Thịch, thịch, thịch –! Chúng tôi tiến sâu vào hang động, đánh bại từng binh lính Đế quốc trên đường đi. Càng tiến gần tới trung tâm, số lượng lính càng nhiều, nhưng các trận chiến lại trở nên dễ dàng hơn. Không chỉ vì tôi có Versil đi cùng, người có thể đóng vai trò hồi máu, mà chỉ số của tôi cũng đang tăng lên đều đặn. Bịch! Hmm, đến mức này thì chỉ số của tôi chắc cũng gần bằng lúc còn lang thang ở Tầng Ba… [Nhân vật đã bước vào Tế Đàn của Kẻ Hành Hương] Chẳng mấy chốc, tôi và Versil đã đến trung tâm – nơi màn sương tím đang xoáy tròn. “Hãy cẩn thận. Từ giờ trở đi, bất cứ thứ gì cũng có thể xuất hiện.” “Đã rõ.” Chúng tôi nâng cao cảnh giác và bước vào làn sương mờ. Tap, tap. Tôi giơ khiên che phần thân trên và tiến thêm vài bước. Khu vực hang mà trước đó chúng tôi từng chiến đấu với Deardfear dần hiện ra trước mắt tôi. Tôi lập tức quan sát xung quanh. “……” Nơi này hoàn toàn không có ai cả. Nơi lẽ ra phải có một bia đá, giờ lại là một pho tượng bằng đá cao hơn bốn mét. “Ông Jandel, đây là…” “Chắc đây chính là tế đàn của mụ phù thủy.” Xem ra chúng tôi đã tới đúng chỗ. Sau khi chắc chắn không có ai xung quanh, tôi tiến lại gần và quan sát kỹ bệ thờ. “Versil, cô có phát hiện gì không?” “Không. Ngay cả bức tượng này… Phù thủy trong sách tôi từng đọc trông không giống thế này…” “Cũng phải thôi. Sách vở phải mô tả bà ta như một sinh vật tà ác.” “Vâng… Ngài nói đúng… Vậy, đây thực sự là hình dáng thật của phù thủy sao?” Hmm, tôi cũng không chắc, nhưng có lẽ là vậy. Cô ta trông y hệt cô gái mà tôi đã gặp thoáng qua sau khi đánh bại Riakis. “Không ngờ… lại trông giống một cô bé như vậy…” Versil Gowland thì thầm, đưa tay ra như bị mê hoặc bởi pho tượng. “Dừng lại. Chạm vào có thể sẽ kích hoạt chuyện gì đó.” “À, phải rồi!” Versil giật mình, rụt tay lại. Sau đó cô ấy cẩn trọng hỏi tôi: “…Giờ chúng ta làm gì đây?” “Trước hết, phải điều tra thêm đã.” Tôi quan sát bức tượng mà không chạm trực tiếp vào. Trên bệ tượng có khắc ba dòng chữ, nhưng đáng tiếc là tôi không đọc được. “Ngôn ngữ cổ không phải sở trường của tôi…” Chậc, Raven sẽ đọc được ngôn ngữ cổ rất tốt. Xem ra kiến thức của một người chơi không thể sánh với pháp sư thuần chủng. “Đáng tiếc thật. Nếu biết nó viết gì, có thể sẽ hữu ích—” Nhưng khi tôi định nói tiếp— “Một ngôi sao, một mặt trời, một mặt trăng.” “One star, one sun, one moon” Một giọng nói kỳ lạ vang lên từ phía sau. “Đôi mắt nhìn xuống trần gian, tất cả chúng sinh đều bình đẳng.” “Looking down upon this land, all shall be equal.” Quay lại, tôi thấy một người đàn ông trung niên mặc giáp hiệp sĩ đang nhìn chúng tôi. “Ta sẽ dõi theo các con.” “I shall look up to you.” (Dịch giả-kun : chả biết dịch kiểu gì, không có ngữ cảnh thì chịu chết. Để tiếng Anh cho ae đấy.) Chết tiệt, trông hắn ta già thật. Hắn ta là boss sao? Hy vọng hắn không dùng được aura… “Không phải rất ghê tởm sao? Lũ quái vật bẩn thỉu như các ngươi mà lại ngang hàng với chúng ta.” Tôi kéo Versil ra phía sau và giơ khiên lên, còn hiệp sĩ kia bật cười. “À, đang nói về các ngươi đấy. Nếu các ngươi có thể giữ vững niềm tin chính nghĩa, các ngươi đã không trở thành kẻ phản bội loài người.” Vừa nói, hắn vừa vẽ một ký hiệu thánh – một biểu tượng tôi chưa từng thấy. “Ta, Argarsil Dreadfear, thề dưới danh nghĩa Lưỡi kiếm của Đế quốc – Người bảo hộ của thế giới này: không một kẻ hành hương bị ô uế nào được thoát khỏi sự phán xét.” Vung tay, hắn rút kiếm ra. Hwoooom-! Một luồng aura rực sáng bao quanh lưỡi kiếm. Cân bằng cái quái gì thế này? *** Ngay khoảnh khắc tôi thấy aura phát sáng trên lưỡi kiếm, Tầm nhìn tôi tối sầm, cổ tôi cứng đờ. Chiến đấu tay đôi với tên này là điều bất khả thi. Tiền đề này là không thể tranh cãi. Dù có tăng chỉ số đến đâu, tôi cũng không thể thắng một hiệp sĩ dùng được aura. Chỉ một cú vung kiếm là tôi sẽ bị chém làm đôi, cả người lẫn khiên. Nhưng… …Tôi phải tìm cách. Thay vì tuyệt vọng, tôi chọn suy nghĩ. Làm sao để đánh bại tên khốn này? ‘Phải có cách.’ [Dungeon & Stone] có thể là trò chơi khắc nghiệt, nhưng nó không bao giờ bất công. Nếu nó ném một tên boss dùng aura vào chúng tôi trong khi chỉ số và kỹ năng bị khóa, chắc chắn phải có cách để xử lý hắn. Đúng, vậy nên… ‘Suy nghĩ đi.’ Tôi giữ vững niềm tin và phân tích tình huống từng bước một. Argarsil Dreadfear. Không nghi ngờ gì nữa, hắn là boss cuối. Vậy, làm sao để hạ hắn? ‘Lên cấp không phải là giải pháp.’ Sau khi giết hơn 100 tên lính, giờ tôi phải giết 10 thay vì 5 mới tăng được một lần chỉ số. Tiếp tục như vậy thì phải cày cả ngày mới đủ mạnh để đánh hắn. ‘Vậy… là Tế đàn sao?’ Tôi nhìn về phía tượng Phù thủy. Có lẽ, như bọn lính nói, kích hoạt Tế đàn sẽ mở ra một sự kiện giúp ích trong trận chiến. ‘Vấn đề là làm sao để kích hoạt nó.’ Tap. Tôi bước lại gần bức tượng. Và rồi… Chạm. Tôi đặt tay lên tượng. “……” Nhưng chẳng có gì xảy ra. Có vẻ cần phải thỏa mãn một điều kiện nào đó. Vì là Tế đàn, có khi nào là phải dâng tế phẩm không? Đúng lúc ý nghĩ đó hiện lên trong đầu tôi… “Đem những kẻ hành hương bị bắt tới đây.” Tên hiệp sĩ đang chĩa kiếm vào chúng tôi bất ngờ nói với không khí. Ngạc nhiên thay, một giọng nói đáp lại từ trong màn sương. “Rõ, đội trưởng.” Rồi hàng chục binh sĩ xuất hiện, áp giải hai cô gái bị trói chặt bằng dây thừng. “Ah, Mister!” “B-Bjorn…! Có phải anh đến cứu chúng tôi không…!” Hóa ra hai người này bị bắt trước khi tới được đây. Tôi cứ tưởng Erwin sẽ tự xoay sở được, nhưng hóa ra ngay cả cô ấy cũng không thể. Dù nhẹ nhõm vì họ chưa bị xử tử, tôi vẫn cố gắng phân tích tình huống một cách lý trí. Đây rõ ràng là một sự kiện được thiết kế từ trước. Erwin và Aynar bị bắt giữa đường, nhưng vẫn sống và được đưa đến đây làm tù binh. Có phải chỉ là trùng hợp không? Xem ra kịch bản muốn chúng tôi tụ hội đầy đủ trước Tế đàn Phù thủy… “...Urgh!” “Ah!!” Tên hiệp sĩ đá Erwin và Aynar về phía chúng tôi, Versil nhanh chóng chạy tới tháo dây trói cho họ. “Xin lỗi…” “C-cảm ơn anh đã cứu chúng tôi!” Erwin cúi đầu xin lỗi, còn Aynar cảm kích nói lời cảm ơn. Khác với Versil, hai người kia được trang bị vũ khí và áo giáp – chắc hẳn là họ đã cướp được chúng từ bọn lính. Cả vũ khí cũng không bị tịch thu… là sao? “Ngươi muốn làm gì?” Tên hiệp sĩ nở một nụ cười nham hiểm trước câu hỏi của tôi. “Ta chỉ muốn xác nhận một điều.” “Gì?” “Niềm tin của các ngươi – những kẻ đã phản bội Đế quốc và cả thế giới – kiên định đến đâu.” Hắn quay sang tất cả chúng tôi. “Giết lẫn nhau đi. Ngay tại đây, trước mặt Phù thủy mà các ngươi phục vụ. Chứng minh lòng trung thành của các ngươi.” Tôi không nhịn được mà cười khẩy. Tên này tưởng mình là Ma vương chắc? “Ta, Dreadfear, hứa rằng: những ai giết kẻ hành hương bị ô uế và chứng minh sự thuần khiết của mình, sẽ được xá tội.” Cách chơi của trận boss chiến này đúng là tàn khốc. ***** Hàng chục binh lính bao vây quanh chúng tôi. Ở giữa vòng vây là Dreadfear đứng sừng sững với thanh kiếm đã được rút ra khỏi vỏ, ánh mắt đầy ngạo nghễ. “……” “……” Sự im lặng nặng nề bao trùm. Dĩ nhiên, không ai trong số chúng tôi bị dao động trước lời đề nghị của hắn. À… có lẽ, ngoại trừ tôi. "Làm sao chúng ta có thể tin ngươi?" “Bjorn…?” Aynar nhìn tôi như thể sắp ngất đi vì sốc. Nhưng tôi không còn lựa chọn nào khác. Mọi thông tin vẫn chưa kịp tiêu hoá trong tâm trí tôi. Tôi phải kéo dài thời gian bằng cách duy trì cuộc đối thoại. "Ngươi hỏi làm sao để tin ta…?" Dreadfear khẽ cười – nụ cười thích thú của kẻ nắm quyền sinh sát. “Hãy tin ta.” Không có lời đường mật, cũng chẳng có lý lẽ – chỉ có hai chữ ấy thôi. Nhưng bằng cách nào đó điều đó đã thuyết phục được tôi. 「Đội trưởng Dreadfear đã sử dụng [Persuasion].」(Thuyết phục) 「Mức độ tin tưởng của mục tiêu đối với bản thân tăng mạnh.」 Lời đề nghị của hắn không phải dối trá. "Ai thoát khỏi thân phận nanh vuốt của Phù thủy… sẽ sống sót trở về." Tôi không ngờ lại có con đường sống sót như vậy. Một cơn nhức đầu dữ dội trào dâng. Không phải vì sợ phản bội. Dù lời đề nghị kia là thật, tôi tin rằng không ai trong nhóm chúng tôi sẽ quay lưng lại với những người còn lại. Nhưng… Việc hắn mở đường lui dễ dàng đến vậy chứng tỏ trận chiến sắp tới sẽ là địa ngục. Rốt cuộc là gì chứ? Một lối thoát cho tất cả – một con đường mà không cần phải hi sinh ai. "Nếu không thể quyết định… ta sẽ giúp các ngươi vậy." Dreadfear bước lên một bước. Và rồi… 「Đội trưởng Dreadfear đã sử dụng [Deprivation of Agency].」(Tước quyền hành động) 「Nhân vật của bạn đã bị hóa đá.」 Khoảnh khắc ánh mắt chúng tôi chạm nhau, cơ thể tôi hóa đá. Dù cố vùng vẫy, tôi cũng không thể nhúc nhích nổi một phân. Và tôi hiểu ra. …Tên khốn này không phải kẻ được dựng lên để chúng tôi chiến đấu trực diện. Dùng Aura đã là quá mức, giờ lại thêm chiêu này? Lố bịch thật. Hắn từ từ bước đến, đâm kiếm vào bụng tôi. Phập—! Vết thương không sâu, chỉ cần dùng thuốc đúng lúc là sẽ lành, nhưng nếu để mặc, máu sẽ chảy không ngừng. “Khụ!” Bắt đầu từ tôi, hắn lần lượt đâm từng người chúng tôi một. Đây chính là cái hắn gọi là “giúp dễ quyết định hơn”. "Từ giờ, lựa chọn là của các