trân tại chỗ, lồng ngực lạnh buốt như bị sương giá bao phủ. Ông ngây người nhìn con hẻm nhỏ như kẻ mất hồn, trong cơn mê muội, ông cũng không biết mình đã trở về con hẻm Hắc Thủy ở khu phố cũ như thế nào. “Thưa ông, đồ của ông rơi này.” Một giọng nói trong trẻo kéo Yeletsky đang thất thần trở về thực tại. Một cậu bé mặc quần áo rách rưới đưa một cây bút máy mới cho ông. “A, đây là Fima đưa cho tôi…” Yeletsky hoàn toàn vô thức, buột miệng nói ra nguồn gốc của cây bút. “Nhưng đây là thứ ông làm rơi xuống đất. Bà Minna đã nói không được làm mất quà của người khác, như vậy là bất lịch sự. Cho nên cháu nhặt lên cho ông.” Gương mặt cậu bé đen nhẻm, bẩn thỉu, nhưng nụ cười ngây thơ lại tựa như ánh nắng ngày đông, khẽ chiếu rọi trái tim băng giá của Yeletsky. “Cảm ơn, tôi… tôi không biết những đứa trẻ như cháu lại có thể lương thiện đến vậy, không đúng… không đúng, tôi còn tưởng các cháu chỉ biết đi ăn trộm vặt thôi…” “Ôi, vẫn không đúng, tôi đang nói linh tinh gì thế này…” Yeletsky nói năng lộn xộn, ôm đầu không biết nên nói gì. Nhưng cậu bé chỉ khẽ cười, không hề để tâm: “Không sao đâu, thưa ông. Thật ra đa số bọn trẻ trên phố đều không sạch sẽ, nhưng bà Minna nói rằng làm vậy là sai, bà không cho phép cháu làm thế.” “Ha, ra là vậy à, cháu có một người nhà thật tốt.” Yeletsky khen ngợi với giọng điệu có phần an lòng, điều này rõ ràng khiến cậu bé rất vui. “Đương nhiên rồi, bà Minna là tốt nhất! Không chỉ dạy cháu biết chữ, dạy cháu đạo lý, mà còn mua cho cháu cái này để cháu tìm việc tự nuôi sống mình.” Cậu bé tự hào vỗ vỗ chiếc túi đeo bên hông, trên đó còn có một miếng vá lớn, đường kim mũi chỉ rất đều đặn. "Vậy thưa ông, ông có muốn đánh giày không ạ?" "Cháu có xi giày hiệu Dukis, hai Kopeck đảm bảo sẽ đánh đôi giày của ông sạch sẽ và bóng loáng." Lời này nghe có vẻ quen thuộc, Yeletsky nhớ lại, đây không phải là cậu bé ông gặp lúc sáng sớm sao? “Hóa ra là cháu à.” “Đúng vậy ạ, thưa ông. Lúc đó nếu không có ông, cháu còn không biết gần đây có một tên chó mặc áo da ở. Cảm ơn ông.” “Vậy ông có muốn đánh giày không ạ, cháu có thể giảm giá cho ông.” Cậu nhóc này thật kiên trì, nhưng thái độ chân thành của cậu quả thực khiến tâm trạng Yeletsky lúc này khá hơn một chút. "Thôi, có hai kopeck, cháu giảm giá nữa thì còn lại bao nhiêu. Đánh cho ta đi." Dù đang gặp khó khăn, nhưng Yeletsky chưa bao giờ keo kiệt trong việc đáp lại lòng tốt của người khác. Đứa trẻ này đã giúp ông một việc nhỏ, ông thực sự không thể từ chối ủng hộ việc kinh doanh nhỏ bé này. “À phải rồi, cháu tên gì?” “Viktor Tubayev, thưa ông. Cháu không biết cha mình là ai nên không có tên đệm, nhưng cháu mang họ của bà Minna, Tubayev là họ của cháu, cháu rất thích nó.” Chiếc ghế đẩu