Khi bọn người theo ánh mắt kinh hãi của Tư Đồ Bình mà nhìn lại, quả nhiên thấy bên phải cách chừng bốn năm trượng có một bộ bạch cốt nghiêng ngả dựa vào thân táo rừng, hốc mắt đen ngòm của đầu lâu tựa như đang gườm gườm nhìn lại, khiến người người trong đoàn nhất thời dựng đứng lông tóc, tay cầm binh khí càng siết chặt hơn. Tư Đồ Bình tuy là người chốn giang hồ, từng qua vô số sát phạt huyết quang, nhưng đối mặt cảnh tượng quỷ dị trong rừng táo âm u này, cùng với màn sương mịt mù chẳng thấy tăm hơi, tiết trời rét buốt thấu xương, lại thêm tâm thần cả đoàn đều đang căng như dây đàn, rốt cuộc không nhịn được mà bật tiếng kêu. Chúng nhân nghe tiếng liền dừng bước, lặng lẽ quan sát hồi lâu, thấy bộ bạch cốt kia chẳng chút động tĩnh, lúc này mới tiếp tục lên đường. Tư Đồ Bình có chút xấu hổ, nhưng những người khác cũng không trách cứ nàng, bởi giữa chốn âm u hiểm địa, ai ai cũng hiểu sự kinh hoảng đôi lúc khó tránh. Đoàn người càng đi sâu, những bộ hài cốt cũng ngày một nhiều hơn, thậm chí ngay trên lối đi cũng có, không sao tránh được, đành phải bước ngang mà qua. Ngoài nhân cốt, dã cốt các loại lại càng phong phú, có lẽ là do lũ thú hoang từng bước nhầm vào địa cảnh thần bí này, cuối cùng lạc lối giữa rừng, hao kiệt tinh lực rồi tuyệt mệnh dưới gốc táo già. Tưởng tượng đến cảnh đó, lòng người càng thêm cảnh giác, vốn có chút lòng dò xét oai lực thâm uyên của rừng cũng lập tức tiêu tán. Chúng nhân vốn đều là những người được trưởng bối lựa chọn kỹ lưỡng, tâm chí kiên định, hành sự cẩn mật, sao lại vì chút hiếu kỳ mà mất mạng nơi thâm sơn cùng cốc? Rừng táo dường như không có điểm dừng, đi cả nửa canh giờ mà cảnh vật vẫn như cũ, nếu chẳng phải có những bộ hài cốt khác biệt thì thật tưởng như đang lạc lối trong mê cảnh. May mắn thay, suốt dọc đường chưa gặp hiểm nguy, chúng nhân mới vững lòng, chuyên tâm tiến bước, chỉ mong mau chóng rời khỏi rừng. Tuy vậy, người địa phương như Tư Đồ Bình đã bắt đầu nảy sinh tâm cơ. Quả đúng câu “tĩnh cực sinh động”, khi đi lâu trong im lặng thì tâm lại dễ nổi sóng. Tư Đồ Bình thầm tính toán, ác Hổ bang vẫn lấy Lỗ trấn làm căn cứ, mà Thạch Nhân phong lại thuộc địa giới của bang, trước kia tuy biết ngũ trảo phong có địa hiểm, nhưng không nắm được lối vào, nay đã có cơ hội tiến nhập thì chẳng phải nơi này sẽ trở thành hậu hoa viên của bản bang? Thế nhưng, các thế lực khác đều lớn mạnh hơn Ác Hổ bang, nếu nơi này khai phát xong, bản thân không còn giá trị lợi dụng thì liệu có bị vứt bỏ? Chút cơ đồ ở Lỗ trấn chẳng phải cũng nguy ngập theo? Đang lúc Tư Đồ Bình rối rắm với suy nghĩ trong lòng, chẳng ngờ chân nàng lại bị vướng rễ cây mà thân hình nghiêng ngả ngã về mé phải. Cũng thật khéo, khi đó đoàn đang men theo hai gốc cây lớn, nàng thân pháp nhanh nhẹn, trong lúc thân thể đổ nghiêng vẫn kịp xoay chân đá một vòng trên không, hóa giải thế ngã, hạ thân ổn định dưới tàng một gốc táo. Tuy không té ngã, nhưng vị trí đã lệch khỏi phạm vi hai gốc cây. Cả đoàn đều