Giữa giờ Ngọ, Mặt trời treo giữa thiên không, ánh dương rực rỡ soi khắp tứ phương. Song vì giếng đào đã sâu, ánh sáng chẳng thể chiếu đến đáy, mọi sự đều nhờ ngọn đèn toả ra ánh lửa mờ soi rọi. Nét mặt của Trương Tiểu Hoa dưới ánh dầu lay động, chẳng thể đoán rõ tâm tư, chỉ thấy y trầm ngâm mặc tưởng, đoạn giơ cao cuốc đào về một hướng. “Đang, đang…” âm vang chẳng ngừng vọng lại từ đáy đất. Hết hướng này lại hướng kia, cũng đều là tiếng kim thiết chạm thạch, tựa hồ vô vọng, quả là đường cùng lối tận rồi chăng? Tiểu Hoa trong lòng nản chí, tính toán rời giếng, chờ khi mở rộng miệng giếng rồi lại tính. Nhưng nghĩ đến mẫu thân chưa mang cơm đến, lại muốn thử thêm chút nữa, nên chẳng dừng tay. Y chọn một nơi ngang hông, đào thêm lần nữa. Khi cuốc hạ, bất ngờ vang lên tiếng “đang đang”, khiến y trong lòng hoảng hốt. Lại là đá chăng? Nhưng lần sau lại chẳng nghe thấy âm thanh gì. Lòng nghi hoặc, đoán chừng là tiểu thạch, không phải đại thạch thì còn may. Đào thêm chừng một bộ, Tiểu Hoa lại thử đào xuống, nguyện vọng chẳng còn nghe tiếng động đáng ghét kia nữa. Nào ngờ, dưới bước đó, vẫn là tảng đá kia. Ngay lúc y định nghỉ tay, định chuyển hướng khác, thanh âm của Trương Tiểu Long vang vọng từ trên giếng: “Tiểu Hoa, mau lên ăn cơm, nương mang cơm đến rồi.” Trương Tiểu Long kéo đệ từ đáy giếng lên. Thấy sắc diện Tiểu Hoa, y cũng không hỏi nhiều, chỉ đưa cơm cho đệ. Tiểu Hoa ăn ngấu nghiến, sau đó Tiểu Long an ủi: “Không sao, Tiểu Hoa, nơi này không được thì ta đổi chỗ khác. Sườn núi rộng lớn, ắt sẽ tìm được nơi đào giếng được thôi.” Tiểu Hoa sau bữa cơm, sắc mặt rõ ràng tốt hơn, thần sắc cũng không còn u ám. Giữa giờ Ngọ, nhật quang cao treo giữa thiên không, ánh dương rực rỡ soi khắp tứ phương. Song vì giếng đào đã sâu, ánh sáng chẳng thể chiếu đến đáy, mọi sự đều nhờ ngọn đăng du toả lửa mờ soi rọi. Diện dung của Trương Tiểu Hoa dưới ánh dầu lay động, chẳng thể đoán rõ tâm tư, chỉ thấy y trầm ngâm mặc tưởng, đoạn giơ cao cuốc đào về một hướng. “Đang, đang…” âm vang chẳng ngừng vọng lại từ đáy đất. Hết hướng này lại hướng kia, cũng đều là tiếng kim thiết chạm thạch, tựa hồ vô vọng, quả là đường cùng lối tận rồi chăng? Tiểu Hoa trong lòng nản chí, tính toán rời giếng, chờ khi mở rộng khẩu giếng rồi lại tính. Nhưng nghĩ đến mẫu thân chưa mang cơm đến, lại muốn thử thêm chút nữa, nên chẳng dừng tay. Y lựa một nơi ngang hông, đào thêm lần nữa. Khi cuốc hạ, bất ngờ vang lên tiếng “quang đang”, khiến y trong lòng hoảng hốt. Lại là đá chăng? Nhưng lần sau lại chẳng nghe thấy âm