Chương mở đầu 2: Khói đặc nuốt chửng nhân tính và tài phú Yeletsky đến xưởng nơi mình làm việc, nhưng vừa vào phân xưởng, ông đã thấy một người đàn ông đeo băng đỏ to bản đang chỉ trỏ loạn xạ. Ông nhíu mày nhìn người kia đang chạy lăng xăng đằng xa, có chút nghi ngờ liệu chức vụ của mình có bị người khác cướp mất rồi không? Không thể nào! Không thể nào! Yeletsky lắc đầu lia lịa, phủ nhận suy đoán đáng sợ ấy. Hơn nữa, đây là phân xưởng tinh luyện ống dẫn nhiên liệu, nào có kỹ sư trưởng đi làm mà không dán mắt vào đồng hồ áp suất khí và van đường ống, trái lại cứ đi khắp nơi gây sự với công nhân. Người này chắc là thanh tra xưởng mới đến. Yeletsky tự mình suy đoán trong lòng. Dù sao thì trước khi ông lâm bệnh, cũng từng nghe nói xưởng bên cạnh có công nhân bạo động, hình như là do một tổ chức tên Đỏ lãnh đạo, lúc đó thậm chí còn khiến cả một tiểu đoàn vệ thành đội phải điều đến. “Thưa ngài Yeletsky, nguyên lai ngài đã trở lại.” Một giọng nói trong trẻo vang lên bên cạnh, một cô gái mặc đồ công nhân không biết từ lúc nào đã đứng cạnh ông. “Fima, sao cháu lại ở đây?” "Thưa ngài, đường ống gặp vấn đề. Đồng hồ áp suất của nồi hơi số 4 và số 22 liên tục quá tải, van xả áp mở rồi cũng không hạ xuống, cháu đã nối ống xả áp của lò số 7 và 14 sang cũng không có tác dụng." "Số 4 sao?" Yeletsky chống cằm suy nghĩ, rồi với vẻ mặt nghiêm túc ra lệnh: "Đừng quản nồi hơi số 22, hãy nối đường ống dòng nhiệt của nồi hơi số 4 với phòng trữ nhiệt để xây dựng hệ thống tuần hoàn nhiệt, giảm tương ứng nguồn cung tuần hoàn nhiệt khác; sau đó nối đường ống áp suất hơi nước với phòng xả khí tầng dưới, đường ống khí thải nối thông với đường ống khí thải của phân xưởng luyện kim bên cạnh, cứ 15 phút xả khí một lần, khi đồng hồ áp suất xuống vạch vàng thì dừng, đợi bọn họ thêm nguyên liệu cho lò cao thì có thể xả thêm vài phút." Yeletsky nói rất nhanh, và nội dung cũng rất nhiều. Nhưng ông chưa bao giờ lo lắng cô bé với vẻ mặt lạnh lùng trước mắt mình sẽ không nhớ được, bởi vì Fima, năm nay đã 9 tuổi, thực ra đã là một công nhân lão luyện của xưởng rồi. Kể từ khi các pháp sư phát minh ra kỹ thuật cố định nguyên tố hỏa, nhiên liệu mới nhiên tố kết hợp với kỹ thuật khắc phù văn kim loại đã trưởng thành nhanh chóng thúc đẩy sự phát triển của cách mạng hơi nước. Những cỗ máy hơi nước khổng lồ này tuy mang lại năng suất vô song, nhưng cũng đòi hỏi sự chính xác cao hơn nhiều. Nơi đặt van đường ống thường rất chật hẹp, đừng nói người lớn, ngay cả những đứa trẻ lớn hơn cũng không thể vào được. Vì vậy, hầu hết các xưởng đều sắp xếp những bé gái 5, 6 tuổi làm công việc van đường ống này, làm đến 8, 9 tuổi bắt đầu lớn lên thì phải nghỉ hưu. Còn Fima, do suy dinh dưỡng, dù đã 9 tuổi vẫn là một cô bé nhỏ con khoảng 5, 6 tuổi, nên may mắn được lưu lại làm việc. “Đúng rồi, Fima, khi nối đường ống dòng nhiệt chú ý đừng để bị bỏng đấy.” Yeletsky vốn rất đồng cảm với những công nhân van đường ống này trong xưởng. Những đứa trẻ như các em mỗi ngày phải đi làm cùng người lớn, rồi luồn lách giữa những cỗ máy khổng lồ, trong suốt thời gian đó không ai nói chuyện với các em, và cũng hiếm khi thấy ánh sáng. Vì vậy, công việc này mới chuyên chọn nữ công nhân trẻ em, một mặt vì sự cẩn thận, mặt khác là vì các bé gái có thể chịu đựng được môi trường tối tăm, tù túng này tốt hơn. Về phần nam công nhân trẻ em, trong xưởng cũng có, nhưng phần lớn là ở phân xưởng luyện kim bên cạnh. Những bé trai này sẽ đeo dây cương, thắt dây da, chuyên chịu trách nhiệm sau khi lò cao dọn sạch xỉ quặng thì bò theo khe nhỏ vào trong kéo xỉ quặng ra, hoặc đẩy xe than nhỏ đi theo đường hầm mỏ nhỏ như hang chó để thêm nguyên liệu vào nồi hơi nhiên tố. “Cảm ơn ông Yeletsky.” Fima dùng giọng điệu lạnh lùng bày tỏ sự cảm kích vô cảm, nhưng đây không phải là cô bé lạnh lùng, mà công việc này đã gán cho cô bé tính cách như vậy. Ngược lại, thực ra cô bé rất thích Yeletsky, các công nhân van trong phân xưởng của các em cũng đều yêu mến vị kỹ sư trưởng tiền nhiệm cao gầy này. Bởi vì Yeletsky chưa bao giờ quát mắng các em, có vấn đề cũng sẽ nói cho các em biết cụ thể phải giải quyết thế nào, giống như bây giờ vậy. Hơn nữa, theo chỉ dẫn của Yeletsky, bản thân cô bé mỗi ngày cũng không cần chạy khắp các máy móc liên tục, vì ông đã sắp xếp ổn thỏa từ trước rồi. Nhờ vậy, các em cũng có một chút thời gian thuộc về mình, có thể ngồi xổm ở một góc nhỏ, lắng nghe tiếng máy móc ầm ầm mà suy nghĩ. Những ngày như vậy là khoảng thời gian hạnh phúc nhất của Fima kể từ khi đi làm, vì vậy cô bé lén lút liếc nhìn kẻ đang nhe nanh múa vuốt đằng xa, rồi nhanh chóng đưa một thứ gì đó cho Yeletsky. “Thưa ông, nghe nói ông bị bệnh, chúng cháu vẫn không biết ông ở đâu, đây là do các công nhân van chúng cháu góp tiền mua, mong ông thích.” Nói đoạn, người công nhân già nhỏ bé này không quay đầu lại mà chạy vội đi, chỉ còn Yeletsky nhìn vật nhỏ trong tay mà mỉm cười mãn nguyện. “Vừa lúc thiếu một cây bút máy, cảm ơn cháu, Fima.” Nhận được món quà, Yeletsky cảm thấy cuộc sống bỗng chốc tràn đầy hy vọng, ông vui mừng đi đến cửa văn phòng của giám đốc xưởng, rồi chỉnh lại quần áo của mình, lúc này mới phát hiện có một cúc áo bị cài sai vị trí. Cốc, cốc, cốc. “Vào đi!” Theo một tiếng nói thiếu kiên nhẫn, Yeletsky bước vào văn phòng được trang hoàng lộng lẫy. Đứng nghiêm cẩn ở một góc phòng, sợ rằng bước thêm một bước sẽ làm bẩn tấm thảm nhung thêu viền vàng. "Ồ, Yeletsky, hóa ra anh đã trở lại." Nikolai Brodovich Dragolov, một quỷ hút máu với khuôn mặt tái nhợt, tai hơi nhọn, chính là ông chủ của Yeletsky. “Vâng thưa giám đốc, bệnh của tôi đã khỏi.” "Ôi, vừa khỏi bệnh thì nghỉ ngơi thêm vài ngày đi chứ, đừng vội vàng đi làm làm gì." Đối với lời sáo rỗng của Dragolov, Yeletsky tỏ vẻ vô cùng biết ơn, khăng khăng rằng mình bây giờ đi làm không có vấn đề gì, hoàn toàn không nhận ra sự thiếu kiên nhẫn và vẻ ghét bỏ trong ánh mắt của ông chủ. “Đúng rồi, thưa ông chủ, tôi có một bản vẽ này cần ông xem qua.” Yeletsky trực tiếp giới thiệu phát minh của mình, điều này khiến Dragolov rõ ràng có chút hứng thú. Là một người trong nghề, ông ta vừa nhìn đã nhận ra tính khả thi của cấu trúc này, đồng thời ông ta cũng thắc mắc: “Sao phần đa liên kết phía sau chưa vẽ xong vậy?” “Thưa ông chủ, là thế này ạ.” Yeletsky thuật lại hoàn cảnh khó khăn mà mình đang đối mặt, điều này khiến đáy mắt Dragolov phía đối diện lóe