Tại ngự thiện phòng, Quan Hiền phi vừa khóc vừa chạy vào. “Nương nương… người thật sự định xuống bếp sao?” Cung nữ thân cận Châu Châu run rẩy hỏi. “Hoàng thượng đã nói đích thân bản cung phải xuống bếp, bản cung còn biết làm sao! Làm thì làm, có gì mà ghê gớm chứ!” Dứt lời, nàng nắm lấy con dao đặt trên án, khiến Châu Châu cùng đám ngự trù đều kinh hãi lùi lại. “Nương nương, xin cẩn thận kẻo tổn thương ngọc thủ!” Quan Hiền phi sụt sịt, rồi hỏi: “Gần đây Hoàng thượng thích ăn món gì?” “Khải nương nương, dạo này ngài thường dùng… thịt gà.” Vừa nghe xong, nàng quay đầu lại, liền thấy một con gà bị trói chặt trên thớt. Quan Hiền phi: “…” Con gà: “…” “Hay… để nô tài làm thay nương nương?” Vị ngự trù dè dặt hỏi. “Không được! Hoàng thượng đã căn dặn bản cung tự tay làm, bản cung nhất định phải làm! Tất cả lui ra ngoài hết!” Thật ra… nàng chỉ sợ Hoàng thượng lại trách phạt nữa thôi. Đám ngự trù đành bất lực lui ra ngoài. “Châu Châu… mau giúp bản cung giữ chặt nó!” Châu Châu: “…” Nương nương xem nô tỳ là tướng quân hàng gà sao? Hai người rón rén tiến đến, con gà bỗng vỗ cánh bay vụt lên. “Á——!!!” Cả hai hét toáng. Quan Hiền phi hoảng loạn chém một dao, đứt ngay dây trói. Con gà tức thì phóng lên, đậu thẳng trên đầu nàng! “Châu Châu! Mau gỡ nó xuống! Aaaa!!!” Quan Hiền phi sợ đến khóc òa. Châu Châu cũng sợ đến run, nhưng không dám cãi, ráng lại gần—con gà lại tung cánh bay, khiến nàng ngất lăn ra đất. Cuối cùng, vẫn là đám ngự trù lo hai người xảy ra chuyện, phải chạy vào bắt gà giúp. Buổi chiều, Doanh Nghị đặt sách xuống, chau mày nói: “Sao hôm nay ngự thiện phòng chậm thế? Gần tới bữa tối rồi, mà cơm trưa còn chưa thấy đâu?” “Tâu bệ hạ, vi thần đi giục ngay.” Tây Môn Phi Tuyết vừa cất bước, thì Quan Hiền phi đã xuất hiện ở cửa, người đầy vết bẩn, tay ôm hộp thức ăn run run. “Bệ hạ… thiếp nấu cho người canh gà.” “Phụt— Ái phi, nàng… nàng làm sao ra nông nỗi này?” Doanh Nghị vừa nhìn đã bật cười. Hiền phi oán thán nhìn hắn — chẳng phải tại ngài cả sao! “Cơm đã làm xong, mời bệ hạ dùng.” Nàng hậm hực mở hộp, lấy bát canh ra. “Thiếp hầm suốt một buổi chiều đó.” Doanh Nghị nhìn bát canh, trố mắt. “Ngươi… đây chẳng lẽ là nhân sâm hầm gà?” “Bệ hạ nhìn ra rồi?” Ánh mắt Hiền phi sáng rỡ — chẳng lẽ ta thật sự có thiên phú nấu nướng sao? Doanh Nghị khẽ rút chiếc đũa, gắp khúc “nhân sâm nguyên củ” từ trong bát ra, ánh mắt trầm lại. “…” Hắn nghĩ thầm: Chắc không độc đâu nhỉ? Ăn thử xem sao. Thế là hắn nhai luôn như củ cải. “Bệ hạ, ăn thịt gà đi, gà mới là ngon nhất.” Doanh Nghị khựng lại, dùng đũa nhấc con gà lên. “Ngươi bảo ta ăn thế nào đây? Ít ra cũng phải nhổ lông chứ! Cả con thế này, trẫm cắn vào đâu được?” Hắn thực sự hoài nghi, con gà này sinh thời đã chịu đựng kiếp nạn gì mà ra thế này. “Có… đến nỗi ấy sao?” “Cũng tạm, ít ra biết bỏ muối, đáng khích lệ.” “Thật ư? Vậy mai thiếp lại nấu cho bệ hạ nhé?” “Ờ, ăn xong bữa này, mai trẫm còn có mặt trên đời hay không cũng