Chương 217, Thông tin đi trước Công tước Norfolk biết rằng trong trận chiến sắp tới, ông chắc chắn sẽ chiếm ưu thế về sức mạnh quân sự tuyệt đối. Nhưng ở một khía cạnh khác, ông lại hoàn toàn thua thiệt — đó là về thông tin tình báo. Bởi vì chuỗi thất bại trước đó đã làm cho số người ở khu vực phi-an ninh muốn hợp tác với người Anh giảm đi đáng kể, mà việc mua chuộc họ cũng trở nên khó khăn và tốn kém hơn rất nhiều. Điều nghiêm trọng hơn là độ tin cậy của các thông tin do họ cung cấp cũng có vấn đề lớn. Những tin tức đó thường trái ngược nhau, thậm chí có khi cùng một người lại đưa ra những thông tin rõ ràng mâu thuẫn với nhau. Tình trạng này có thể do họ không phải là nhân viên tình báo chuyên nghiệp nên không thể phân biệt hiệu quả; cũng có thể do họ muốn lừa nhiều tiền hơn nên cố ý bịa đặt những thứ vô nghĩa; tất nhiên cũng có khả năng là họ chính là những kẻ của phe phiến loạn, cố tình giúp phe này đánh lạc hướng người Anh. Dĩ nhiên, khi xét đến việc nhiều thông tin họ gửi lên rất vô lý, không giống như những kẻ phiến loạn thực sự đầy ác ý có thể làm được (cái ác ý lừa tiền thì không tính), thì khả năng lớn hơn là họ đã bị phe phiến loạn phát hiện, chỉ là phe phiến loạn thấy họ quá ngốc nên cố ý giữ lại, lợi dụng họ để đánh lạc hướng người Anh. Tóm lại, tất cả các thông tin ở khu vực phi-an ninh đều không đáng tin, thậm chí là buồn cười. Chẳng hạn như chân dung của thủ lĩnh phiến loạn, thủ lĩnh tên Russell có hơn mười loại chân dung, và mỗi bức vẽ diện mạo lại khác nhau, thậm chí có những bức còn khác cả giới tính. Trong một số bức, Russell được vẽ thành một nữ chiến binh cao ráo, có đôi tai hơi nhọn, tóc dài màu hạt dẻ và mắt màu xanh lá cây. Công tước Norfolk tất nhiên biết, đa số những bức chân dung đó đều là bịa đặt, Russell chắc chắn không thể là một sinh vật thần thoại nào đó. Nhưng ông vẫn cho quân lính mang theo tất cả các bản sao chân dung (bao gồm cả bức cô gái tai nhọn đó) — phòng trường hợp trong đó có một bức là thật. Biết đâu Russell thật sự là Jeanne d’Arc của Ireland chăng? Còn về khu vực bán an ninh, tình báo ở đó cũng tệ không kém, và so với khu phi-an ninh thì còn đau đầu hơn. Nhiều người trong "lực lượng an ninh" ở đó là kẻ đánh đổi hai bên, không thể hoàn toàn tin tưởng cũng không thể hoàn toàn bác bỏ những tin tức từ họ. Họ lại còn rất siêng gửi báo cáo các loại thông tin, ví dụ như một trưởng đội trinh sát tên Jarvis, mỗi tháng gửi lên một lượng thông tin về phiến loạn đủ để xuất bản cả một quyển sách, dĩ nhiên trong quyển sách đó không chắc được một tờ giấy là thật; còn trong tờ giấy hiếm hoi có thông tin thật, chưa chắc có câu nào hữu ích; và câu đó được phát hiện kịp thời rồi thực sự có tác dụng càng hiếm hơn. Tóm lại, để thu được thông tin hiệu quả từ họ, công việc quá lớn. Cho nên bộ phận tình báo luôn yêu cầu tăng thêm nhân sự để nâng cao khả năng xử lý thông tin. "Chỉ riêng việc đối phó với một Jarvis thôi, tôi đã cần tăng thêm hai thư ký, tên ngốc đó còn coi