Chương Hai Mươi Lăm: Thời gian yên bình "Này, Napoleon, cậu chẳng phải rất giỏi toán sao? Sao hôm nay chẳng giải được bài nào?" Trên đường đến thư viện, một người bạn học từ phía sau chạy tới, cười toe toét hỏi Napoleon. Napoleon nhíu mày, nhưng không nói lời nào. Ngược lại, một người bạn học khác bên cạnh anh bất bình đáp lại: "Bonneval, những bài đó thực sự quá khó. Tôi dám chắc, dù thầy Joseph cuối cùng đã giảng giải, nhưng nếu đưa nguyên đề bài ra, cậu cũng vẫn sẽ không làm được. Bởi vì cậu thậm chí còn không hiểu đề bài!" "Thế thì sao? Tôi chưa bao giờ khoe mình giỏi toán cả." Bonneval cười lớn, "Vài hôm nữa lại có tiết Hình học quân sự, lúc đó, chúng ta hãy xem thần đồng toán học của chúng ta có lại không giải được bài nào không!" Bonneval vừa cười vừa rẽ sang một lối khác – những học viên quý tộc đến "mạ vàng" như anh ta vốn dĩ sẽ không ngoan ngoãn đến thư viện tự học sau giờ tan học. "Napoleon, cậu không cần bận tâm đến loại người đó, họ chỉ là vô dụng, còn muốn..." Người bạn học bên cạnh Napoleon nhìn bóng Bonneval xa dần và nói với Napoleon. "Anderson, tôi hoàn toàn không quan tâm đến họ. Ngược lại, cậu quá kích động rồi." Napoleon nói, "Một con chó sủa điên cuồng về phía cậu, cậu nên làm gì? Cậu hoặc là không để ý đến nó, hoặc là cầm một cây gậy lớn, đánh nó một trận. Có đúng không? Nhưng cậu vừa rồi thì sao? Cậu vừa rồi lại đi so giọng với một con chó, thật là..." "Cậu nói có lý." Anderson gãi đầu nói, "Nếu trong tay tôi có gậy lớn, tôi đương nhiên sẽ không nói hai lời, vung một gậy đánh vào mũi nó. Nhưng vấn đề là, trong tay tôi không có cây gậy đủ lớn sao, cậu biết đấy, mặc dù nó là chó dữ, nhưng lại là chó có tước vị, còn tôi thì... cây gậy trong tay nó lớn hơn của tôi. Cứ thế xông lên, tôi e rằng không đánh lại được con chó dữ đó, nhưng không nói một lời, lại khiến tôi tức giận không chịu nổi. Vì vậy đành phải chửi nhau với nó thôi." "Anh trai tôi đã nói rồi." Napoleon nói, đồng thời khẽ nhíu mày, "Đừng tranh cãi với kẻ ngốc, vì hắn sẽ kéo bạn vào cuộc thi xem ai ngốc hơn trước, rồi dùng kinh nghiệm ngốc nghếch phong phú của hắn để đè bẹp bạn. Mặc dù tên đó là một tên khốn, nhưng câu nói này của hắn rất có lý." Nói đến đây, Napoleon lại không kìm được nghiến răng. Thật vậy, Joseph quả là quá khốn nạn. Trong giờ học, anh ta lấy cớ muốn tìm hiểu trình độ toán học hiện tại của mọi người, ra vài đề bài, rồi "ngẫu nhiên gọi tên" học sinh lên bảng giải. Vài bài đầu rất dễ, kẻ ngốc cũng không làm sai – và đúng là những kẻ ngốc cũng không sai. Nhưng cuối cùng, Joseph lại ra một bài nữa – chết tiệt, bài đó thực ra cũng không khó, chỉ là cài một cái bẫy nhỏ không đáng kể trong điều kiện, lại cố tình thêm vào những từ ngữ gây hiểu lầm. Rồi, Napoleon bị gọi lên, và rồi, Napoleon vốn đã đề phòng Joseph lại tự mình nghĩ vấn đề phức tạp hơn, kết quả là trong thời gian quy định, không làm được. Sau đó Joseph rất lịch sự bảo Napoleon về chỗ, rồi dùng cách cực kỳ đơn giản, nhanh chóng trình bày cách giải đúng của bài này – cách giải này ngay cả những kẻ ngốc cũng hiểu được, và còn sinh ra ảo giác rằng mình cũng biết làm. (Một cảm giác thường thấy của những học sinh kém khi đối mặt với nhiều bài toán là "nghe thì hiểu, nhìn thì biết, làm thì sai". Đương nhiên, nếu Napoleon trên bảng đang vò đầu bứt tóc suy nghĩ, mà họ cũng động não theo, thì có lẽ họ cũng có thể nhận ra bài này không đơn giản như vậy, nhưng vấn đề là, sở dĩ họ là học sinh kém, là vì họ có thể không động não, thì sẽ cố gắng không động não.) Tiếp đó, khi gần hết giờ học, Joseph lại ra một bài nữa, dùng để "kiểm tra mức độ nắm vững kiến thức đã học hôm nay của mọi người". Rồi lấy cớ "là người duy nhất không giải được bài trước" để lại gọi Napoleon lên. Mà bài này, lại là một bài thực sự khó. Kết quả là cho đến khi tan học, Napoleon vẫn không làm được. (Chết tiệt, lúc đó cách giờ tan học chỉ còn hai ba phút thôi, làm sao mà làm kịp được?) "Tên này đúng là một tên khốn! Nhất định phải học thật tốt, không thể để tên khốn này đắc ý như vậy nữa!" Napoleon thầm tự nhủ trong lòng. Hai người vừa nói chuyện vừa bước vào thư viện. Tranh thủ trời còn sáng, cả hai vào kho sách mượn hai cuốn sách, rồi cùng nhau vào phòng đọc sách. Để đảm bảo an toàn cho sách vở, trong kho sách nghiêm cấm lửa nến, nên chỉ cần trời tối là kho sách không thể sử dụng được nữa. (Trong thời đại chưa phát minh ra đèn điện, các thư viện trên khắp thế giới về cơ bản đều như vậy.) Tuy nhiên, phòng đọc sách của thư viện Trường Sĩ quan Paris lại có thể cung cấp ánh sáng miễn phí – chỉ cần có thẻ học sinh, có thể xin một cây nến trắng được đặt trên một chân nến bằng sắt, vì vậy phòng đọc sách vẫn có thể sử dụng vào buổi tối. Napoleon và Anderson nhận nến, cầm sách vào phòng đọc sách, định tìm một chỗ ngồi gần cửa sổ, nơi sáng hơn, để đọc sách khi trời chưa tối hẳn. Dù sao thì một cây nến chỉ đủ sáng trong thời gian khá hạn chế. Lúc này, một người đang cúi đầu đọc sách trên một chiếc bàn cạnh cửa sổ lớn bất ngờ ngẩng đầu lên, gọi họ: "Napoleon, lại đây!" Napoleon nhìn về phía đó, thấy Joseph đang mỉm cười nhìn anh. "Chết tiệt!" Napoleon nghiến răng, nhưng vẫn bước tới. "Chào thầy Joseph." Anderson lịch sự cúi chào. "Anderson, hôm nay những gì tôi giảng đều đã hiểu hết chưa?" Joseph mỉm cười hỏi. "Thưa thầy, lúc đầu em nghĩ mình đã hiểu, nhưng khi nhìn thấy bài cuối cùng, em lại cảm thấy mình hoàn toàn không hiểu gì cả. Cho đến bây giờ, bài đó em vẫn không có chút manh mối nào." Anderson trả lời. "Nắm vững kiến thức cơ bản và học cách áp dụng thực tế, quả thực có một khoảng cách rất lớn." Joseph gật đầu nói, rồi anh quay sang Napoleon: "Vậy Napoleon, bây giờ cậu đã nghĩ ra cách giải bài đó chưa?" "Bây giờ em biết cách giải rồi ạ." Napoleon có chút không phục nói, "Thực ra, lúc đó chỉ cần cho em thêm một chút thời gian nữa, em đã có thể giải được." "Tốc độ giải bài, cũng là một biểu hiện của mức độ nắm vững kiến thức." Joseph lại nói như vậy. "Vậy thì cùng một đề bài, tốc độ của thầy chỉ bằng hai phần ba của thầy Monge sao?" Napoleon không kìm được hỏi. Câu trả lời này nằm ngoài dự đoán của Joseph. Anh nhíu mày nói: "Về mặt tính toán, ông Monge quả thực giỏi hơn tôi rất nhiều. Nhưng theo tôi, tốc độ tính toán của tôi đã đủ để hỗ trợ nghiên cứu của tôi rồi. Nhưng Napoleon, nếu cậu muốn thi tốt nghiệp sớm, khả năng giải bài của cậu hiện tại vẫn chưa đủ." "À, Napoleon, cậu muốn tốt