chưa chắc đâu.” Hiền phi: “…” “Thiếp… cáo lui trước.” Nàng trở về cung, vừa bước vào liền chết lặng — ngoài chiếc giường, cả cung điện trống trơn. “Châu Châu! Mau lại đây! Trong cung ta có trộm!” “Khải nương nương, không phải trộm, là ý chỉ của bệ hạ. Người sai dọn hết đồ trong điện đem bán, tiền chia đôi — đây là phần của nương nương.” Tào Tổng quản tiến lên, dâng ngân phiếu, giọng cung kính: “Bệ hạ còn nói, để thưởng công nương nương hôm nay cực nhọc nấu nướng, nên chừa lại cho người cái giường.” Nói đến đây, ông ta hạ giọng: “Bệ hạ nay đã khác xưa, mong nương nương cẩn trọng hơn, chớ để Ngài nổi giận.” Hiền phi nhìn đống ngân phiếu, lại nhìn cung điện trống trơn, nước mắt rơi như mưa. “Hu hu hu… Bệ hạ ức hiếp người ta quá!” Nói xong, nàng vừa khóc vừa chạy đi tìm Doanh Nghị. “ Nương nương, xin chậm lại! Nương nương!” Sáng hôm sau, Doanh Nghị mặt đen như đá, bước vào điện lâm triều. Vốn tưởng tối qua “bổ dưỡng” chẳng sao, ai ngờ… 【Chúc mừng bệ hạ tránh được một vụ ám sát khác thường. Ban thưởng: “Thể chất Thiết Vị” — ăn bao nhiêu cũng không sao, đồ ôi cũng chẳng bệnh, càng ăn càng khỏe.】 Doanh Nghị: “…” Ban đầu hắn còn thắc mắc, “ám sát” gì chứ — mãi sau mới biết, phần nhân sâm còn lại bị Tây Môn Phi Tuyết phát hiện. “Bệ hạ, đó là đồ giả!” “Giả?” “Vâng, là rễ cỏ giả nhân sâm, ngoài chợ chuyên dùng để gạt người không biết hàng. Phụ thân thần trước kia cũng từng bị lừa một lần.” Doanh Nghị: “…” Hắn tức đến nghiến răng, lập tức ra lệnh treo ngược tên cung ứng nguyên liệu lên đánh một trận. Xong xuôi, hắn đến điện Tuyên Chính. Các đại thần đã có mặt đông đủ, riêng ba vị trọng thần thì mặt mày u ám. “Thế nào, góp đủ chưa?” “Tâu bệ hạ, tạm thời đã quyên góp được kha khá.” “Ừ, tốt, mau làm cho xong.” Buổi triều hôm ấy, không còn gay gắt như mấy hôm trước, chỉ còn những việc thường nhật. Trong tai Doanh Nghị, phần lớn là lời thừa thãi — ba phe đại thần cứ tranh cãi không dứt, khiến hắn buồn ngủ đến mức ngủ ngon hơn cả ở tẩm điện. Tan triều, hắn trở về nghỉ ngơi. Còn các đại thần vẫn chưa dám rời đi. Điện im lặng hồi lâu, cuối cùng Họa Thừa tướng ném tấu chương xuống đất, giận đến run người: “Các ngươi… thật giỏi lắm!” “Quan viên Đại Tần quả là liêm khiết thanh bần! Hơn trăm vị đại thần, gom được vỏn vẹn năm nghìn lượng bạc — e còn chẳng đủ làm lộ phí!” “Vương Dưỡng Tính! Ngươi mỗi bữa ăn tốn cả trăm lượng, giờ quyên có mười! Chung Thiên Ý, ngươi thưởng cho hạ nhân cũng mấy chục lượng, nay chỉ nộp có năm! Các ngươi thật cho rằng bệ hạ không dám chém đầu sao?” Cả triều im phăng phắc. Cho họ tiêu cho bản thân thì vung tay ngàn vàng, nhưng bảo bỏ tiền cứu dân đói khổ — ai nấy đều cúi đầu giả câm. Tiền của ta, sao phải đem cho lũ tiểu dân kia? Hơn nữa, công lao nếu thành, ba vị đầu triều được tiếng; thất bại, họ cũng chẳng tổn hao gì. Trịnh Hoan kia chẳng vẫn yên ổn đấy sao? Trong đại điện, chỉ còn lại tiếng gió luồn qua rèm, mang theo mùi lạnh lẽo và mỉa mai nặng nề.