“Phúc thúc, sao lại nói có vị Công tử họ Thôi đến vậy?” Phỉ Tiềm lúc này vẫn còn chưa hoàn toàn tỉnh táo từ trạng thái ngẩn ngơ, nhưng ngay lập tức phản ứng lại, vỗ đầu một cái, “A, suýt quên mất, để cháu đi ra đón tiếp.” Phỉ Tiềm đứng dậy, chuẩn bị ra cửa đón vị Công tử họ Thôi. Phúc thúc vội vàng cười hiền, tiến lên giúp Phỉ Tiềm chỉnh lại bộ y phục đã hơi nhăn vì ngồi lâu. Dù tuổi đã cao, Phúc thúc vẫn rất nhanh nhẹn. Lúc thì kéo thẳng nếp áo phía trước cho Phỉ Tiềm, lúc lại vòng ra sau chỉnh lại các nếp gấp ở lưng, thi thoảng ngẩng đầu nhìn Phỉ Tiềm, nếp nhăn trên khuôn mặt già nua toát lên vẻ hiền từ và vui vẻ. Nhìn Phúc thúc cười, Phỉ Tiềm cũng không nhịn được mà bật cười: “Phúc thúc, thúc cười gì thế? Cháu mặc đồ có gì không ổn sao?” “Không, không, Công tử mặc rất ổn, lão chỉ là thấy Công tử thì trong lòng vui mừng thôi…” Phúc thúc vẫn không ngừng tay, nhưng giọng nói dần nhỏ đi, “…Cố lão gia trên trời có linh thiêng, phù hộ Công tử… bình an khỏe mạnh… không bệnh không tật…” Phỉ Tiềm cười nói: “Phúc thúc, cháu chẳng phải đã khỏe mạnh rồi sao, thúc yên tâm đi, giờ thân thể cháu tốt lắm!” Nói xong còn đưa tay vỗ ngực vài cái. “Vâng, vâng, Công tử.” Phúc thúc chỉnh xong y phục, đứng thẳng dậy, đột nhiên nhớ ra điều gì, nụ cười khựng lại, “Công tử, nói ra thì lão đây không nên nhiều lời, nhưng mà… vị Công tử họ Thôi này tuy kết giao cũng tốt, nhưng nhà họ Thôi… ừm, Công tử, dù sao thì cẩn thận một chút vẫn hơn…” Phỉ Tiềm có chút khó hiểu: “Phúc thúc, thúc nói rõ hơn được không?” “Lão mấy hôm nay nghe được vài tin đồn ngoài phố… chuyện này nói ra thì dài, Công tử nếu muốn biết, đợi Công tử họ Thôi đi rồi lão sẽ kể chi tiết. Nhưng giờ thì đừng để người ta chờ lâu, kẻo mất lễ nghi nhà mình… Dù sao cẩn thận một chút luôn là tốt…” “Vâng, được rồi, cháu hiểu rồi.” Tuy Phỉ Tiềm chưa hiểu rõ lắm, nhưng vẫn quyết định ra đón Công tử họ Thôi trước, để người ta đứng đợi ngoài cửa quá lâu thì thật thất lễ. Công tử họ Thôi, tên Hậu, tự Vĩnh Nguyên, là con trai của Thôi Nghị. Diện mạo của y gần như giống hệt một người cùng tên ở hậu thế. Phỉ Tiềm lần đầu gặp y ở chợ, không kìm được mà buột miệng gọi tên, lại trùng hợp tự của Thôi Hậu là Vĩnh Nguyên, thế là quen biết nhau. Thôi Hậu có thể coi là người đầu tiên mà Phỉ Tiềm quen biết sau khi xuyên về thời Hán, thuộc dòng dõi quan lại, nhưng đúng hơn là con cháu của một gia đình quan đã suy tàn từ lâu. Thôi Hậu là con trai trưởng của Thôi Nghị, mà Thôi Nghị lại là em trai của Thôi Liệt. Theo Phỉ Tiềm biết, triều đình hiện tại không đặt chức Thừa tướng, nên quan văn cao nhất là Tam công: Tư đồ, Tư không, Tư mã. Tiếp theo là Cửu khanh, bao gồm Thái thường, Hưng Lộc huân, Vệ úy, Thái