nhỏ được nhường cho Yeletsky ngồi, Viktor chỉ có thể quỳ trên đất để đánh giày cho ông. Hơn nữa, vì Yeletsky đã giúp cậu vào buổi sáng, cậu đánh giày cực kỳ cẩn thận, ngay cả hộp xi giày hiệu Dukis quý giá cậu cũng hào phóng quệt hai lần. “Xong rồi ạ, thưa ông.” “Đừng khách sáo quá, cứ gọi ta là Yeletsky, đó là họ của ta.” “Vâng, thưa ông Yeletsky.” Đôi giày quả thực được đánh sạch sẽ và bóng loáng như lời Viktor nói, nếu không phải vì có một nếp nhăn cũ hằn sâu thì trông như vừa mới mua từ tiệm đóng giày. Nhưng lúc này, Yeletsky lòng trĩu nặng tâm sự, chẳng còn tâm trí nào để thưởng thức thành quả lao động của Viktor. Ông lục trong ví, rồi đành phải lấy ra tờ giấy bạc 10 Kopeck duy nhất. Mệnh giá này rõ ràng nằm ngoài dự đoán của Viktor, cậu lục tung khắp người cũng chỉ tìm được 5 Kopeck tiền xu, hiển nhiên không đủ để thối lại. "Thưa ông, cháu không có đủ tiền thối lại, lần này coi như cháu mời ông vậy." Viktor bĩu môi, có chút tiếc nuối đưa tờ 10 Kopeck lại cho Yeletsky. Lòng tốt của đứa trẻ này một lần nữa vượt ra ngoài dự liệu của ông. Ông thực sự không nỡ phụ lòng một đứa trẻ lương thiện như vậy. Nhìn chằm chằm tờ giấy bạc cũ dính vết dầu hồi lâu, Yeletsky thở dài một tiếng. “Thôi, cầm lấy đi, số còn lại coi như ta cho cháu tiền boa.” “Không được! Cháu không thể nhận!” Viktor Tubayev, cậu bé mới 6 tuổi, vào lúc này lại tỏ ra bướng bỉnh một cách lạ thường, không hề giống với lứa tuổi của mình. “Bà Minna đã nói rồi, chúng ta… chúng ta nghèo, nhưng không thể vì nghèo mà chiếm lợi của người khác.” “Cháu không muốn trở thành người như vậy, thưa ông Yeletsky…” Viktor cứ cố nhét tờ 10 Kopeck vào túi của Yeletsky, nhưng cậu càng làm vậy, Yeletsky lại càng cảm thấy dằn vặt. Cuối cùng, ông không thể lay chuyển được đứa trẻ, đành phải thỏa hiệp đề nghị: “Hay là thế này đi, cháu.” "Sau này mỗi ngày ta đều qua đây, ta sẽ để cháu đánh giày thêm 4 lần nữa, số tiền này coi như trả hết một lần, được không?" "Một lần 2 Kopeck, thêm 4 lần nữa… Ừm, vừa đúng 10 Kopeck!" Viktor bẻ ngón tay tính toán, cuối cùng cười rất vui vẻ. “Ông Yeletsky, cháu sẽ đợi ông ở góc phố này, ngày mai ông nhất định phải đến nhé!” “Được, cháu bé.” Yeletsky mỉm cười tạm biệt Viktor, nhưng vừa quay đi, nụ cười trên mặt ông đã biến mất không còn dấu vết, chỉ còn lại nỗi sầu muộn vô tận. Kéo lê những bước chân nặng trĩu đi qua con hẻm Hắc Thủy, ông đến đại lộ Zadov bên bờ sông Godon. Dãy nhà dọc bờ sông ở đây là một trong số ít những "dinh thự" của khu hạ thành, cũng là nơi mà đa số người nghèo khao khát. Nhưng ở đây, Yeletsky lại gặp phải một nhóm người mà ông không muốn thấy nhất. "Thưa ngài, ngài có muốn bán Thánh Thể không?" Thánh Thể, đây là một cách nói ẩn ý, thực chất