dừng bước, Nhạn Minh cư sĩ, Mã Hướng Dương và Ôn Văn Hải cùng ngoảnh đầu nhìn lại. Mã Hướng Dương liếc xuống rễ cây, ánh mắt lóe lên suy nghĩ. Chúng nhân chờ Tư Đồ Bình trở lại để tiếp tục hành trình, nào ngờ sự tình quỷ dị lại phát sinh. Tư Đồ Bình đưa mắt nhìn quanh, ánh mắt rõ ràng lướt qua cả đoàn, nhưng lại như không nhìn thấy ai. Vẻ mặt nàng biến sắc, lộ vẻ hoảng loạn, lại đảo mắt tìm kiếm lần nữa, miệng lẩm nhẩm gọi tên nhưng chúng nhân không nghe được thanh âm nào. Nhạn Minh cư sĩ thấy vậy, lập tức thi triển “truyền âm nhập mật”, truyền ý đến nàng: — Có nghe được không? Nếu nghe được thì gật đầu. Tư Đồ Bình mừng rỡ như bắt được cọng rơm cứu mạng, gật đầu lia lịa. — Quay trái, nghe lệnh ta, bảo dừng thì dừng. Tư Đồ Bình theo lời quay người bước đi, đi chừng bốn năm bước thì ánh mắt lóe sáng, rõ ràng đã thấy được chúng nhân. Nhạn Minh cư sĩ không hỏi nàng nguyên nhân vấp ngã, chỉ khẽ hỏi: — Vừa rồi thấy tình cảnh ra sao? Tư Đồ Bình vẫn còn hốt hoảng, đáp: — Ta đứng dậy thì thấy vẫn là rừng táo rậm rạp như cũ, chẳng khác gì nơi đây, nhưng lại không thấy các vị đâu cả, gọi khản cả cổ cũng không ai đáp, nếu không có ngài truyền âm chỉ lối, ta đã mạo hiểm mò mẫm đi tìm rồi. Nhạn Minh cư sĩ chau mày trầm tư, trong khi Mã Hướng Dương cười cợt mà bảo: — Tư Đồ bang chủ đi đường phải cẩn thận, nếu chẳng may thì cả sản nghiệp Lỗ trấn há chẳng về tay kẻ khác sao? Tư Đồ Bình cúi đầu nói nhỏ: — Mã công tử dạy phải, ta sẽ lưu tâm hơn. Từ đó, ai nấy càng thêm cẩn trọng, biết nơi này không thể nhìn bề ngoài mà luận bình, chỉ cần sơ suất một chút là sẽ hồn quy táo lâm. Tư Đồ Bình không hay, nhưng Nhạn Minh cư sĩ cùng mấy người đều đã hiểu rõ: nơi này dùng truyền âm còn có thể kết nối, nếu không thông tuệ môn pháp ấy thì chỉ biết trông vào số mệnh. Chi bằng thận trọng thì hơn. Đi tiếp độ bốn năm nén nhang, hài cốt ven đường dần thưa thớt, sương mù cũng mỏng dần, tựa hồ đã đến mé rừng. Quả nhiên chẳng bao lâu sau, phía trước đã thấy ánh sáng mơ hồ. Nhạn Minh cư sĩ vẫn dẫn đường theo đúng khẩu quyết, dè dặt từng bước. May mắn thay, chẳng có điều chi dị biến, cả đoàn y theo khẩu quyết vượt qua gốc táo cuối cùng, an ổn bước ra khỏi rừng, bỗng mắt mở lớn ngỡ ngàng: trước mặt họ là một cảnh tượng như mộng. Nơi đây ấm áp tựa xuân, không gian tuy chẳng rộng lớn nhưng tinh túy, trung tâm là một hồ nước lớn, hơi sương trắng xóa bốc lên lờ mờ, hồ bên cạnh là một căn tiểu ốc bằng đá, quanh đó là vài khoảnh ruộng nhỏ trồng đầy linh thảo, từ xa nhìn chẳng rõ lắm, nhưng khí tượng thanh lành, mộc mạc mà cổ u. Dưới sự hướng dẫn của Nhạn Minh cư sĩ, cả đoàn bước vào mảnh mật địa mấy trăm năm chưa người đặt chân. Nhạn Minh cư sĩ nói: — Theo bản ghi chép trong sách nhỏ, một khi đã vào mật địa thì sẽ không còn nguy hiểm nữa, các vị có thể yên tâm hành động. Nhưng để bảo đảm an toàn, vẫn nên đồng hành cùng nhau. Nói đoạn liền dẫn đầu tiến về hồ. Đến bờ hồ, làn hơi ấm áp phả vào mặt, mặt nước sủi bọt lục bục. Nhạn Minh