bộc, Đình úy, Đại Hồng lư, Tông chính, Đại Tư nông và Thiếu phủ. Còn về quan võ, cao nhất là Đại tướng quân, tương đương Thừa tướng, cao hơn Tam công, tiếp theo là Phiêu kị tướng quân, Xa kị tướng quân, Vệ tướng quân, tương đương Tam công, rồi mới đến các tướng Tứ chinh, Tứ trấn, còn như Tứ an, Tứ bình tướng quân thì đã thuộc hàng tạp hiệu tướng quân. Thôi Liệt thời Hán Linh Đế từng làm Tư đồ, cũng coi như nhân vật quyền lực hàng đầu. Nhưng sau đó, do mâu thuẫn với đám hoạn quan Thập Thường Thị, Thôi Liệt bị mất chức, gia sản bị tịch thu, bản thân uất ức mà qua đời không lâu sau. Thôi Nghị cũng bị liên lụy, gần như phá sản, may nhờ có người trong triều âm thầm che chở. Sau khi Thập Thường Thị triệt hạ Thôi Liệt, chúng cũng hả giận, không truy cứu thêm, nên Thôi Nghị mới giữ được mạng. Hiện tại, nhà họ Thôi có một trang viên ngoài thành Lạc Dương, trong thành còn mở một tiệm cầm đồ, quy mô tuy không sánh bằng tiệm của Đại tướng quân Hà Tiến, nhưng cũng đủ để sống qua ngày. Chính vì nhà họ Thôi không còn là quan gia hiển hách, nên Thôi Hậu cũng chẳng có cái giá của con cháu quan lại, nếu không Phỉ Tiềm cũng khó mà quen biết y. Mỗi lần nhìn thấy Thôi Hậu, Phỉ Tiềm đều có cảm giác buồn cười khó tả. Khuôn mặt đôi mắt nhỏ, mặt bánh bao này, quả thực giống hệt một người ở hậu thế! Phỉ Tiềm bước ra cửa, đứng sang bên trái, chắp tay hành lễ: “Vĩnh Nguyên huynh, tiếp đón muộn, mong huynh thứ lỗi, mời vào, mời vào.” Tuy nhìn khuôn mặt y chỉ muốn cười, nhưng lễ tiết vẫn phải chu toàn. Thôi Hậu cũng cười, nụ cười khiến đôi mắt nhỏ càng híp lại: “Haha, hiền đệ khách sáo làm gì, mấy ngày không gặp, trông hiền đệ khí sắc càng ngày càng tốt!” Nói rồi tiến lên, rất tự nhiên nắm tay Phỉ Tiềm. Dù Phỉ Tiềm biết nắm tay, khoác vai ở thời Hán chỉ là cách thể hiện sự thân mật, nhưng một người đàn ông làm vậy với mình, trong lòng vẫn thấy hơi rờn rợn. “Vĩnh Nguyên huynh, mời vào trong—” Phỉ Tiềm cố gắng tự nhiên rút tay ra, quay sang dặn Phúc thúc chuẩn bị ít trái cây khô và trà, tiếp khách ở đại sảnh. Thôi Hậu dường như không để ý, vẫn cười tươi: “Ôi, hiền đệ, giữa ta và đệ cần gì khách sáo thế, thoải mái là được — À, nghe nói nhà họ Phỉ ở Hà Lạc là có thơ và sách làbảo vật gia truyền, tàng thư phong phú, mạo muội hỏi, không biết có thể đến thư phòng của hiền đệ trò chuyện được không?” “Thư phòng?” Thôi Hậu cười gật đầu: “Huynh không có sở thích gì đặc biệt, chỉ thích đọc sách mới lạ, không biết hiền đệ có thể cho huynh toại nguyện không? À, tất nhiên, nếu hiền đệ thấy bất tiện thì…” “Đâu có, đâu có, vậy Vĩnh Nguyên huynh, mời theo lối này.” Tuy Phỉ Tiềm không hiểu sao Thôi Hậu lại đề xuất vậy, nhưng đã nói ra thì đến thư phòng cũng được. Hai người