lên ý cười. “Thưa ông chủ, cấu trúc van khí mà tôi thiết kế phía trước thực ra đã có thể tiết kiệm ít nhất 20% chi phí sửa chữa rồi, hơn nữa độ khó và chi phí thay đổi cũng không lớn. Phần phía sau thực ra là thiết kế xả áp toàn bộ cho thiết bị của cả phân xưởng, kết hợp với van khí mới thì mới có thể giảm hơn một nửa.” Yeletsky cam đoan hùng hồn, và một lần nữa nhấn mạnh: “Tôi bây giờ rất cần tiền, ông chủ chỉ cần trả một nửa tiền để mua nó thôi, phần còn lại tôi sẽ vẽ miễn phí cho ông chủ được không?” Cạch, cạch, cạch… Dragolov ngồi trên ghế, ngón tay gõ mạnh vào tay vịn bằng gỗ hồng sam, ông ta nheo mắt lại dường như đang suy nghĩ điều gì đó. Cạch, cạch! Tiếng gõ ngừng lại, Dragolov ngồi thẳng người lên, bắt chéo chân, hai tay đan vào nhau đặt trên bụng, hơi nghiêng đầu mở mắt nhìn Yeletsky trước mặt. Ông ta không nói gì, không làm gì, cứ thế thẳng thừng săm soi Yeletsky. Yeletsky vô thức cắn môi, sau đó ánh mắt bắt đầu không tự chủ được mà né tránh, cuối cùng… Thình thịch, thình thịch, thình thịch… Tiếng tim đập nặng nề như vang lên ngay bên thái dương, mồ hôi của Yeletsky đã thấm ướt hai bên thái dương. “Thưa ông chủ, tôi…” Yeletsky vừa mở miệng, Dragolov đã nói trước một bước: “Yeletsky, anh không thấy yêu cầu của mình rất quá đáng sao?” “Tôi…” “Đừng giải thích, tôi không cần anh giải thích.” Dragolov tùy tiện vứt bản vẽ của Yeletsky lên bàn, rồi đứng dậy đi đến bên cạnh người đàn ông này. Vỗ vai Yeletsky, ông ta dùng giọng điệu mảnh mai nói: “Tôi biết anh rất khó khăn, nhưng anh cũng nên biết tôi điều hành một xưởng lớn như vậy cũng không dễ dàng gì.” "Rất nhiều công nhân đều cần tôi nuôi sống, còn có những buổi xã giao, tiệc tùng và thuế má không ngừng nghỉ." Quỷ hút máu gầy gò này lấy từ trên giá sách bên cạnh một chai rượu, chất lỏng đỏ tươi trôi chảy như lụa, mùi hương nồng nàn khiến ông ta suýt nữa ghé mũi vào ly rượu thủy tinh. Ngồi trở lại ghế, Dragolov nhẹ nhàng lắc lư ly martini máu tươi trong tay. "Các anh công nhân mỗi ngày chỉ cần làm việc chăm chỉ là được rồi, còn tôi, một người làm chủ, phải suy nghĩ nhiều lắm." “Vậy ông chủ, ý kiến của ông là gì?” Lần này Yeletsky cẩn thận hỏi. Thấy ông ta thuận theo, Dragolov khẽ cười nhấm nháp một ngụm rượu trong tay rồi mới từ tốn nói: "Dù sao anh cũng là người do tôi một tay đề bạt, tôi không giúp anh thế nào cũng nói không xuôi." “Thế này đi, bản vẽ này tôi ra giá 20 Rupee để mua, đương nhiên bao gồm cả phần còn thiếu sau này.” “Thưa ông chủ, số tiền này…” “Anh chê ít sao, Yeletsky?” Dragolov cắt ngang lời lẩm bẩm của Yeletsky, rồi lại an ủi mỉm cười. “Đừng lo lắng, phần sau tôi có thể thêm vào lương cho anh.” “Nhưng Yeletsky anh cũng phải hiểu, tôi là ông chủ không thể trực tiếp tăng lương cho anh được, nếu không những người khác sẽ nghĩ sao?” “Mọi người chẳng phải sẽ gây rối sao, đến lúc đó anh cũng không dễ chịu gì đúng không?” Vì vậy, theo lời của Dragolov, ông ta dự định để Yeletsky nghỉ việc trước rồi sau đó thuê ông ta làm phó giám đốc tại một xưởng mới dưới trướng một người bạn của ông ta. “Như vậy anh thấy vấn đề chẳng phải đã được giải quyết sao, anh có một công việc mới lương cao, tôi cũng không cần vi phạm quy định tùy tiện