So với sự dã tâm bừng bừng của Viên Bản Sơ, thì Phí Tiềm quả là điển hình của kẻ được chăng hay chớ, sống qua ngày cho xong. Phí Tiềm nghĩ, trong thời Tam Quốc đầy áp lực này, anh hùng hào kiệt lớp trước vừa xuống, lớp sau đã lên, ai cũng có lúc tung hoành một phương. Còn bản thân thì: không có võ, trí tuệ cũng chẳng hơn người, lấy gì mà đọ sức với họ đây? Vậy nên, ngoan ngoãn tìm một cái đùi to để ôm chặt xem ra dễ hơn, ít nhất cũng an toàn hơn. Nhưng trước khi tính chuyện nương nhờ ai, còn mấy việc cần cân nhắc trước. Phí Tiềm dùng ngón tay chấm nước trà vẽ loằng ngoằng trên bàn, không cần bút mực, lát nữa lau đi là xong, chẳng sợ bị ai phát hiện. Nhờ ảnh hưởng của bao nhiêu phim cổ trang đời sau, chuyện giữ bí mật và cẩn trọng Phí Tiềm làm rất khéo. Nhiều bí mật đều lộ ra từ chi tiết nhỏ. Bí mật của mình mà lộ, nhỡ bị coi là yêu ma quỷ quái, thì có ngày bị người ta bắt chém thành từng mảnh cũng nên! Nhẩm theo trí nhớ, Phí Tiềm vẽ phác thảo bản đồ thời Đông Hán. Đông Hán có mười ba châu: Ung, Dự, Duyện, Từ, Thanh, Lương, Tịnh, Ký, U, Dương, Kinh, Ích, Giao. Phí Tiềm gạch bỏ ngay Lương châu và U châu, sau đó xóa luôn Ích châu và Giao châu. • Lương châu giáp Khương, Hung Nô, lâu nay dân tình khốn khổ, chẳng hợp. • U châu thì Hồ nhân, Tiên Ti đều thường xuyên tràn vào cướp phá. Dù Bạch Mã Công Tôn Toản giờ còn đỡ được, nhưng chẳng bao lâu sẽ bị Viên Thiệu diệt thôi, không trông cậy gì. • Giao châu thì khỏi nói, toàn dân Nam Việt, nóng nực, côn trùng đầy rẫy, thời này thì chẳng có thuốc trừ sâu. • Ích châu nghe cũng tốt, nhưng muốn vào Thục phải qua trúc đạo khó hơn lên trời, từ Lạc Dương đi bộ vào Thành Đô, không máy bay, không tàu xe, chỉ còn hai cái chân… tính ra thôi vậy. Tịnh châu? Không ổn. Đinh Nguyên bị Đổng Trác giết, Tịnh châu quân tan tác theo Lữ Bố phiêu bạt, khiến cả châu lâu dài gần như không có quân phòng thủ, Hung Nô muốn tới thì tới, muốn đi thì đi. → Gạch bỏ. Thanh, Dự, Duyện, Ký – bốn châu này là nơi loạn Khăn Vàng dữ nhất. Đến nay vẫn còn tàn dư hoành hành, dân số gần như kiệt quệ. “Thiên lý vô kê minh” (ngàn dặm không tiếng gà) của Tào Tháo chính là nói mấy vùng này. → Cũng loại. Còn lại Từ, Dương, Kinh ba nơi. Phí Tiềm nghĩ ngợi: • Từ châu – muốn đến đó phải nhanh, trước khi cha Tào Tháo bị hại. Nếu không, hoặc dính đại đồ sát của Tào Tháo, hoặc kẹt giữa Lữ Bố – Lưu Bị tranh chấp. Phiền quá → bỏ. • Kinh châu – lúc đầu còn ổn, nhưng sau trận Xích Bích thì bị chia ba, thay nhau cướp giật, đổi chủ liên miên, chết chóc vô số. → bỏ. • Dương châu – ừm, khá ổn. Tiểu Bá Vương Tôn Kiên dù yểu mệnh, nhưng Giang Đông cuối cùng vẫn giữ được, mãi đến đời Tôn Hạo mới suy, trước đó