Chương Hai Mươi: Lời Mời Trong bữa ăn, Joseph nói với Napoléon rằng chín ngày nữa, anh sẽ tham gia thí nghiệm đo tốc độ ánh sáng của Viện Hàn lâm Khoa học Pháp. Anh nói với Napoléon, nếu em có hứng thú, có thể tìm cách xin nghỉ, đến lúc đó anh có thể dẫn em đi mở mang tầm mắt. Napoléon tỏ vẻ không quan tâm, nhưng từ ánh mắt của cậu ta, Joseph nhận ra rằng Napoléon thực ra rất động lòng, những lời nói đó chẳng qua là miệng cứng mà thôi. Thế là, nhân lúc Napoléon đang suy nghĩ chuyện này, Joseph vội vàng ăn thêm mấy miếng thịt. Tiễn em trai đi, Joseph tiếp tục các khóa học cuối cùng ở Trường Louis Le Grand. Sáng hôm đó, vừa học xong một tiết hùng biện, Joseph bước ra khỏi lớp học, liền gặp Armand. “À, không phải nhà khoa học vĩ đại của chúng ta đây sao?” Armand cười lớn đi tới, “Này, thật không ngờ, cậu lại có thể viết ra bài luận như vậy! Này, bạn ơi, cậu phải bồi thường cho tớ, vì chuyện này, mấy ngày nay tớ sống khổ không biết bao nhiêu. Cậu không biết đâu, mấy ngày nay chú tớ ngày nào cũng khen tài năng của cậu, còn cha tớ thì hai mươi bốn tiếng một ngày đều lấy cậu ra để giáo dục tớ… Chính vì cậu, mấy ngày nay, tâm hồn tớ đã bị tổn thương nghiêm trọng…” “À, Armand,” Joseph nói, “Tớ rất đồng cảm với cậu, nhưng như tớ đã nói trước đây, cha mẹ luôn thích khen em nhà người ta trước mặt em cái mình, nhưng khi họ viết di chúc, xử lý tài sản của mình, họ sẽ chỉ nhớ đến đứa em ngốc nghếch của mình mà thôi. Vì vậy, chuyện này thực ra không có gì, cậu không cần phải bận tâm về nó đâu.” “Cái mà tớ nói cần được bồi thường, không chỉ có nhiêu đó,” Armand lắc đầu nói, “Tình huống này tớ gặp nhiều rồi! Nhưng, chết tiệt, hôm qua, ngay hôm qua, Fanny đáng yêu của tớ lại hỏi về cậu, còn nói rất mong được gặp cậu. Mà lão già đáng chết kia lại cũng không phản đối. Trời ơi! Điều này thực sự khiến tớ rất đau lòng… Không được, cậu phải bồi thường cho tớ.” Fanny là em gái của Armand, Armand luôn rất cưng chiều em gái này, và luôn thích khoe khoang với người khác rằng mình có một cô em gái như vậy. Nhưng nếu có thằng bạn xấu nào đó bày tỏ mong muốn được làm quen với cô gái đáng yêu này, Armand sẽ ngay lập tức trở mặt với nó. Bởi vì Armand hiểu rất rõ, những thằng bạn xấu đó của cậu ta, đều là những kẻ không đáng tin cậy như cậu ta, không thể gửi gắm cả đời, những kẻ đó cũng nên có tự biết mình, biết những cô gái nào là họ không nên đến gần. Mà những kẻ như vậy lại dám đề nghị muốn làm quen với Fanny khi biết rõ Fanny là em gái của Armand, thì không chỉ là có ý đồ xấu với em gái mình, mà còn cho thấy hắn ta hoàn toàn không coi Armand là bạn. Vì vậy Armand đương nhiên sẽ không ngần ngại trở mặt với những kẻ đó. “Bạn của tôi,” Joseph nói, “Vì chuyện này liên quan đến em gái của cậu, đây quả thực là một yêu cầu hợp lý. Được rồi, cậu nói đi, cậu cần tớ bồi thường thế nào!” “Thẳng thừng vậy sao?” Armand trừng mắt, đột nhiên đưa tay túm chặt vai Joseph, “Cậu rất muốn gặp Fanny của tớ sao?” “Không. Một chút cũng không,” Joseph lập tức trả lời. “Ừm,” Armand buông tay, nhưng anh ta đột nhiên lại phản ứng lại nói: “Cậu lại không cảm thấy vinh dự sao? Lại không muốn gặp Fanny đáng yêu sao?” “Đầu cậu có vấn đề!” Joseph mắng. “Cậu nói đúng, bạn của tôi.” Armand không phản bác, mà thở dài, tiếp tục nói, “Tớ cũng biết, trong những chuyện như thế này, thái độ của tớ hơi bất thường, nhưng không thể kiểm soát được bản thân.” “Thực ra cũng chẳng có gì,” Joseph an ủi anh ta, “Cậu vẫn còn cứu được, đừng từ bỏ điều trị – ừm, thực ra tớ muốn nói, ừm, em gái cậu có một người anh biết bảo vệ em như vậy, thật hạnh phúc. Nhưng thời đại này, những kẻ đào hoa vô trách nhiệm thực sự quá nhiều.” “Nhưng mà nói thật, trong số những người bạn của tớ, cậu vẫn là người hiếm có, không quá khốn nạn, không quá nguy hiểm, giống một người quân tử hơn một chút. Cho nên, cậu đến gần Fanny một chút, tớ thấy cũng có thể chấp nhận được một chút…” “Cái này không đúng, Armand,” Joseph nói, “Đây không phải là điều cậu nên nói, cậu không phải ghét nhất ‘người quân tử’ sao? Ha ha ha…” “Được thôi, tớ là một kẻ nói một đằng làm một nẻo, được chưa. Ừm, tối ngày kia, là sinh nhật lần thứ mười sáu của em gái tớ Fanny. Gia đình tớ có mời một số bạn bè đến nhà để chúc mừng em ấy. Tớ nghĩ, trong số những thằng bạn xấu của tớ, chỉ có cậu là trông giống người một chút… Thế nào, có thời gian không? Không được nói là không có thời gian, tớ hiểu cậu mà, cậu bây giờ hoàn toàn không có việc gì. Tớ đã đảm bảo rồi.” “Ngày kia sao?” Joseph ngẩng đầu nhìn trời, “Mấy ngày này chắc đều nắng đẹp. Anh vẫn kịp gửi bộ đồ đó đi giặt.” “Này, Joseph, cậu vừa được sáu trăm franc tiền thưởng, chẳng lẽ không định sắm thêm một bộ lễ phục nữa sao? Ít nhất phải có bốn bộ đồ như vậy, mới có thể đảm bảo thay phiên chứ. Nhưng mà… hoạt động xã giao của cậu ít, cơ bản sẽ không đến các salon đó, nhưng ít nhất cũng nên có hai bộ.” “Tôi rất thiếu tiền,” Joseph lắc đầu nói. “Chú tớ nói cậu dù bây giờ thiếu tiền, nhưng tương lai chắc chắn sẽ giàu hơn ông ấy,” Armand nói. “Vậy, tôi cần mang theo quà gì vậy?” Joseph hỏi. “Không cần, không cần,” Armand nói, “Cậu đến là được rồi.” ________________________________________ Đối với việc cha của Armand mời mình đến nhà họ, và ý tứ mơ hồ mà Armand đã lộ ra, Joseph suy nghĩ kỹ, thực ra cũng rất hợp lý. Gia đình Lavoisier là quý tộc Paris, mặc dù tước vị không cao, chỉ là Tử tước mà thôi. Nhưng quý tộc Paris luôn rất kiêu ngạo, đừng nói đến những “quý tộc Corsica” như Joseph, ngay cả “quý tộc tỉnh lẻ” trong mắt họ cũng chỉ là từ đồng nghĩa với những kẻ quê mùa, kém hiểu biết mà thôi. Nếu sớm hơn vài chục năm, người có thân phận như Joseph hoàn toàn không đủ tư cách để trở thành khách quý của gia đình họ. Tuy nhiên, bây giờ đã khác xưa. Những năm gần đây, tình hình kinh tế của Pháp không mấy khả quan, điều này cũng ảnh hưởng đến thu nhập của giới quý tộc. Paris đắt đỏ, sống ở đó không dễ dàng. Quý tộc Paris, đặc biệt là những tiểu quý tộc Paris, hiện tại cuộc sống nhìn chung đều khó khăn. Cha của Armand và nhà hóa học vĩ đại Antoine Lavoisier là anh em họ. So với nhà hóa học vĩ đại giỏi kinh doanh, tình hình kinh tế của gia đình Armand lại kém hơn nhiều, mặc dù có địa vị quý tộc, nhưng sản lượng từ những điền sản hạn chế hoàn toàn không đủ để trang trải chi phí cho gia đình Armand, đặc biệt là khi trong nhà còn có hai người em trai ăn chơi. Nếu không thường xuyên nhận được sự giúp đỡ từ người anh em họ, gia đình Armand đã sớm nợ chồng chất rồi. Giờ đây, em gái của Armand cũng dần lớn. Trong thời kỳ này, các gia đình tiểu quý tộc, để giữ vững gia sản và địa vị, ngoài em trai cả ra thì những người em trai khác thường không được thừa hưởng bất kỳ tài sản nào, chỉ có thể trở thành những người như luật sư, thương nhân, nghệ sĩ, v.v., sống bằng nghề của mình. Còn đối với em gái, thì lại càng không có gì đảm bảo. Nói chung, em gái của gia đình quý tộc, nếu muốn gả cho một quý tộc có địa vị tương xứng, thì phải mang theo một khoản hồi môn rất lớn. Điều này đối với nhiều gia đình quý tộc là một gánh nặng rất lớn. Vì vậy, để tiết kiệm tiền hồi môn, một số gia đình quý tộc sẽ giảm hồi môn, gả em gái đến tỉnh lẻ, thậm chí trực tiếp cho em gái vào tu viện. Từ những cuộc trò chuyện trước đây, Joseph biết rằng em gái Fanny của Armand rất được yêu thương trong gia đình. Cả Armand và cha của Armand đều rất yêu thương cô em gái này. Bây giờ, cô em gái này cũng đã lớn, hôn sự của cô ấy đã trở thành một vấn đề khiến mọi người lo lắng. Nếu muốn tìm cho cô ấy một gia đình môn đăng hộ đối, thì gia đình Armand hoàn toàn không có đủ tiền hồi môn, gả cho những kẻ quê mùa ở tỉnh lẻ sao? Cả Armand và cha của Armand đều cảm thấy khó chấp nhận. Còn về tu viện thì sao, ai mà dám nhắc đến em đường này trước mặt Armand, thì Armand chắc chắn sẽ không ngần ngại ném găng tay vào mặt người đó! Joseph lại nghĩ về tình hình của mình, thực ra hình như cũng không tệ lắm. Anh cũng là quý tộc, tuy chỉ là một quý tộc Corsica, nhưng dù sao cũng là quý tộc. Anh hiện tại không có nhiều tiền, cũng không có địa vị gì, nhưng tương lai phát triển khá hứa hẹn. Nếu gia đình Armand gả Fanny cho mình, trước hết, chắc chắn không cần nhiều hồi môn. Và bản thân Joseph cũng là người mà Armand hiểu rõ, tin tưởng được, thêm vào đó là lời đánh giá của nhà hóa học vĩ đại về anh, cũng không cần lo lắng sau này Fanny thực sự gả cho anh thì cuộc sống sẽ khó khăn. Xét theo những điều này, Joseph cảm thấy, lời mời này của gia đình Armand đối với mình cũng là điều có thể hiểu được. Hai ngày sau, Joseph mặc bộ lễ phục duy nhất của mình, đi xe ngựa công cộng, đến nhà Armand ở phố Le Peletier. Xuống xe cách cổng nhà Armand không xa, Joseph nhìn quanh, liền thấy ngay phế tích Nhà hát Hoàng gia nổi tiếng. Nhà hát này chính là nhà hát nổi tiếng trong vở nhạc kịch Bóng Ma Nhà Hát sau này. Nó được xây dựng vào năm 1671, nhưng đã bị phá hủy trong một trận hỏa hoạn vào năm 1763. Mãi đến thời Đệ Nhị Đế chế, nhà hát này mới được xây dựng lại. Còn bây giờ, chỉ còn lại một đống đổ nát sau trận hỏa hoạn mà thôi. Nhà Armand nằm cạnh đống đổ nát này. Là một quý tộc, căn nhà của anh ta không nhỏ, có một căn nhà hai tầng, và hai khu vườn trước sau. Theo địa chỉ, Joseph đến cổng. Lúc này, từ trong nhà đã thoang thoảng tiếng nhạc. Tại cổng, có một người hầu đang đứng đợi đón khách. Joseph bước tới, xưng danh. Người hầu lập tức vào báo tin, một lát sau liền thấy Armand mặt mày tươi rói từ trong đi ra.