vào thư phòng, ngồi đối diện nhau. Phúc thúc mang lên ít trái cây khô và trà, rồi đứng hầu một bên. Thôi Hậu nhìn quanh, trầm trồ: “Nghe đồn thơ và sách của nhà họ Phỉ ở Hà Lạc là báu vật, hôm nay được thấy quả không ngoài danh tiếng, tàng thư nhiều như vậy, chà chà —À, đúng rồi, hiền đệ, món đồ lần trước của đệ, mấy hôm trước có vị khách quý nhìn thấy rất thích, đã mua đi. Vị khách này cũng hào phóng, phần của hiền đệ, đến giờ Thân hôm nay huynh sẽ cho người mang đến.” “Ôi, vậy thật sự làm phiền Vĩnh Nguyên huynh quá!” “Có gì đâu, huynh còn phải cảm ơn hiền đệ mới đúng…” Thôi Hậu đột nhiên vỗ tay, “À, suýt quên, trang viên của huynh gần đây thu hoạch được ít hoa quả mới, huynh mang đến cho hiền đệ nếm thử —Lão quản gia, phiền ông ra ngõ sau nhận giúp, ta đã cho người mang đến đó.” Phỉ Tiềm không từ chối được, đành cảm tạ, nhờ Phúc thúc ra ngõ sau nhận đồ. Thấy Phúc thúc đi rồi, xung quanh không còn ai, Thôi Hậu ghé sát, hạ giọng hỏi: “Món bảo vật đó… hiền đệ còn nữa không? Vị khách lần trước nói có bao nhiêu cũng mua hết…” Cái gọi là “bảo vật” thực ra chỉ là những hạt thủy tinh lớn có chạm khắc hoa văn phù điêu. Nói chính xác thì phải gọi là lưu ly châu, bởi Phí Tiềm không thể tinh luyện đến mức trong suốt hoàn toàn. Lưu ly tuy cứng nhưng lại giòn dễ vỡ, việc điêu khắc vô cùng khó khăn. Về sau hậu thế phát minh ra kỹ thuật rót sáp (thác lạp pháp), nhờ đó lưu ly mới có thể tạo ra nhiều hoa văn và hình dáng phong phú hơn. Thực ra phương pháp này vốn phải đến đời Đường mới xuất hiện, nhưng vì Phí Tiềm ở kiếp sau vốn có thú vui nho nhỏ sưu tầm lưu ly, trong nhà cũng góp được kha khá bộ sưu tập, nên ít nhiều biết được đôi điều. Lúc ấy Phí Tiềm vừa mới khỏi bệnh thương hàn, gia sản trong nhà gần như bị vét sạch để lo thuốc men. May mà hắn vẫn còn nhớ cách chế lưu ly thô sơ, sau nhiều lần thử nghiệm, dùng đến kỹ thuật rót sáp, mới chọn lọc được vài món tạm thành hình. Đem mài dũa cẩn thận, cũng làm ra được đôi ba thành phẩm. Đúng dịp ấy ở chợ lại tình cờ gặp Thôi Hậu, nhờ duyên may mà biết được nhà họ Thôi có một hiệu cầm đồ. Thế là liền nhờ Thôi Hậu đứng ra bán hộ, đổi lấy chút tiền trang trải, qua được quãng ngày gian khó ban đầu. Xem như đây chính là “bàn tay vàng” duy nhất mà Phí Tiềm có thể dùng được hiện tại. Nói ra cũng bất đắc dĩ, bởi thời Hán việc phân chia giai tầng rất rõ ràng. Sĩ – nông – công – thương tuy chưa ràng buộc bằng hộ tịch như đời Minh sau này, nhưng Phí Tiềm dù sao cũng coi là hạng “sĩ tử”, vốn không tiện tự mình đem đồ ra chợ bán. Trong hàng “sĩ”, cách trao đổi phổ biến nhất lại là “tặng”. Người thì tặng mấy nàng ca cơ, kẻ thì biếu dăm con ngựa quý, ai nấy trong lòng đều rõ là giao dịch, chỉ khoác