nghiệp sớm sao?" Anderson kinh ngạc hỏi. "Vâng, gia đình tôi kinh tế khó khăn, cần tôi kiếm tiền sớm." Napoleon nói, "Hơn nữa, tôi cũng hy vọng có thể sớm gia nhập quân đội, chứ không phải ở đây ngày ngày nhìn chằm chằm vào đám quý tộc Paris ngốc nghếch đó." "Tôi đồng ý với quan điểm của cậu, nhưng tôi sẽ không dễ dãi trong môn của mình. Napoleon, nếu cậu thực sự muốn tốt nghiệp sớm, thì cậu ít nhất phải thực sự có trình độ mà một sinh viên tốt nghiệp thực thụ nên có." Joseph lại nói. Napoleon hiểu, Joseph nói "sinh viên tốt nghiệp thực thụ" không bao gồm những quý tộc lớn đến "mạ vàng", thậm chí có thể không bao gồm cả những sinh viên tốt nghiệp bình thường. "Sinh viên tốt nghiệp thực thụ" đó, rất có thể ám chỉ "sinh viên tốt nghiệp xuất sắc". Tuy nhiên, yêu cầu cao này không khiến Napoleon nảy sinh oán hận, bởi vì theo anh, việc mình đạt được yêu cầu đó là điều đương nhiên. "Napoleon, nếu cậu muốn tốt nghiệp sớm, thì nhất định phải rất xuất sắc." Joseph tiếp tục nói, "Tôi đã nghe nói về ý định của cậu, nên tôi đã chuẩn bị sẵn một bộ bài tập cho cậu rồi." Vừa nói, Joseph vừa lục trong một chiếc túi đặt bên cạnh lấy ra một cuốn sổ nhỏ, rồi đưa cho Napoleon. "Làm thật tốt nhé!" Joseph nói, rồi cúi đầu tiếp tục đọc sách. Những ngày sau đó trôi qua rất yên bình, Joseph mỗi ngày hoặc là giảng bài, hoặc là soạn bài, đọc sách. Đôi khi anh còn viết thư thảo luận với Monge và Laplace về một số vấn đề toán học. Anh cũng liên tiếp xuất bản thêm vài bài báo. Ngoài ra, Joseph, người đã giải quyết được vấn đề ăn uống, còn đón em trai Lucien của mình đến Paris, và sắp xếp cho cậu bé vào học tại Trường Louis-le-Grand. Còn Napoleon, cậu đã nộp đơn xin nhà trường cho phép tham gia kỳ thi tốt nghiệp sớm. Vì thế, cậu đang điên cuồng học tập. Những ngày cứ thế trôi qua, tà váy của nữ thần mùa xuân vung vẩy, thậm chí còn chưa kịp rắc một trận mưa xuân đúng nghĩa nào đã nhẹ nhàng bay đi. Sau một mùa xuân khô hạn, một mùa hè khô hạn lại tiếp nối. Giá bánh mì ở Paris lại tăng, tăng đến một phần tư so với cuối năm ngoái. Mức tăng giá này vẫn nằm trong khả năng chi trả của Joseph, nhưng đối với người dân thường thì lại vô cùng nghiêm trọng. Người dân Paris thời đó chưa có thói quen hễ có chuyện gì là lại xuống đường biểu tình, một số người không thể sống sót bằng cách bình thường ở Paris liền rời bỏ Paris, về nông thôn, hoặc thậm chí là đi sang châu Mỹ tìm đường sống. Còn một số người khác cũng không thể sống sót bằng cách bình thường thì lại đi theo con đường sống không bình thường, ví dụ như trộm cắp, thậm chí là cướp giật. Tuy nhiên, những chuyện này vẫn không đe dọa được Joseph, anh rất ít khi rời trường, những kẻ trộm cắp hay cướp giật không thể chạm tới anh. Thực tế, dù là kẻ trộm hay kẻ cướp, họ chỉ có thể gây ra mối nguy hại thực sự cho những người cùng sống ở tầng lớp thấp nhất của xã hội. Còn những người thượng lưu, đừng nói là tầng lớp quý tộc cao quý, ngay cả cái gọi là "tầng lớp trung lưu" cũng không dễ bị những kẻ này gây hại. Đây cũng là một trong những lý do khiến một số "white left" ở các thế hệ sau này có thể phớt lờ các vấn đề do tình hình an ninh xã hội suy giảm gây ra mà vẫn tiếp tục nói những lời cao ráo.