Chương 220, Bằng chứng của chiến thắng Tiếng hét của trung úy Edward Stafford vừa mới dứt nửa câu thì đã nghe thấy tiếng súng vang lên. Rồi lại là một tiếng súng nữa. Trong tiếng súng, hai binh sĩ Anh lập tức chìm xuống. Lúc này vị trí của người Anh rất bất lợi, họ đang ở chỗ nước sâu nhất nên việc di chuyển rất khó khăn, lúc này họ trở thành bia sống. Tư thế của họ cũng rất bất tiện để bắn trả, dù có cố gắng bắn cũng khó mà đảm bảo độ chính xác do động tác không chuẩn. Ngoài ra, họ còn gặp một rắc rối lớn, đó là trong môi trường này họ không thể nạp lại đạn cho súng. Nghĩa là bắn xong một phát, khẩu súng trong tay họ thật sự chỉ còn là khúc củi để đốt. Bây giờ họ chỉ có thể đoán đại rằng kẻ bắn súng đang ẩn nấp sau một mảng lau sậy bên kia kia, việc hợp lý nhất lúc này lẽ ra là ngắm súng về phía đó nhưng không bắn vội, duy trì áp lực về phía đó đồng thời nhanh chóng rút lui hoặc lao tới. Nhưng trong tình trạng hỗn loạn này, người Anh không ngay lập tức đưa ra quyết định sáng suốt nhất. Họ bắn loạn xạ vào đám lau sậy kia. Một tràng súng bắn vội, bắn trúng cái gì hay không, chẳng ai rõ. Một lúc sau, lại vang lên tiếng súng từ đám lau sậy bên kia, một quân Anh đáp tiếng súng rồi ngã xuống. Người Anh vội quay sang đó, giơ súng lên hướng đám lau sậy, nhưng súng không nổ—lúc nãy họ bắn trong hoảng loạn nên đã dùng hết đạn. Giờ không thể nạp đạn, họ gần như không vũ khí trong tay. “Bùm” lại một tiếng súng vang lên từ bên kia, lúc này người Anh vẫn không thể phản kích. “Xông lên, lao tới, dùng lê giải quyết bọn chúng!” Stafford lớn tiếng. Tinh thần của người Anh thực sự không phải là mấy kẻ “chó da đen” có thể sánh bằng. Họ vẫn giương súng, cứng rắn tiến về phía đám lau sậy đó. Bên kia, các chiến sĩ du kích cũng đã nhận ra khó khăn của người Anh lúc này, họ không còn trốn sau lau sậy nữa mà đứng thẳng thắn ra bắn về phía người Anh, rồi trước mặt người Anh thay đạn, bắn tiếp, lại thay đạn và bắn tiếp, rồi lại thay đạn ngay trước mặt người Anh… Di chuyển trong nước và bùn lầy, mỗi bước đều rất khó khăn, nhưng số người du kích ít, người Anh nhiều, dù du kích bị bắn chết tại chỗ vài lần cận chiến, cộng thêm trong quá trình này cũng không ít người Anh bỗng chốc sa chân xuống bùn lầy, tổn thất lớn, nhưng những lính “tôm hùm” người Anh vẫn lao lên. Người Anh đã qua chỗ nước nông, sắp lên bờ rồi. Những kẻ người Ireland mặt dày đã bắn phát cuối rồi quay lưng chạy mất, người Anh đương nhiên truy đuổi, rồi cũng chạy một đoạn, phía trước lại là mặt nước rộng, trên mặt nước xa xa còn thấy một chiếc thuyền nhỏ—mấy du kích Ireland đang chèo thuyền rời xa dần. “Nhanh lên, nạp đạn! Bắn!” Trung úy Edward Stafford gần như phát điên. Nhưng nạp đạn cần thời gian, khi họ lặp xong việc lắp đạn, chiếc thuyền đã đi vòng qua