tăng lương.” “Ký đi Yeletsky, nể tình anh là một cấp dưới tốt, tôi sẽ nói tốt cho người bạn của tôi nhiều hơn.” Giám đốc xưởng Dragolov lấy ra bản thỏa thuận thôi việc đã chuẩn bị sẵn, thứ này đối với một Cabutress như ông ta tuy chỉ là vật trang trí, nhưng giấy lộn chẳng phải là dùng vào những lúc như thế này sao? Mặc dù Yeletsky trong lòng có chút nghi ngờ, nhưng ông thực sự quá cần số tiền này, vì vậy cầm cây bút máy mà Fima và các em tặng, ông khó khăn ký xuống bản thỏa thuận này. Tuy nhiên, còn chưa kịp hỏi xưởng mới ở đâu thì một tiếng nổ lớn vang lên từ ngoài cửa sổ. “Chuyện gì vậy!” Dragolov lập tức cầm ô đến phân xưởng tinh luyện nhiên tố nơi xảy ra vụ nổ, nơi đây đã là một đống đổ nát hoang tàn. “Đám huyết nô chết tiệt! Các ngươi có biết máy móc dừng một phút sẽ khiến ta mất bao nhiêu tiền không?!” Giám đốc xưởng Dragolov tức điên lên, liên tục truy hỏi rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì ở đây. Còn Yeletsky, người chạy đến ngay sau đó, lại tìm một công nhân bên cạnh hỏi: “Fima và các em sao rồi? Các cô bé công nhân đường ống đã được cứu ra chưa?” Nhưng không ai trả lời câu hỏi của ông, bởi vì một người đàn ông tái nhợt đeo băng đỏ to bản đi tới, chỉ vào Yeletsky mà lớn tiếng chất vấn: “Chính là anh!” “Anh trước đó có phải đã tìm những công nhân đường ống kia để thay đổi mệnh lệnh của tôi không?!” Mệnh lệnh gì? Trước đó mình chẳng phải đang thực hiện trách nhiệm của kỹ sư trưởng sao? Tình trạng của nồi hơi số 4 Yeletsky cũng biết, van xả áp ở đó đã có vấn đề từ lâu nhưng do vấn đề chi phí mà Dragolov luôn không chịu thay thế, nên ông cũng chỉ xử lý theo cách thông thường thôi. Nhưng đối phương hoàn toàn không cho Yeletsky cơ hội giải thích, công nhân bên cạnh thấy vậy lanh lợi đứng ra chỉ trích: "Tôi nhìn thấy, chính là hắn ta đã bảo công nhân đường ống làm, chính là hắn ta đã làm hỏng van xả áp!" "Anh nói bậy!" Yeletsky nổi giận, ông lớn tiếng phản bác: "Nồi hơi số 4 là vấn đề cũ rồi, tôi đã xử lý lâu như vậy lẽ nào còn không biết cách giải quyết sao?" “Còn anh là ai, tại sao tôi không nhớ phân xưởng của chúng ta có người như anh!” Người trả lời ông không phải là người công nhân lạ mặt này, mà là chàng trai trẻ đeo băng đỏ, hắn ta khinh miệt nói: "Hắn là tùy tùng của tôi, anh là huyết nô tốt nhất nên tôn trọng một chút." Vị này rõ ràng cũng là một quỷ hút máu, hắn ta đi đến bên cạnh giám đốc xưởng Dragolov, với giọng điệu giận dữ chất vấn: "Chú Dragolov, cha cháu sắp xếp cháu đến đây thực tập không phải để đối phó với lũ huyết nô hèn mọn, cái tên khốn này đã làm rối loạn sắp xếp của cháu, chú nói xem nên làm thế nào đây?" Một bên là con trai của đối tác làm ăn, một bên là ngôi sao đang lên trong đám hạ dân huyết nô. Dragolov không cần phải do dự làm thế nào để chọn, ông ta bước nhanh đến trước mặt Yeletsky, giọng điệu tức giận nói: “Nể tình anh đã tận tâm làm việc cho tôi, lần này tôi cho phép anh dùng cái thiết kế chết tiệt kia để bồi thường tổn thất của tôi!” “Còn phí thiệt hại do đình công trì hoãn tổng cộng 37 Rupee anh tốt nhất cũng nộp trước cuối tháng này, nếu không thì cứ chờ trát triệu tập của Tòa án Thánh Huyết đi!” “Bây giờ cút ngay khỏi xưởng của tôi!”