cư sĩ lấy cành cây thử nước, thấy không có dị trạng, đang trầm ngâm cân nhắc thì Thẩm Vũ bước lên, lôi ra từ áo một quả trứng gà, cười ngượng nói: — Ta vốn thích uống trứng sống, hôm qua còn dư mấy quả, nay tiện thể thử nước hồ thế nào. Nói rồi lấy vải bọc lại, đặt xuống nước, lát sau vớt lên, quả nhiên đã chín. Cả đoàn đều bỏ luôn ý định xuống hồ thám thính. Xem ra khí hậu đặc biệt nơi đây chính là do hồ nước tạo nên. Cả đoàn men theo hồ đi về phía căn tiểu ốc duy nhất, trong lòng ai nấy đều đoán chắc nơi cất giấu trân vật chính là bên trong đó. Nửa vòng quanh hồ, chẳng thấy động vật nào, cũng chẳng gặp điều chi nguy hiểm, lòng người mới tạm an. Quả thật lời trong di thư của chủ nhân năm xưa không phải hư ngôn. Quanh căn tiểu ốc là mấy mảnh ruộng trồng linh dược, phần lớn chẳng ai nhận ra được. Dẫu Nhạn Minh cư sĩ kiến thức uyên bác cũng chỉ nhận ra vài loại như Điền Thất, Nhân Sâm, Bạch Truật, Kim Quỳ Hoa… vốn là những vị thuốc phổ thông ở thế gian, nhưng nơi đây đã sinh trưởng mấy trăm năm, sớm đã thành thiên tài địa bảo. Còn bao nhiêu loại vô danh khác, e rằng chính là những giống thuốc đã thất truyền từ lâu. Chúng nhân ai nấy nhìn linh thảo mà thèm thuồng, toan tính làm sao mang ra ngoài. Nhạn Minh cư sĩ chau mày bảo: — Không ngờ nơi này lại có dược điền quý giá như thế, ngoài dự đoán của chúng ta. Nhưng hiện tại chưa biết làm sao vận chuyển, chi bằng vào tiểu ốc trước đã, ra rồi hẵng tính. Linh thảo ở đây không mọc chân, chẳng chạy được đâu, các vị không cần nóng vội. Chúng nhân nghe vậy mới nở nụ cười, rồi cùng tiến về tiểu ốc. Đó là một gian đá phòng vô cùng giản lược, đến nỗi chẳng có lấy một cánh cửa. Nhạn Minh cư sĩ đứng trước cửa, lại chẳng dám vào ngay, bởi dẫu sách ghi không còn cơ quan mai phục, nhưng người tính chẳng bằng trời tính. Sau khi thử ném đá vào, chỉ nghe tiếng lăn lóc, chẳng có gì khác, lúc này mới rút chủy thủ cẩn trọng bước vào, chúng nhân nối bước theo sau. Gian phòng từ ngoài trông nhỏ, vào trong mới thấy là một đại sảnh, không phải nơi cư ngụ bình thường. Mặt sàn sạch sẽ không chút bụi, có lẽ do không có cửa nên thông gió tốt. Trước mặt là vách đá nhẵn nhụi, vốn dĩ có thể là nơi treo họa hay thờ phụng, bên dưới có án dài cùng một án vuông, trên án dài đặt một lư hương, xa hơn chút có một hộp gỗ mỏng hình vuông, còn trên án vuông phía dưới là bốn hộp gấm cổ sắc cổ hương, hoa văn kỳ dị, không giống loại thường thấy hiện thời. Hai bên án có ba chiếc ghế, mỗi ghế còn đặt một tọa đệm. Tường bên tả không có gì, chỉ có một cửa sổ trổ ra, còn bên hữu treo ba bức họa: một là võ sĩ vận cẩm y, tay cầm đao cưỡi ngựa phi hành; một là thư sinh vận bạch y, lưng đeo kiếm thong thả bước đi; bức cuối là nữ tử che khăn trắng, dáng uyển chuyển, tay cầm trường tiên đứng bên tiểu kiều. Ba bức họa đã mờ nhòe theo năm tháng, lại không đề chữ, khiến người xem chẳng hiểu nổi ý tứ, cũng chẳng thể đoán được người trong tranh có phải là kiếm khách một tay hay không. (Hết chương!)