thanh gì. Lòng nghi hoặc, đoán chừng là tiểu thạch, không phải đại thạch thì còn may. Đào thêm chừng một bộ, Tiểu Hoa lại thử đào xuống, nguyện vọng chẳng còn nghe tiếng động đáng ghét kia nữa. Nào ngờ, dưới bước đó, vẫn là tảng đá kia. Ngay lúc y định nghỉ tay, định chuyển hướng khác, thanh âm của Trương Tiểu Long vang vọng từ trên giếng: “Tiểu Hoa, mau lên ăn cơm, nương mang cơm đến rồi.” Trương Tiểu Long kéo đệ từ đáy giếng lên. Thấy sắc diện Tiểu Hoa, y cũng không hỏi nhiều, chỉ đưa cơm cho đệ. Tiểu Hoa ăn ngấu nghiến, sau đó Tiểu Long an ủi: “Không sao, Tiểu Hoa, nơi này không được thì ta đổi chỗ khác. Sườn núi rộng lớn, ắt sẽ tìm được nơi đào giếng được thôi.” Tiểu Hoa sau bữa cơm, sắc mặt rõ ràng tốt hơn, thần sắc cũng không còn u ám. Thấy người đào giếng tiếp tục xuống giếng, y cười với Trương Tiểu Long: “Đại ca, đệ đi ra ruộng xem chút, lát nữa quay lại.” Trương Tiểu Long vỗ vai đệ, chẳng nói gì thêm, tay cầm giỏ tre trống rỗng rời đi. Tiểu Hoa vác cuốc lên vai, trèo lên sườn núi, tới chỗ mảnh ruộng của mình. Y đặt cuốc sang bên, ngồi xuống ven ruộng, ngước mắt nhìn mảnh đất vô pháp tưới tiêu, thầm nghĩ về việc phải gánh nước từ sông về. Ánh mắt vô tình rơi trên lưỡi cuốc, thấy vướng bùn đất chưa rơi. Dùng chân gạt chẳng sạch, y bèn nhặt cuốc, lấy tay gỡ đất. Lúc này phát hiện có vật gì tròn tròn, tựa hồ bị mắc chặt nơi lưỡi cuốc. Trương Tiểu Hoa nghiêng đầu suy nghĩ, đoán rằng tiếng “đang đang” vừa rồi, e là từ vật này mà ra. Dùng nhánh cây, hòn đá gỡ cũng vô ích. Đành gõ vào đá cho nó rơi, nhưng lại sợ làm vỡ mất. Cuối cùng, y cắn răng, dốc nửa sức mà đập lên đá tảng. “Đang đang!” — vật kia vẫn chẳng vỡ, cũng chẳng rơi. Dốc thêm mấy lần toàn lực, rốt cục cũng rơi xuống. Vật ấy chẳng hề tổn hại, tựa hồ cực kỳ cứng chắc. Y nhặt vật ấy lên, lấy tay áo lau sạch lớp bùn, mới thấy rõ là một chiếc vòng tay, rộng hai ngón tay, sắc đen như mực, bằng phẳng trơn láng, không hoa văn, chẳng biết chất liệu gì. Tiểu Hoa đang định tỉ mỉ quan sát, thì từ sườn núi vang lên tiếng Trương Tiểu Long hoan hỉ: “Tiểu Hoa, mau tới, có hy vọng rồi!” Tiểu Hoa mừng rỡ, chẳng kịp xem thêm, vội nhét vòng tay vào lòng, nhặt cuốc chạy xuống, hoàn toàn chẳng để ý đến cảm giác nhẹ nhàng kỳ dị khi cầm vật ấy. Đến nơi, thấy nét cười nơi diện mạo của Trương Tiểu Long cùng Trương Tiểu Hổ, chỉ có phụ thân Trương Tài mang vẻ hơi ngưng trọng. Hỏi ra mới biết, đáy giếng không phải toàn đá lớn, mà chỉ là vài tảng rải rác, mở rộng khẩu giếng chừng ba bước là có thể dời đá đi. Dù công sức tăng lên, nhưng