là chỉ những đứa trẻ sơ sinh dưới ba tháng tuổi. Máu là thức ăn duy nhất của quỷ hút máu, và theo giáo lý Thánh Huyết truyền thống nhất, loại máu thượng hạng nhất tự nhiên là máu của trinh nữ. Nhưng thứ đó ở thời đại này đã không còn hiếm hoi nữa, đám quý tộc Thánh Huyết tự cho mình là cao quý này đương nhiên phải tìm một món hàng xa xỉ khác để thể hiện thân phận của chúng. Và Thánh Thể đã ra đời trong cái dục vọng không ngừng phình to đó. Trong mắt quỷ hút máu, máu trinh nữ dù có tinh khiết đến đâu cũng không thể sánh bằng máu nguyên sơ của một sinh linh vừa mới chào đời. Hơn nữa, loại Thánh Thể này không chỉ để uống, mà còn có thể ăn! Càng gần ngày sinh thì càng cao cấp, càng hiếm có thì càng xa hoa. Để thỏa mãn dục vọng này của dòng dõi khát máu, tổ chức Hội Thánh Thể đã ra đời. Chúng được Nghị Viện Thánh Huyết chống lưng, có thể tự do đi lại giữa các thành phố khác nhau. Dựa trên "lòng nhân từ" của Huyết Tộc, chúng cho phép những kẻ hạ dân dùng con của mình để đổi lấy một khoản tiền đáng kể. Yeletsky đương nhiên biết đám người này, ông không hiểu tại sao đối phương lại chủ động tìm đến mình, nhưng ông tuyệt đối không có ý định dùng đứa con của mình và Agna để đổi lấy tiền tài. “Không! Không cần!” Yeletsky hoảng hốt bỏ chạy khỏi bờ sông như thể đang chạy trốn tử thần, nhưng vị tu sĩ của giáo hội Thánh Huyết mặc áo tu hành kia lại không hề để tâm, chỉ tốt bụng nhắc nhở một câu: "Xe Thánh Thể tối nay sẽ dừng lại gần đây, lần tiếp theo có thể sẽ là nửa năm sau." "Nếu có nhu cầu, xin hãy trân trọng cơ hội lần này, lòng nhân từ của quý tộc Thánh Huyết không phải lúc nào cũng có đâu." Yeletsky có phần căm ghét đôi tai của mình, tại sao lại phải nghe rõ lời của đối phương vào lúc này. Ông điên cuồng chạy, điên cuồng chạy… Muốn vứt bỏ câu nói chết tiệt đó, nhưng câu nói ngắn ngủi ấy lại như bóng ma bám theo ông về đến tận nhà. Đây là một căn nhà hai tầng đơn độc, diện tích không lớn nhưng là bến đỗ cuối cùng của Yeletsky. Yeletsky đóng sầm cửa lại, lưng tựa vào cửa thở hổn hển, rồi như mất hết sức lực mà ngồi phịch xuống đất, nhưng câu nói kia vẫn cứ văng vẳng bên tai ông. “Anh về rồi…” Giọng của Yeletsky còn mệt mỏi hơn cả ngày hôm qua, nhưng lần này trong nhà lại yên tĩnh đến đáng sợ. “Agusha?” Yeletsky đứng dậy, trong lòng dâng lên một dự cảm chẳng lành. Ông còn không kịp cởi áo khoác đã điên cuồng chạy vào phòng ngủ ở tầng một. “Agusha!” Vợ ông ngã gục trên sàn, bất tỉnh nhân sự, còn đứa con mới đầy tháng của ông dường như nghe thấy tiếng cha mới gào khóc khản cả giọng. “Agusha… Không!” Yeletsky không để ý đến đứa trẻ, mà ôm lấy người vợ của mình, Agna. May mà tim vẫn còn đập, dù rất yếu ớt, điều này mới khiến Yeletsky thở phào nhẹ nhõm.