Phỉ Tiềm muốn rời Hà Lạc, nhưng có một nơi hắn bắt buộc phải đến thông báo trước, đó là gặp gia chủ của Phỉ gia Hà Lạc. Dù sao cũng phải báo một tiếng. Người ta sẽ không níu chân hắn, nhưng nếu lặng lẽ rời đi mà không nói lời nào, trong giới sĩ tộc thời Hán – nơi coi trọng lễ nghi – chẳng khác nào tự dán nhãn “kẻ ngông cuồng” lên đời mình. Đó là việc thiệt nhiều hơn lợi. Thế gia, từ thời Xuân Thu Chiến Quốc đã hình thành, đến thời Đường Tống mới dần suy yếu, và mãi đến thời Minh, khi chế độ khoa cử thực sự phát triển, thế gia mới chính thức rút lui khỏi sân khấu lịch sử. Trước thời Minh, mỗi vị hoàng đế lên ngôi đều phải đối mặt với thế gia. Không thể tách rời thế gia, nhưng cũng phải tìm cách kiềm chế, đè nén họ. Tuy nhiên, trong lịch sử, chỉ có vài người thực sự khống chế được thế gia, khiến họ ngoan ngoãn cúi đầu. Nguyên nhân cốt lõi khiến triều Hán rơi vào vòng xoáy tranh quyền giữa ngoại thích và hoạn quan chính là thế gia. Ở thời đại này, thế gia phần lớn vẫn hướng thiện, dẫn dắt phương hướng quốc gia. Nhưng khi đụng đến lợi ích gia tộc, họ thường làm những việc tổn hại đến đất nước. Vì vậy, hầu hết các hoàng đế Hán đều dựa vào ngoại thích để đè nén thế gia. Khi ngoại thích trở nên quá mạnh, họ lại dùng hoạn quan để kiềm chế ngoại thích. Đến khi hoạn quan lấn lướt, họ lại mượn thanh lưu của thế gia để tiêu diệt hoạn quan. Vòng xoay ấy khiến triều Hán có những ngoại thích nổi danh nhất trong lịch sử, như những nhân vật xuất Thúc ng như Hoắc Quang, Vệ Thanh, hay những kẻ kém cỏi như Đậu Vũ, Hà Tiến… Ở thời Hán, công khai giương cờ chống thế gia là điều bất khả thi. Dù có kiến thức vượt ngàn năm, biết trước vận mệnh, cũng khó mà làm được. Bởi lẽ, thế gia thời này nắm giữ phần lớn tri thức tiên tiến. Quản lý đất nước vẫn phải dựa vào con em thế gia. Còn đa số dân Thúc ng, đừng nói đọc chữ, đến đếm số còn chẳng xong. Làm sao có thể trông mong đám dân mù chữ này hiểu được cách trị quốc? Phỉ Tiềm thuộc chi thứ của Phỉ gia Hà Lạc, vốn xuất phát từ nước Tần. Tổ tiên nhà Tần là Phi Tử, được Chu Hiếu Vương phong ở đất Tần, gọi là Tần Phi Tử. Hậu duệ của Tần Phi Tử có người được phong làm hầu, nhận đất Phì làm ấp, gọi là Phì Quân. Con cháu sau này lấy đất phong làm họ, thành họ Phì. Từ họ Phì, dần phân nhánh thành các chi như Bội, Phỉ, và phát triển đến nay. Chi Phỉ mà Phỉ Tiềm thuộc về đã định cư ở Lạc Dương gần trăm năm. Tuy chưa từng có ai làm đến Tam công, nhưng trong triều và các địa phương, từ quan viên đến thái thú, quận thủ, Phỉ gia cũng có không ít người đảm nhiệm. Vì thế, khi Phỉ Tiềm được tiến cử làm Hiếu liêm, phần nào cũng nhờ vào mối quan hệ này. Dù sao, các quận lớn mỗi năm đều có chỉ tiêu tiến cử Hiếu liêm, dùng danh sách này để lấy lòng các thế gia Lạc Dương cũng chẳng phải chuyện lạ. Phỉ Tiềm cảm thấy việc này chẳng khác gì thời hiện đại, đến một nơi mới phải đến bái kiến “đầu gấu” địa phương. Thực tế, thế gia thời này cũng mang bản chất gần giống “đầu gấu”. Gia chủ đời này của Phỉ gia là Phỉ Mẫn, tự Tử Hạo. Theo vai vế, ông là Thúc của Phỉ Tiềm. Phỉ Mẫn hiện giữ chức Gián nghị đại phu, chuyên trách nghị luận, là thuộc quan của Quang lộc huân, bổng lộc sáu trăm thạch. Tuy chức quan không hiển hách như Tam công, nhưng có quyền tấu trực tiếp lên hoàng đế, nên cũng là một vị trí quan