không cần đào giếng chỗ khác, cũng không phải gánh nước tưới ruộng — cũng coi như là tin mừng. Chiều hôm đó, người đào giếng lại đo đạc, tính toán mở rộng, mọi người lại tiếp tục công việc như thường. Tối về, sau cơm nước, Tiểu Hoa đã quên bẵng chiếc vòng tay trong lòng. Đến khi thay y phục, vật ấy rơi ra, y mới nhớ đến. Nhưng một ngày mệt nhọc đã khiến thân thể chẳng còn chút khí lực, đành nhét đại dưới gối mà ngủ say. Đêm ấy, nhà họ Trương vẫn như bao đêm trước, đèn dầu sớm tắt, gió đung đưa cánh cửa trúc, rơm trên tường đất xào xạc rung lay, ánh nguyệt soi qua cửa sổ đổ bóng lên bàn, lên chăn, mọi người chìm vào giấc ngủ. Chỉ có điều lạ, là trong mộng của Trương Tiểu Hoa — không còn thịt ba chỉ kho, mà là muôn vàn quang ảnh chớp động, tựa hồ hô hấp, giãn nở không dứt. Sáng hôm sau, khi ánh mặt trời đầu tiên chiếu lên mặt, Tiểu Hoa tỉnh giấc, nhìn quanh chẳng thấy vật gì lấp lánh, mới hay chỉ là mộng tưởng. Y bật cười, toan ngủ tiếp, song lại cảm thấy thân thể tràn đầy tinh lực, đành rời giường. Ra sân, thấy mẫu thân Quách Tố Phi đang nấu cơm, y đi đến giếng kéo nước rửa mặt. Quách Tố Phi ngạc nhiên: “Tiểu Hoa, hôm nay dậy sớm vậy? Hôm qua mệt cả ngày, nên nghỉ thêm chút cũng được.” Tiểu Hoa vừa múc nước vừa nói: “Con không buồn ngủ nữa, nương xem, con đã hồi phục rồi. Bây giờ một cuốc là có thể phá được cả đá ấy chứ!” — đoạn làm động tác bổ cuốc, đầy khí thế. Quách Tố Phi cười: “Ngoan, Tiểu Hoa lớn rồi, sẽ là trụ cột như phụ thân con vậy.” Tiểu Hoa đỏ mặt: “Đừng gọi con là 'ngoan' nữa, nương, nghe xấu hổ chết đi được.” Đang trò chuyện, Trương Tài từ ngoài bước vào, tay cầm rau xanh, nói: “Tiểu Hoa dậy sớm thế, không ngủ thêm chút sao? Rau trong vườn cỏ bắt đầu mọc rồi, mấy ngày nay lo đào giếng, đừng để ruộng rau bỏ hoang.” Cả nhà ăn cơm xong, lại tiếp tục công việc. Vài ngày sau, giếng đã đào sâu, đá cũng được chuyển lên. Một tảng đá lớn, mát lạnh và bằng phẳng, được ba huynh đệ đem đặt dưới tán cây đầu ruộng, làm chỗ nghỉ khi trời hè oi bức. Còn chiếc vòng tay, bị Tiểu Hoa quên khuấy, nhét dưới gối, như chưa từng tồn tại. Chỉ có điều, giấc mộng của y từ đó đã chẳng còn thịt cá, chỉ còn quang ảnh chập chờn. Lại thêm vài ngày, giếng vẫn chưa có nước, khiến Trương Tài lo lắng. Đêm nọ, sau cơm, cả nhà ngồi làm nông vụ, Trương Tài bàn với Quách Tố Phi rằng nếu ít ngày nữa vẫn không có nước, đành đợi xuân sang. Lúc này, Quách Tố Phi kể: “Ông còn nhớ nhà Ngô tiên sinh ở thôn bên, cũng đào ruộng bên sườn nam chứ?” “Hình như nghe nói họ cũng đang đào giếng thì