thêm cái áo văn nhã mà thôi. Bởi vậy, muốn đem chế phẩm lưu ly đổi lấy tiền, cách nhanh nhất khi ấy chỉ có cầm cố ở hiệu cầm đồ. Chẳng qua lần đó đúng lúc gặp được Thôi Hậu, nếu không cũng phải tìm hiệu khác mà gửi gắm thôi. Có điều, lưu ly chế bằng phương pháp thô sơ cực kỳ khó thành công: mười phần thì đến tám chín bị nứt hoặc rỗng ruột, tỷ lệ thành phẩm quá thấp. Sau này Phí Tiềm làm thêm mấy lượt, ngoài vài món đầu tiên còn tạm coi được, thì dăm mẻ gần đây toàn là phế phẩm, đều bị đập nát bỏ đi. Hơn nữa, hắn cũng hiểu rõ đạo lý “của hiếm mới quý”. Nếu tung ra quá nhiều chẳng những phá giá, mà còn dễ rước lấy họa “ngọc có tội vì bị người dòm ngó”. Thế nên hắn chỉ giữ lại hai ba món thành phẩm, viện cớ là “của gia truyền” rồi nhờ Thôi Hậu mang bán. Còn lại phế phẩm thì đều đập vụn, chôn sâu dưới đất. Mang tiếng là kẻ phá của, chung quy vẫn an toàn hơn bị thiên hạ nhòm ngó. Quả nhiên, Thôi Hậu dường như đã nếm không ít lợi lộc từ mấy vụ trước, nên lần này mới đích thân đến dò hỏi, xem có thể tiếp tục làm ăn hay không. Phí Tiềm nghĩ ngợi một lát, rồi khẽ lắc đầu: – Vĩnh Nguyên huynh, tiểu đệ thật sự e khó giữ nổi thể diện, chuyện phải bán đi đã là đau như cắt, bởi đây vốn là vật gia truyền… đến đời ta… ôi… Câu này đúng là khó trả lời. Nếu nói còn hàng, chẳng phải lộ rõ trong tay còn của sao? Nhưng nếu bảo không có, hiện tại tiền tuy đủ dùng, lỡ mai này túng thiếu thì biết xoay sở vào đâu? Vậy chi bằng lấp lửng cho qua. Nói đoạn, hắn đưa tay áo che mặt, làm bộ thương tâm, chẳng định trả lời thẳng. Thôi Hậu “hề hề” ho khan mấy tiếng, thầm nhủ trong bụng: Quả nhiên như phụ thân đã đoán, trong này chắc chắn còn ẩn tình khác. Nhưng mà cái thằng này diễn trò vụng quá, giả bộ thương tâm mà chẳng có lấy một giọt nước mắt, thật chẳng giống chút nào. Nếu là ta thì phải khóc sướt mướt mới đúng điệu. Dù vậy, Thôi Hậu cũng biết Phí Tiềm không muốn nói, bèn đổi sang chuyện khác: – Thôi thôi, hiền đệ chớ quá đau lòng… À, dạo này hiền đệ đang đọc sách gì vậy? Ta thấy chỗ này cũng phải có đến ngàn quyển, không biết có thể cho ngu huynh được mở rộng tầm mắt chăng? Nhân lúc Phí Tiềm còn lấy tay che mặt, hắn cố ý vô tình làm nghiêng cuốn trúc giản đặt trên bàn, hé ra vài chữ: “…Cung của ta thật tốt, nhưng chẳng có đất dụng……”. – À, cũng chỉ là vài quyển sách vặt thường thôi. Xem này Vĩnh Nguyên huynh, đây là “Tề luận”, tiếc rằng tiểu đệ mới thu thập được mười một quyển, vẫn còn thiếu khá nhiều… Thôi Hậu vừa cười hì hì giả bộ chăm chú nghe Phí Tiềm giới thiệu, vừa cố gắng nhớ lại xem mình đã từng đọc qua đoạn văn kia chưa. Nghĩ tới nghĩ lui vẫn chẳng có manh mối gì, trong bụng thầm rủa: Rốt cuộc thằng nhóc này đang đọc sách gì thế không biết?