đám lau sậy kia mà biến mất. “Lũ phản loạn chết tiệt…” Sau khi trút hết mọi lời lẽ bẩn thỉu có thể nghĩ ra, trung úy Edward Stafford bây giờ phải đối mặt với một vấn đề, tiếp theo phải làm gì? Tiếp tục tiến? Mặt nước phía trước còn rộng và sâu hơn trước. Đi vòng? Những phản loạn kia trốn ở đâu trong đầm lầy này cũng không biết, đi vòng về đâu? Quay lại? Vậy những lính dưới trướng ông không phải đã vô ích bị người Ireland bắn chết sao? Hơn nữa, làm sao mà quay lại? Trở lại đường cũ? Lúc chạy lên không thấy, giờ nhìn lại, thấy có năm sáu đồng đội chỉ còn đầu nổi trên mặt nước, la lên “Thương tình cho đoàn kết Anh quốc, cứu anh em với!” Trở lại đường cũ, liệu lại bỏ mạng thêm vài người? Nhưng cứ để họ ở đây cũng không ổn. Khi trung úy Edward Stafford bế tắc thì từ phía sau lại nghe tiếng gọi: “Chỉ huy… Trung úy Stafford…” Stafford ngẩng lên dùng ống nhòm nhìn về phía tiếng gọi thì thấy cả một nhóm “chó da đen” đang vẫy tay về phía họ. Mỗi con “chó da đen” trong tay đều ôm một bó lau sậy. Họ thả bó lau sậy xuống nước rồi giẫm lên đó đi vài bước, lại thả tiếp bó lau sậy thứ hai, rồi lại giẫm lên, từ từ tiến về phía này. Người dẫn đầu O’Kelly còn hét lên: “Chỉ huy, đừng vội, bọn tôi đến cứu ông ngay…” khiến trung úy Stafford tức muốn ngất. Bọn “chó da đen” mất gần nửa tiếng mới trải xong lối đi. Đội trưởng O’Kelly thở hồng hộc, chạy tới trước mặt trung úy Stafford, cúi đầu nói: “Chỉ huy, sao các ông lại đến đây? Tôi đến…” Chưa kịp nói hết câu thì Stafford đã tát một cái vào mặt anh ta, khiến anh ta loạng choạng. “Đồ khốn nạn, nói đi, các anh vừa rồi đi đâu? Có phải các anh cấu kết với phản loạn, cố ý hãm hại chúng tôi không?” Vừa mắng vừa rút dao chỉ huy, mũi dao chĩa vào O’Kelly, Stafford tức đến mức không nói ra lời: “Anh… lương tâm của anh… hỏng rồi… hỏng rồi! Tôi… tôi…” O’Kelly lập tức mềm người quỳ xuống: “Chỉ huy ơi, lòng trung thành với vương quốc Anh của tôi, xin thần linh chứng giám! Tôi tuyên thệ bằng linh hồn mình, nếu tôi cấu kết phản loạn hãm hại chỉ huy thì xin cho tôi xuống địa ngục…” “Đồ khốn! Thế nói đi, các anh vừa đi đâu? Làm gì? Không thốt ra được thì tao chém chết mày!” “Chỉ huy, lúc nãy chúng tôi gặp vài tên phản loạn ở đây, họ bắn về chúng tôi, chúng tôi cũng bắn trả, rồi bọn chúng chạy. Chúng tôi đuổi theo, đuổi tới chỗ này…” đội trưởng O’Kelly chỉ vào chỗ lính Anh xuống nước lúc nãy nói, “Chỉ huy, ông không biết, mấy tên phản loạn đó ranh mãnh lắm, chúng ẩn một chiếc thuyền ở đó! Chúng lên thuyền rồi chạy về phía này. Nước sâu thế này chúng tôi không dám xuống, tôi nghĩ lúc nãy đi qua đám lau sậy, hái vài bó lau sậy để trói lại trải trên mặt nước xem sao, biết đâu có thể qua được. Chỉ huy… phản loạn chạy về phía đó?” “Đồ khốn, sao động tác chậm thế!” Stafford cất dao, lại