chuyện chó đực nhà chủ hiếp dâm chó cái nhà khác là tin tức tình báo!" Còn khu an ninh, công việc chính hiện nay là bắt gián điệp phiến loạn. Có một thời gian, nhất là khi đợt tổng quét đầu tiên giành được thành công lớn, việc bắt gián điệp ở khu an ninh diễn ra rất tốt, có lúc gần như dọn sạch gián điệp. Nhưng sau thất bại của đợt tổng quét thứ hai, tình hình đã có biến chuyển lớn. Nhiều người, chủ yếu là những người Ireland, bắt đầu mất niềm tin vào triển vọng chiến tranh của người Anh, để "giữ lối thoát", nhiều kẻ bắt đầu đánh đổi hai bên, làm ngơ trước sự thâm nhập mới của phiến loạn. Thế là gián điệp ở khu an ninh lại trở thành vấn đề. "Nếu không làm tốt công tác tình báo, chúng ta sẽ lại thành người mù. Và một người mù, dù thể lực có khỏe đến đâu, lên chiến trường sẽ có kết quả ra sao thì ai cũng biết. Vì vậy trong cuộc họp lần này, việc đầu tiên phải sắp xếp chính là công tác tình báo." Trong cuộc họp chuẩn bị trước đợt tổng quét, Công tước Norfolk nói với các sĩ quan và nhân viên khác. "Mọi người đều biết, thời gian đến đợt truy quét tiếp theo không còn nhiều, nên công tác tình báo càng phải gấp rút. Ở khu an ninh, với bất cứ ai khả nghi, phải lập tức tiến hành bắt giữ phòng ngừa. Thà bắt nhầm hàng nghìn người chứ không để sót một kẻ. Toàn bộ khu an ninh phải lập tức hành động. Dù trong thời gian ngắn không thể bắt hết gián điệp, ta cũng phải cách ly họ, không để tin tức của họ truyền ra ngoài! Hiểu chưa?" "Hiểu!" Một vài quan chức đứng lên trả lời. "Thêm nữa, khả năng thu thập tình báo về phiến loạn trong thời gian ngắn không thể cải thiện nhiều, vì vậy trọng tâm công việc bây giờ là làm sao để phiến loạn không thể thu thập được tin tức về chúng ta. Các ông, đối thủ của ta rất gian xảo, rất mạnh. Họ gần như đã biến ta thành người mù. Một người mù, làm sao đánh bại được người sáng mắt trên chiến trường? Cách duy nhất là biến họ cũng thành người mù, sau đó dựa vào kinh nghiệm mù lâu hơn để nghiền nát họ." Công tước Norfolk tiếp tục nói, "Vậy làm sao để đối thủ cũng thành người mù? Các ông có ý kiến gì không?" "Chúng ta tăng cường bảo mật, không để các tin tức điều động của ta bị rò rỉ?" một quan chức nói. "Nếu các hành động của ta không cần dùng đến 'lực lượng an ninh Ireland', thì điều đó còn có thể." một sĩ quan khác lắc đầu nói, "Những kẻ trong 'lực lượng an ninh Ireland' toàn kẻ đánh đổi hai bên, sáng dạy chúng điều gì, trưa con phiến loạn đã biết hết rồi." "Đúng vậy, trừ khi chúng ta nhốt hết đám 'lực lượng an ninh Ireland' vào doanh trại, không cho phép chúng tùy tiện đi lại." "Làm sao được chứ? Nhân lực của ta vốn đã hạn chế, không thì đã không cần đến họ rồi. Giờ còn phải cử người theo dõi họ, thì thà..." Công tước Norfolk cùng mọi người nói chuyện một lúc rồi lên tiếng: "Tôi thấy mọi người đang đi vào một cái bẫy suy nghĩ. Thôi được, giờ tôi hỏi mọi người, nếu muốn làm cho người có thị lực tốt không nhìn thấy gì, có những cách nào?" "Bịt mắt họ lại." "Đục mắt họ đi." Công tước