trọng. Phỉ Mẫn mặc cẩm bào, để ba chòm râu, khuôn mặt vuông vức, thân hình hơi phốp pháp, thần thái nghiêm nghị, ít cười nói, toát lên vẻ uy nghiêm. Khi bước vào sảnh đường, ông thậm chí không liếc mắt nhìn Phỉ Tiềm – đang đứng cung tay chào – mà sửa áo mũ, quỳ ngồi ngay ngắn giữa sảnh, rồi mới như chợt nhận ra hắn: “Hiền điệt vẫn khỏe chứ?” May thay, ông gọi là “hiền điệt”, cho thấy hôm nay ông giữ giọng điệu thân tình. Nếu gọi là “công tử”, thì rõ ràng là công việc công khai, giữ khoảng cách ngàn dặm. Lễ nghi thời Hán thực sự mệt mỏi, nhất là khi gặp một gia chủ làm quan. Phỉ Tiềm thầm than thở, nhưng vẫn giữ đúng lễ, cúi mắt hành lễ, đáp lại vài lời khách sáo. Thời Hán, khi trả lời người lớn hoặc cấp trên, kẻ dưới không được ngẩng đầu nhìn thẳng, trừ khi được yêu cầu rõ ràng. Khi đáp, ánh mắt chỉ được nhìn cao nhất đến ngực đối phương, trả lời xong phải cúi xuống đất. Nhìn thẳng vào mắt là khiêu khích, thậm chí muốn gây hấn. Sau vài câu chào hỏi, đến phần chính. Khi nghe Phỉ Tiềm nói muốn rời Hà Lạc, xuôi nam đến Kinh Tương du học, Phỉ Mẫn khẽ vuốt râu, như chìm vào hồi ức: “Phụ thân của ngươi, Tử Quân, cũng là người giỏi học vấn, uyên thâm, nhớ năm xưa du học ở đất Tề, cũng để lại một giai thoại… Hiền điệt có phong thái của cha, muốn trau dồi học vấn, nếu Tử Quân có linh thiêng, hẳn cũng thấy an ủi. Nhưng…” Phỉ Mẫn đổi giọng: “Nhưng nếu ngươi đi du học, hơn trăm quyển sách mà Tử Quân để lại sẽ xử lý thế nào? Đường xa núi cao, thời thế lại bất ổn, nếu chẳng may làm mất hay hư hại, chẳng phải tiếc nuối cả đời sao?” “Thúc nói rất đúng. Theo ý Thúc thì nên làm thế nào?” Phỉ Tiềm hỏi. “Theo ta, hiền điệt nên tạm gửi số sách của Tử Quân ở nhà ta. Đợi ngươi du học trở về, ta sẽ trả lại. Như vậy, một là giảm gánh nặng hành trình, hai là bảo toàn di sản của Tử Quân. Ngươi thấy thế nào?” Phỉ Tiềm im lặng hồi lâu. Hắn biết cái gọi là “tạm gửi” chỉ là cái cớ. Một khi giao ra, đừng mơ lấy lại. Thời Hán, tri thức là báu vật vô giá, và sách – vật mang tri thức – có địa vị cực cao. Những cuốn sách không chỉ là sách, mà còn là nền tảng, di sản của một gia đình. Một quyển sách có giá trị ngàn vàng, nhiều học trò nghèo sẵn sàng trả bất kỳ giá nào để đổi lấy một quyển. Gia chủ Phỉ Mẫn, một mặt thấy Phỉ Tiềm còn trẻ dễ bắt nạt, mặt khác, Phỉ Tiềm chưa có người nối dõi, nên với tư cách gia chủ, ông ta cho rằng mình có trách nhiệm không để di sản gia tộc rơi vào tay người ngoài. Nhưng quan trọng hơn, những cuốn sách ấy quá giá trị. Phỉ Mẫn chỉ có chưa đến chín trăm quyển sách, trong khi Phỉ Tiềm lại sở hữu hơn trăm quyển. Nếu lấy được, ông ta có thể tự hào là nhà có ngàn quyển sách – một danh xưng đầy cám dỗ! Phỉ Mẫn vốn đã thèm muốn, nay Phỉ Tiềm tự dâng đến cửa với cái cớ hoàn hảo, sao có thể bỏ qua? Phỉ Tiềm thầm thở dài. Đây chính là thế gia! Trong mắt họ, gia tộc luôn trên hết, lợi ích gia tộc vượt cả quốc gia. Bất đắc dĩ, dưới mái nhà người ta, không thể không cúi đầu. Huống chi Phỉ Tiềm chỉ là chi thứ, càng chẳng có nhiều quyền lên tiếng. Việc gia chủ đích thân tiếp kiến và dùng cớ “tạm gửi” để đòi sách đã là nể mặt phần nào quan hệ họ hàng, và quan trọng hơn là nể mặt số sách ấy. Nếu là một nhà nghèo bình thường, có lẽ ông ta chỉ sai một gia nô đến lấy là xong. “Vâng, Thúc nói rất đúng. Nhưng…” Phỉ Tiềm biết không thể từ chối, nhưng cũng không thể giao quá dễ dàng, kẻo bị xem thường. “Nhưng cha con trước đây yêu thích nhất là sách Tề Luận, thường cầm không rời tay. Con bất hiếu, mỗi lần nhìn thấy lại nhớ cha, không nỡ rời xa, nên dù thế nào cũng muốn mang theo.” Nghĩ ta dễ bắt nạt sao? Tề Luận quý giá nhất, tuyệt không giao! Ai cũng biết, thời Tần, Tần Thủy Hoàng đốt sách chôn nho, giết gần sạch người theo Nho gia. Đến thời Hán, Nho gia lên ngôi, thời Hán Vũ Đế đạt đỉnh cao, độc tôn Nho học, phế bỏ bách gia. Nhiều học giả bách gia phải chuyển sang học Nho, kẻ không chịu thì bị giết, bị bắt, hoặc bị đày ra biên cương. Đến cuối Đông Hán, Nho học là con đường duy nhất để vào triều đình, mà tác phẩm quan trọng nhất của Nho học chính là Luận Ngữ. Luận Ngữ từ thời Chiến Quốc được truyền miệng, chép tay, nên bản chữ thường khác nhau. Cuối Tây Hán, Trương Vũ – thầy của Hán Thành Đế – lấy Lỗ Luận làm chính, kết hợp Tề Luận, soạn ra Trương Hầu Luận với 21 thiên. Tề Luận mà cha Phỉ Tiềm thu thập khi du học ở Tề, tuy chỉ là bản tàn khuyết, nhưng trong mắt Nho gia thời bấy giờ, giá trị như báu vật, ngàn vàng không đổi. “Việc này…” Phỉ Mẫn run râu, đầy luyến tiếc. Nhưng Phỉ Tiềm giương cao lá cờ “hiếu đạo”, ông ta không thể ép hắn bất hiếu, chẳng phải trái với cốt lõi Nho gia sao? “Hiền điệt giữ lại ba năm quyển bên mình, cũng được chứ?” Phỉ Mẫn vẫn không từ bỏ. Phỉ Tiềm kiên quyết lắc đầu. “Thôi được, cứ theo ý hiền điệt.” Phỉ Mẫn tuy tiếc nuối, nhưng được phần lớn, không cần xé rách mặt mũi, cũng coi như hài lòng. Dù sao Phỉ Tiềm cũng là người Phỉ gia, làm quá sẽ bị chê cười. Chỉ tiếc không lấy được hết. “Vậy hiền điệt định khi nào lên đường?” Ý là: Bao giờ ta đến lấy sách? “Tiểu điệt được Thôi gia mời, e còn vài việc vặt chưa xong. Qua chuyện này, trong vòng mười ngày sẽ khởi hành, đến lúc đó sẽ báo với Thúc .” – Thôi gia có thể gây khó dễ cho cháu. Nếu không giải quyết được, cháu cũng không đi được. Nếu Thúc giúp được, cháu sẽ đi trong mười ngày, và sẽ báo lại. “Thôi gia, là Thôi gia ở bắc thành phải không? Ta biết rồi. Hiền điệt đi đường xa, Thúc không có gì tặng, chỉ chuẩn bị chút lộ phí, mong hiền điệt đừng từ chối. Coi như Thúc chúc ngươi bình an, học hành thành công.” – Được, ta sẽ giúp ngươi giải quyết. Đây là chút tiền đặt cọc, không được đổi ý, cứ thế nhé. Khi Phỉ Tiềm rời Phỉ gia Hà Lạc với năm trăm lượng vàng, điều đó có nghĩa là hắn đã hoàn thành giao dịch với Phỉ Mẫn. Đó là nỗi bất lực của chi thứ. Dù lần này Phỉ Tiềm không đồng ý, Phỉ Mẫn cũng sẽ tìm cách khác, nhưng khi ấy, e rằng không còn hòa nhã như bây giờ. Chi thứ Phỉ Tiềm giao ra sách để đổi lấy sự tự do và bảo vệ trong phạm vi nhất định từ gia chủ Phỉ Mẫn. Nếu tương lai Phỉ Tiềm không có thành tựu, số sách này sẽ mất vĩnh viễn. Nhưng nếu một ngày hắn nổi danh, những cuốn sách này thậm chí có thể được trả lại gấp đôi. Đó là thế gia. Gia chủ có quyền lực lớn, nhưng cũng có trách nhiệm dẫn dắt gia tộc phát triển. Chi thứ thường bị bản gia âm thầm bóc lột. Nhưng nếu bản gia yếu kém, các trưởng lão trong thế gia sẽ họp lại, phế gia chủ, chọn người tài từ chi thứ thay thế. Khi đó, tài sản của dòng gia chủ cũ sẽ bị các chi khác xâu xé, từ đó suy tàn. Dưới vẻ ngoài tao nhã, lễ độ của thế gia, là quy luật cá lớn nuốt cá bé đầy máu tanh.