tát O’Kelly một cái nữa. “Vâng vâng vâng, thưa chỉ huy, những người dưới tay tôi động tác chậm quá, quá chậm…” O’Kelly cúi người, mặt vẫn cười to. Rồi anh ta nhìn sang mặt nước rộng hơn bên kia, nói: “Chỉ huy, mặt nước này không có thuyền, thật sự không thể qua được. Hay là chỉ huy rút lui về trước, lần sau mang thuyền đến rồi đánh?” “Bốp!” Stafford tức giận lại tát O’Kelly, hất anh ta ngồi sụp xuống bùn. “Đồ khốn! Không giết sạch phản loạn, tôi… tôi tuyệt đối không rút!” Stafford gầm lên. Nghe thế, O’Kelly còn ngồi dưới đất lập tức nhảy lên, siết chặt nắm đấm, tức giận và kiên quyết đáp: “Chỉ huy nói đúng, không giết sạch phản loạn chúng tôi không rút quân.” Nói xong liền đổi sắc mặt cười tươi: “Nhưng trời sắp tối rồi, đầm lầy lạnh, chỉ huy bị cảm thì khổ, hay là về trước, mai chúng tôi lại đến giết sạch chúng…” “Ừ!” Trung úy Stafford gật đầu, rồi nói nhỏ: “Quay về.” Nói xong, Stafford dẫn nhóm lính Anh lên đường về, tai vẫn nghe tiếng O’Kelly gọi phía sau: “Hôm nay theo chỉ huy về trước, mai chúng ta sẽ giết sạch bọn phản loạn này…” Lúc này, những người lính Anh vốn còn đầu nổi trên mặt nước gào thét cứu mạng, giờ từng người từng người chìm hẳn xuống mặt nước. Stafford vừa đi vừa đầy hối hận và tức giận, hôm nay dẫn quân vào đầm lầy, định lập công lớn, nhưng kết quả mất hơn hai mươi người lính và ba bốn mươi con chó, mà chẳng giết được tên phản loạn nào. Về rồi sao giải thích? Dù gia tộc có chút ảnh hưởng, nhưng họ chỉ là quý tộc nhỏ… Stafford đã hình dung ra cảnh bị buộc xuất ngũ, trở thành nỗi ô nhục của dòng họ. “Chỉ huy, chỉ huy…” O’Kelly lại với bộ mặt cười ngạo nghễ đến gần. “Làm gì?” Stafford không vui. “Chỉ huy hôm nay chủ động tấn công, một lần giết chết hơn trăm phản loạn, thật là dũng cảm vô địch!” O’Kelly tâng bốc. “Nói gì?” Stafford quay lại nhìn chằm chằm con “chó da đen” này. “Chỉ huy, tất cả chúng tôi đều đã chứng kiến mà.” O’Kelly bình thản nói, rồi hạ giọng: “Chỉ huy, chỉ có chiến thắng mới có nhiều thưởng hơn, điều đó có lợi cho mọi người… mọi người ra trận chẳng phải vì lợi ích sao?” Stafford nhìn sâu vào mắt O’Kelly, một hồi lâu mới nói: “Tốt, anh không tệ.” Stafford không sợ O’Kelly sau này dùng việc gì để uy hiếp mình, một người Ireland—không, chỉ là một con “chó da đen” Ireland, dù nó có sủa một quý tộc Anh đến đâu cũng không ai tin. Hơn nữa, một con chó dám sủa chủ nó, dù sủa gì đi nữa, chỉ riêng việc sủa đó thôi cũng là tội chết. Stafford tin một chú chó thông minh như O’Kelly hiểu rất rõ điều này. Còn những lính Anh dưới trướng, toàn dân thường thôi, chỉ cần có thưởng bằng bảng Anh, nhiều nhất Stafford tự bù thêm một chút cũng đủ bịt miệng họ. “Chỉ có thu giữ ở đâu?” Stafford hỏi. “Thu giữ? Tôi có đây ạ.” O’Kelly nói, “Chỉ là tôi cũng có việc cần chỉ huy giúp đỡ...”