Norfolk lắc đầu: "Các ông thật thiếu kinh nghiệm. Hãy nghĩ xem bọn họ đã làm mù mắt chúng ta thế nào? Ngoài bịt mắt và đục mắt, còn có cách nào nữa không?" Mọi người lặng thinh. Công tước Norfolk nhìn mọi người, lắc đầu rồi thở dài: "Còn một cách nữa, đó là dùng ánh sáng mạnh hơn để lấp đầy mắt họ! Giống như người leo núi gặp mù tuyết trên núi, không phải vì ánh sáng yếu mà không nhìn thấy, mà vì ánh sáng quá mạnh khiến họ mù. Hãy xem kẻ thù của ta đã làm mù ta thế nào, ngoài bịt mắt — không cho ta nhìn thấy một số chuyện, đục mắt — tiêu diệt một số gián điệp của ta, họ còn làm gì nữa? Họ lợi dụng gián điệp ta, cung cấp cho ta một đống thông tin vô dụng, dùng những tiếng ồn ấy làm điếc tai ta, dùng những thứ hỗn độn ấy làm mù mắt ta. Các ông, dù kẻ thù đê tiện, nhưng rất tài giỏi. Mọi người hãy nhớ điều này. Ở họ có rất nhiều chi tiết đáng để ta học hỏi. Tôi không biết các ông làm thế nào, nhưng với tôi, mỗi ngày nghiên cứu thủ đoạn và kỹ thuật của họ kéo dài đến tận đêm khuya. Càng nghiên cứu, tôi càng nhận ra nhiều chỗ đáng học hỏi. Tôi hy vọng các ông cũng chủ động học hỏi, học hỏi từ kẻ thù. Giống như tôi nói lúc nãy, kẻ thù đã xâm nhập ta đến mức không chỗ nào không có lỗ hổng. Cứ như người trong 'lực lượng an ninh Ireland' biết tin tức sáng thì đến trưa phiến loạn đã chắc chắn hay tin đó lúc ăn trưa." Nói đến đây, Công tước Norfolk dừng lại, nhìn mọi người một vòng, rồi nói: "Nếu vậy, sao ta không tận dụng điểm này, dùng một lượng lớn thông tin thật giả lẫn lộn để nhét đầy mắt họ, khiến họ cũng mù lòa như ta?" Thế là mọi người cùng nhau vỗ tay. Trong thời gian sau đó, Liên hiệp người Ireland thống nhất gần như ngày nào cũng nhận được một lượng lớn thông tin về việc điều động quân đội Anh, các mệnh lệnh và những thứ tương tự. Số lượng thông tin rất lớn nhưng nội dung thường mâu thuẫn nhau, khiến người trong Liên hiệp người Ireland thống nhất lúc đầu còn hơi choáng váng. Ví dụ về hướng tấn công của quân Anh có ít nhất bảy tám thuyết khác nhau; về chuẩn bị vật tư, bố trí quân lính ở từng trạm cũng có nhiều thuyết khác nhau mâu thuẫn nhau. Để tìm ra tin tức thực sự đáng tin trong số những thông tin hỗn tạp đó, những người phụ trách tình báo Liên hiệp đều kiệt sức, trong số các nhân viên cụ thể dưới quyền có nhiều người cũng bị kiệt sức. "Kẻ thù hình như muốn dùng thứ rác rưởi này để làm các đồng chí của ta mệt mỏi mà chết." Chủ tịch Russell đã triệu tập khẩn cấp cuộc họp bộ phận tình báo vì việc này, "Nhưng đồng chí ơi, chúng ta không thể bị mắc bẫy theo nhịp độ của địch. Địch tung ra vô số tin tức. Trong đó có thật, có giả. Ta không thể ngốc nghếch mà tin hết, cũng không thể ngốc nghếch mà bỏ qua hết. Cách làm thế là ta đã sập bẫy địch. Ta phải nghĩ ra một cách, hiệu quả để loại bỏ những thứ vô dụng, dùng để gây nhiễu. Chỉ có cách đó mới đánh bại được địch. Tôi sẽ nói một ý tưởng chưa hoàn chỉnh, ta có thể dựa vào uy tín của nguồn tin đã có trong quá khứ, xếp hạng họ, rồi từ đó lựa chọn..."