ngươi." “……” "Một cái chết đau đớn… hoặc sự sống. Ta rất tò mò: lòng tin của các ngươi sẽ tồn tại bao lâu?" Hắn nhìn chúng tôi bằng ánh mắt nhàn nhã, như thể chắc chắn rằng một trong chúng tôi sẽ phản bội. Và đúng là hắn có lý do để tin như vậy. Thình thịch. Thình thịch. Tim tôi đập dồn dập. Đối diện với cái chết, lòng người sẽ trở nên rối loạn. Tôi đã chứng kiến điều đó quá nhiều lần rồi. Đặt Aynar và Erwin sang một bên… Versil – người mới gia nhập gần đây có thể giữ vững hay không? Cô ấy là đồng đội đã vào sinh ra tử với chúng tôi trong chuyến thám hiểm Núi Băng, nhưng tôi có thể mong đợi lòng trung thành đến thế từ một người chơi sao… Mình đang nghĩ cái quái gì vậy? Tôi nghiến răng, gạt bỏ những nghi ngờ trong đầu. Càng nghĩ như thế, tôi càng rơi vào bẫy của hắn. Nếu là tình huống bình thường, tôi sẽ chẳng bao giờ có ý nghĩ như vậy. Không nghi ngờ, hãy suy nghĩ. Vì không thể cử động, tôi nhắm mắt lại. Muốn vượt qua [Dungeon & Stone], điều đầu tiên là phải hiểu dụng ý của nhà phát triển. Bốn người, bị ép phản bội nhau. Thoạt nhìn như một kịch bản được dựng sẵn. Một boss mạnh vô lý xuất hiện – tức là lời giải không nằm ở sức mạnh. Trong các nhiệm vụ như thế này, kết quả thường thay đổi tùy vào ‘lựa chọn’ của người chơi. Nếu không ai phản bội thì sao? Tất cả chúng tôi sẽ chết, và game kết thúc? Hay nếu cầm cự đủ lâu, Phù thủy sẽ cảm động bởi lòng trung thành, tế đàn được kích hoạt, và một con đường mới sẽ mở ra? “……” Tôi không biết. Không ai biết được câu trả lời đúng. Và đó là lý do vì sao 99% người chơi thất bại ngay lần đầu. “Năm phút đã trôi qua.” “……” “Thời gian suy nghĩ đã đủ. Giờ, ta cho từng người một cơ hội.” Ngay khi hắn nói xong, tôi có thể cử động lại. Tôi là người đầu tiên. Keng. Hắn ném con dao găm xuống trước mặt tôi. "Cầm lấy." “……” "Ta còn bôi cả độc Goblin của đồng bọn ngươi lên đó – sẽ không đau đâu." Tên khốn này… “……” Tôi quỳ gối nhìn hắn chằm chằm. Hắn cười khẩy và gật đầu. “Hãy hy vọng ai cũng giống như ngươi.” Nói xong, cơ thể tôi lại hóa đá. Cộc, cộc. Hắn bước tới trước mặt Erwin. Rồi… “Cầm lấy.” Lặp lại đúng câu nói đó, và Erwin im lặng. “……” Một khoảng lặng căng thẳng trôi qua. Thình thịch, thình thịch— Tim tôi như muốn vỡ tung. Và lúc ấy, tôi nhận ra: con người thật kỳ lạ. Dù tôi tin tưởng Erwin đến 100%, trong sâu thẳm, một hạt giống nghi ngờ vẫn nảy mầm. "Chỉ một người thôi. Chỉ cần đâm một người… là ngươi sẽ sống. Và rửa sạch tội lỗi của mình." Nghe vậy, tôi bất giác rùng mình. Ý nghĩ rằng Erwin có thể chọn đâm Versil thoáng vụt qua đầu tôi… “…Cút đi.” “Cô gái, miệng lưỡi sắc bén đấy.” May mắn thay, lượt của Erwin cũng qua đi an toàn. “Cầm lấy.” Tiếp đến là lượt của Aynar. “Bethel… Khụ!” Ngay khi được giải trói, Aynar liền hét lên và lao tới, nhưng lập tức bị hắn quật ngã. Cuối cùng là Versil. “Đến lượt cô.” Khi vừa có thể cử động, Versil bò tới, nhặt con dao rơi dưới đất bằng cả hai tay. Rồi, run rẩy, cô hỏi: “Chỉ một người…” “……” “Tôi… chỉ cần đâm một người thôi sao…?” Chết tiệt.