chưa từng bị Ngụy đánh hạ. → Chọn Dương châu! Xong chuyện đi đâu, giờ đến chuyện cơm áo gạo tiền. Cuối Đông Hán, tiền lưu hành là Ngũ Thù tiền, nhưng đồng quý hiếm, không đủ dùng, nên dân thường còn lấy vải vóc để trao đổi. Vàng bạc hiếm lắm, như tờ ngân phiếu lớn, phải đem đổi ra tiền đồng mới xài được. Phí Tiềm ngón tay tính nhẩm, trước kia bán được mấy món lưu ly cũng đổi chút vàng bạc, nhưng thời loạn giá cả leo thang, số ấy dùng được bao lâu? Không ổn thì lại làm thêm ít món lưu ly, mang xuống Dương châu đổi tiền, mở quán cũng được. Ừ, đó coi như con đường lánh đời, tạm vậy. Còn nếu tham gia cuộc hỗn chiến này thì sao? Phí Tiềm lau sạch dấu nước trên bàn, viết ra ba cái tên: Tào Tháo, Lưu Bị, Tôn Quyền. Mấy vai phụ khác khỏi tính. Nếu chọn phe thắng, thì theo Tào Tháo là chắc ăn. Nhưng trong Ngụy khó sống nhất: Tào Tháo đa nghi, thủ hạ toàn cáo già, mình văn không hay võ không giỏi, khéo bị đẩy sang Tây Lương làm huyện lệnh cũng nên… Tôn Quyền? Cả đời ông ta đấu với thế lực bản thổ Giang Đông, cộng thêm cha và anh, ba đời vẫn chưa trừ hết. Nhiều lần còn bị sĩ tộc bản địa áp chế thao túng, suýt nữa Xích Bích đã đầu hàng. Mình – một kẻ vô căn cơ – chống lại nổi mấy tay địa chủ à? Còn Lưu Bị… ừm, bề ngoài thì khoan dung độ lượng, nhưng cũng là bất đắc dĩ. Cả đời phiêu bạt, nương nhờ ai thì người đó xui: • Theo Công Tôn Toản, vừa ăn vừa móc ruột chủ. • Theo Đào Khiêm, chiếm nửa đất rồi mất sạch. • Theo Tào Tháo, được tin cậy giao binh, lại lén dắt chạy. • Theo Viên Thiệu, hại chết mấy tướng. • Theo Lưu Biểu, chiếm đất con trai người ta không trả. • Theo Lưu Chương, dứt khoát cướp luôn cả người lẫn đất. Phí Tiềm nghĩ ác: “Không chừng Lưu Bị chính là Thiên sát cô tinh, ai theo là xui, chỉ trừ chính ổng!” Ngón tay chọc chọc vào mấy cái tên, chữ nhòe cả… Thôi, chuyện chưa gấp thì gác lại. Theo thói quen đời sau: vấn đề chưa giải quyết thì tạm bỏ, mai tính. Cái bụng réo lên, Phí Tiềm ngẩng đầu gọi: “Phúc thúc! Phúc thúc! Có gì ăn không? Ta đói rồi!” Phúc thúc cái gì cũng tốt, chỉ tội bảo thủ, nhất quyết giữ thói hai bữa một ngày, không chịu cho ba bữa, mặc cho Phí Tiềm cằn nhằn bao lần. “Trời đất to, ăn uống lớn nhất.” Kệ Tôn, Lưu, Tào gì, trước ăn đã! Phí Tiềm ngồi bệt dưới đất, ôm má nghĩ: chắc giờ này Đổng Trác đã nhận chiếu thư rồi, sắp kéo vào, mình cũng phải chuẩn bị chuồn thôi… Rất nhanh, Phúc thúc bưng mâm đồ ăn vào. “Đúng rồi,” Phí Tiềm thầm nghĩ, “muốn đi còn phải thuyết phục được Phúc thúc, không thể bỏ ông ấy lại…” --------------------------o0o----------------------------------------- Ở ngoài Mẫn Trì, trên một gò đất cạnh đại doanh Đổng Trác. Vài chục Tây Lương binh lực lưỡng đứng