phải.” “Đúng là vậy. Hôm nay tôi ra sông hái cỏ, gặp bà Quách Tuyền đầu thôn, em chồng bà ấy gả cho huynh đệ nhà họ Ngô. Bà ấy nói gì ông biết không?” “Gì cơ? Chẳng lẽ giếng nhà họ có nước rồi?” “Chưa hết đâu! Họ đào ra một cái rương gỗ nhỏ, bị cuốc bổ vỡ, bên trong là trân châu mã não!” Cả nhà nghe thế đều kinh hô, chỉ có Tiểu Hoa giật mình nhớ lại thủ chước mình đào được, vội vàng nói: “Cha, mẹ, con cũng đào được bảo vật mà!” Trước ánh mắt mong chờ của cả nhà, y lấy thủ chước từ dưới gối ra. Trương Tài cầm lên ngắm dưới đèn, chỉ thấy một vòng đen bằng phẳng, chẳng rõ chất liệu, không có vân hoa, tựa sắt chứ chẳng giống trang sức. Ông đưa cho Quách Tố Phi, nàng lắc đầu nói: “Nhẹ quá, không giống ngọc, chắc chỉ là đồ chơi của đứa trẻ nào đó thôi. Tiểu Hoa, con giữ mà chơi.” Tiểu Hoa có phần thất vọng, đưa cho hai huynh trưởng xem qua, ai nấy đều không mấy hứng thú. Cuối cùng, y lại nhét vào lòng. Quách Tố Phi cảm thán: “Nếu đây là trang sức quý, có thể giữ lại làm sính lễ cho đại ca con khi thành thân.” Nói đến việc hôn sự, cả nhà đều phấn khởi. Trương Tiểu Long sang xuân là tròn hai mươi, cũng đến lúc bàn chuyện hôn lễ. Mọi người cùng bàn bạc đến tận khi đèn dầu tắt. Trước lúc ngủ, Tiểu Hoa định lại cất vòng tay vào gối, nhưng nghĩ: “Ngô tiên sinh đào ra bảo vật, ta đây cũng là bảo vật.” Bèn đeo lên tay thử — không ngờ vừa vặn, chẳng trượt lên trượt xuống. Y mừng rỡ, thầm nghĩ vật này như đo ni đóng giày cho mình vậy. Chỉ có điều y chưa từng suy xét: nếu vừa khít đến mức không lỏng không chặt, vậy thì ban đầu làm sao mà luồn qua cổ tay được? Càng không biết, trong mộng của mình, thịt ba chỉ đã bị quang ảnh thay thế tự bao giờ. Y cười với Trương Tiểu Long: “Đại ca, đệ đi ra ruộng xem chút, lát nữa quay lại.” Trương Tiểu Long vỗ vai đệ, chẳng nói gì thêm, tay cầm giỏ tre trống rỗng rời đi. Tiểu Hoa vác cuốc lên vai, trèo lên sườn núi, tới chỗ mảnh ruộng của mình. Y đặt cuốc sang bên, ngồi xuống ven ruộng, ngước mắt nhìn mảnh đất vô pháp tưới tiêu, thầm nghĩ về việc phải gánh nước từ sông về. Ánh mắt vô tình rơi trên lưỡi cuốc, thấy vướng bùn đất chưa rơi. Dùng chân gạt chẳng sạch, y bèn nhặt cuốc, lấy tay gỡ đất. Lúc này phát hiện có vật gì tròn tròn, tựa hồ bị mắc chặt nơi lưỡi cuốc. Trương Tiểu Hoa nghiêng đầu suy nghĩ, đoán rằng tiếng “đang đang” vừa rồi, e là từ vật này mà ra. Dùng nhánh cây, hòn đá gỡ cũng vô ích. Đành gõ vào đá cho nó rơi, nhưng lại sợ làm vỡ mất. Cuối cùng, y cắn răng, dốc nửa sức mà đập lên đá tảng. “Đang đang!” — vật kia vẫn chẳng vỡ, cũng chẳng