vây quanh, hiển nhiên trên gò có nhân vật quan trọng. Trên đỉnh gò, người ta dựng lều vải mỏng, ba phía che kín, chừa hướng đông, trong lờ mờ có bóng người. Trong lều, một văn sĩ áo trắng, đầu đội mũ cao, áo rộng tay dài, ngồi quỳ trên chiếu, trước mặt là rượu và vài món nhắm, tự rót tự uống. Người này mặt mũi thanh tú, râu dài mảnh, phong độ nho nhã, chỉ là mày hơi chau, như có điều khó xử trong lòng. Không biết đã bao lâu, sau lưng có tiếng bước khẽ, một giọng trầm vang lên: “Văn Ưu huynh, thật là tao nhã!” Văn sĩ áo trắng nâng chén rượu: “Đến, Văn Hòa, trước hết cùng ta uống một chén, rồi nói gì thì nói.” Đây chính là hai mưu sĩ hàng đầu của Tây Lương: Lý Nho và Giả Hủ. Giả Hủ cười, ngồi xéo xuống, nâng chén uống cạn, rồi tự tay rót thêm, cười: “Ba năm rồi mới lại cùng huynh uống rượu, thật hiếm có… ơ, nơi này chỉ có ta với huynh, cần gì giữ vẻ nghiêm chỉnh thế?” Lý Nho vẫn ngồi thẳng lưng, thong thả uống xong, khẽ đáp: “Đã quen rồi, đổi không được. Huynh tùy ý, chớ để ý ta.” Giả Hủ bật cười, mặc kệ, tiện tay bốc miếng thịt bò nhai ngấu nghiến. Lý Nho không hề chấp, cứ như chẳng thấy, thong thả gác chén, nhìn về phương đông, ánh mắt lóe sáng. “Văn Hòa, cách trăm dặm là Lạc Dương. Tưởng rằng cả đời không còn thấy lại, không ngờ nay lại được đặt chân lần nữa.” Giả Hủ đang nhai, nghe vậy ngẩn ra, vứt miếng thịt, lấy tay còn dính mỡ rửa trong chén rượu, rồi cạn một hơi, cười khàn: “Ừ, đúng vậy, hơn ba trăm năm rồi, cuối cùng ta lại trở về!” “Là ba trăm ba mươi bảy năm…” Giả Hủ sững sờ: “Huynh tính kỹ thế cơ à…” Lý Nho giọng bình thản nhưng run nhẹ: “Sao mà không nhớ? Ba trăm ba mươi bảy năm, chúng ta bị đuổi ra nơi hoang lạnh, sống cùng Khương Hồ, ăn không có thóc, nằm không có chiếu, đến cả cách mặc áo này cũng gần quên mất…” Ông lại kể, thuở thiếu thời từng theo cha tới Lạc Dương buôn bán, hoa lệ như cõi tiên, nhưng vì một lần lỡ dại mà bị lý chính xua đuổi, suýt chết rét ngoài thành, may được người tốt cứu. Giả Hủ lặng đi, rồi cũng kể lại chuyện cha mình vì bệnh mà đi cầu thuốc, bị người Lạc Dương lạnh lùng hắt hủi, mắng thẳng: “Sao phải cứu bọn Hồ man tà nghịch?” Hai người cùng lặng im rất lâu. Giả Hủ mới khẽ nói: “Văn Ưu, theo ta thấy, lần này chưa chắc là thời cơ. Đổng Trác tuy anh hùng, tính tình thẳng thắn, nhưng chưa phải minh chủ định thiên hạ đâu…” Lý Nho khẽ đáp: “Ta biết. Nhưng thời không chờ người. Đời cha ta, người thông tuệ như ta với huynh còn có vài chục, nay truyền được bao nhiêu? Hai trăm năm trước ta đã bức họ phải dời đô Lạc Dương, hôm nay cho dù lại thua, thì có sao?” Ông dốc chén, ném mạnh xuống đất, chén vỡ nát: “Nếu được, ta sẽ thay thế; nếu không, ta sẽ làm loạn!”