rơi. Dốc thêm mấy lần toàn lực, rốt cục cũng rơi xuống. Vật ấy chẳng hề tổn hại, tựa hồ cực kỳ cứng chắc. Y nhặt vật ấy lên, lấy tay áo lau sạch lớp bùn, mới thấy rõ là một chiếc vòng tay, rộng hai ngón tay, sắc đen như mực, bằng phẳng trơn láng, không hoa văn, chẳng biết chất liệu gì. Tiểu Hoa đang định tỉ mỉ quan sát, thì từ sườn núi vang lên tiếng Trương Tiểu Long hoan hỉ: “Tiểu Hoa, mau tới, có hy vọng rồi!” Tiểu Hoa mừng rỡ, chẳng kịp xem thêm, vội nhét vòng tay vào lòng, nhặt cuốc chạy xuống, hoàn toàn chẳng để ý đến cảm giác nhẹ nhàng kỳ dị khi cầm vật ấy. Đến nơi, thấy khuôn mặt tươi cười của Trương Tiểu Long cùng Trương Tiểu Hổ, chỉ có phụ thân Trương Tài mang vẻ hơi ngưng trọng. Hỏi ra mới biết, đáy giếng không phải toàn đá lớn, mà chỉ là vài tảng rải rác, mở rộng khẩu giếng chừng ba bước là có thể dời đá đi. Dù công sức tăng lên, nhưng không cần đào giếng chỗ khác, cũng không phải gánh nước tưới ruộng — cũng coi như là tin mừng. Chiều hôm đó, người đào giếng lại đo đạc, tính toán mở rộng, mọi người lại tiếp tục công việc như thường. Tối về, sau cơm nước, Tiểu Hoa đã quên bẵng chiếc thủ chước trong lòng. Đến khi thay y phục, vật ấy rơi ra, y mới nhớ đến. Nhưng một ngày mệt nhọc đã khiến thân thể chẳng còn chút khí lực, đành nhét đại dưới gối mà ngủ say. Đêm ấy, nhà họ Trương vẫn như bao đêm trước, đèn dầu sớm tắt, gió đung đưa cánh cửa trúc, rơm trên tường đất xào xạc rung lay, ánh nguyệt soi qua cửa sổ đổ bóng lên bàn, lên chăn, mọi người chìm vào giấc ngủ. Chỉ có điều lạ, là trong mộng của Trương Tiểu Hoa — không còn thịt ba chỉ kho, mà là muôn vàn quang ảnh chớp động, tựa hồ hô hấp, giãn nở không dứt. Sáng hôm sau, khi tia nhật quang đầu tiên chiếu lên mặt, Tiểu Hoa tỉnh giấc, nhìn quanh chẳng thấy vật gì lấp lánh, mới hay chỉ là mộng tưởng. Y bật cười, toan ngủ tiếp, song lại cảm thấy thân thể tràn đầy tinh lực, đành rời giường. Ra sân, thấy mẫu thân Quách Tố Phi đang nấu cơm, y đi đến giếng kéo nước rửa mặt. Quách Tố Phi ngạc nhiên: “Tiểu Hoa, hôm nay dậy sớm vậy? Hôm qua mệt cả ngày, nên nghỉ thêm chút cũng được.” Tiểu Hoa vừa múc nước vừa nói: “Con không buồn ngủ nữa, nương xem, con đã hồi phục rồi. Bây giờ một cuốc là có thể phá được cả đá ấy chứ!” — đoạn làm động tác bổ cuốc, đầy khí thế. Quách Tố Phi cười: “Ngoan, Tiểu Hoa lớn rồi, sẽ là trụ cột như phụ thân con vậy.” Tiểu Hoa đỏ mặt: “Đừng gọi con là 'ngoan' nữa, nương, nghe xấu hổ chết đi được.” Đang trò chuyện, Trương Tài từ ngoài bước vào, tay cầm rau xanh, nói: “Tiểu Hoa dậy sớm thế, không ngủ thêm chút sao? Rau trong vườn cỏ bắt đầu mọc rồi, mấy ngày nay lo đào giếng, đừng để ruộng rau bỏ hoang.” Cả nhà ăn cơm xong, lại tiếp tục công việc. Vài ngày sau, giếng đã đào sâu, đá cũng được chuyển lên. Một tảng đá lớn, mát lạnh và bằng phẳng, được ba huynh đệ đem đặt dưới tán cây đầu ruộng, làm chỗ nghỉ khi trời hè oi bức. Còn chiếc thủ chước, bị Tiểu Hoa quên khuấy, nhét dưới gối, như chưa từng tồn tại. Chỉ có điều, giấc mộng của y từ đó đã chẳng còn thịt cá, chỉ còn quang ảnh chập chờn. Lại thêm vài ngày, giếng vẫn chưa có nước, khiến Trương Tài lo lắng. Đêm nọ, sau cơm, cả nhà ngồi làm nông vụ, Trương Tài bàn với Quách Tố Phi rằng nếu ít ngày nữa vẫn không có nước, đành đợi xuân sang. Lúc này, Quách Tố Phi kể: “Ông còn nhớ nhà Ngô tiên sinh ở thôn bên, cũng đào ruộng bên sườn nam chứ?” “Hình như nghe nói họ cũng đang đào giếng thì phải.” “Đúng là vậy. Hôm nay tôi ra sông hái cỏ, gặp bà Quách Tuyền đầu thôn, em chồng bà ấy gả cho huynh đệ nhà Ngô. Bà ấy nói gì ông biết không?” “Gì cơ? Chẳng lẽ giếng nhà họ có nước rồi?” “Chưa hết đâu! Họ đào ra một cái rương gỗ nhỏ, bị cuốc bổ vỡ, bên trong là trân châu mã não!” Cả nhà nghe thế đều kinh hô, chỉ có Tiểu Hoa giật mình nhớ lại thủ chước mình đào được, vội vàng nói: “Cha, mẹ, con cũng đào được bảo vật mà!” Trước ánh mắt mong chờ của cả nhà, y lấy thủ chước từ dưới gối ra. Trương Tài cầm lên ngắm dưới đèn, chỉ thấy một vòng đen bằng phẳng, chẳng rõ chất liệu, không có vân hoa, tựa sắt chứ chẳng giống trang sức. Ông đưa cho Quách Tố Phi, nàng lắc đầu nói: “Nhẹ quá, không giống ngọc, chắc chỉ là đồ chơi của đứa trẻ nào đó thôi. Tiểu Hoa, con giữ mà chơi.” Tiểu Hoa có phần thất vọng, đưa cho hai huynh trưởng xem qua, ai nấy đều không mấy hứng thú. Cuối cùng, y lại nhét vào lòng. Quách Tố Phi cảm thán: “Nếu đây là trang sức quý, có thể giữ lại làm sính lễ cho đại ca con khi thành thân.” Nói đến việc hôn sự, cả nhà đều phấn khởi. Trương Tiểu Long sang xuân là tròn hai mươi, cũng đến lúc nghị hôn. Mọi người cùng bàn bạc đến tận khi đèn dầu tắt. Trước lúc ngủ, Tiểu Hoa định lại cất thủ chước vào gối, nhưng nghĩ: “Ngô tiên sinh đào ra bảo vật, ta đây cũng là bảo vật.” Bèn đeo lên tay thử — không ngờ vừa vặn, chẳng trượt lên trượt xuống. Y mừng rỡ, thầm nghĩ vật này như đo ni đóng giày cho mình vậy. Chỉ có điều y chưa từng suy xét: nếu vừa khít đến mức không lỏng không chặt, vậy thì ban đầu làm sao mà luồn qua cổ tay được? Càng không biết, trong mộng của mình, thịt ba chỉ đã bị quang ảnh thay thế tự bao giờ. (Hết chương!)