Một đoạn giai thoại giang hồ tưởng chừng đã kết thúc viên mãn, ngay khi mấy chục kỵ sĩ chuẩn bị quay người lên ngựa để đi tiếp quãng đường đêm, thì Lý Khu bất ngờ quay đầu, đứng lại dưới gốc cây, rồi đưa mắt nhìn xa về hướng đông nam. “Là cẩm y tuần tổ của Tĩnh An Đài!” Chốc lát sau, Từ Thế Anh tinh mắt cũng phát hiện ra manh mối, vẫn giữ nụ cười: “Cẩm y xuất hành, tất sẽ có một vị tuần kiểm thắt đai đỏ tọa trấn, thêm một hai vị đai đen làm tư kiểm hoặc phó tuần kiểm... Lý tiên sinh, Hùng huynh, chúng ta làm sao đây?” “Sợ gì bọn họ?!” Hùng Bá Nam đứng khoanh tay, cười lạnh một tiếng: “Đai đỏ giao cho ta, Tiểu Từ lo đai đen, chúng ta đông người, dìm chết bọn họ cũng được, tuyệt đối không để tiên sinh gặp chuyện!” “Không cần như vậy.” Lý Khu liếc nhìn Trương Hành đang buộc ngựa rồi ngồi yên dưới gốc cây, vận khí như thường, thản nhiên nói: “Chỉ ngần ấy người, không thể là đến vì ta, chắc chỉ trùng hợp thôi... Chuẩn bị kỹ, đợi họ đến, nếu họ không gây sự thì ta cũng không động thủ, nhưng nếu họ ra tay trước, đừng trách chúng ta.” Hai người Hùng, Từ lập tức gật đầu. Chỉ có Trương Hành, nhớ lại chuyện giết người, lại nghe Lý Khu phân tích, hơi đoán ra chút ít, bất giác cau mày, chuẩn bị quan sát tình hình—nếu thật là do mình gây ra thì cũng không thể để người ta chịu khổ thay, chỉ sợ đến lúc đó người gánh họa lại không phải phe mình, lại thêm một lần chịu ơn người khác. “Tuần kiểm!” Hồ Ngạn từ xa thấy trên đê có người đông nghịt, đang bày trận nghênh đón, liền lập tức xin chỉ thị từ cấp trên bên cạnh: “E là có đến hai ba chục người, ba bốn chục ngựa. Miền đông vốn là đất cũ của Đông Tề, quy phục triều đình mới mấy chục năm, lòng người chưa thuận, hào khách giang hồ, hào phú địa phương từ trước đến nay đều vô pháp vô thiên. Ta ít người, có nên tránh một chút, cẩn thận ứng đối không?” “Tiến lên xem.” Nữ tuần kiểm dứt khoát hạ lệnh: “Chúng ta là cẩm y tuần tổ do Tĩnh An Đài phái đến, tuần tra sáu quận phía bắc của miền đông. Nay đang ở trong lĩnh địa Tế Châu, có quyền quyết đoán. Chỉ có đạo tặc tránh đường chúng ta, làm gì có chuyện chúng ta tránh đạo tặc?” Hồ Ngạn lập tức không nói thêm, cùng Bạch Hữu Tư kéo giãn khoảng cách ngựa, sau lưng chỉ hơn chục kỵ sĩ cũng đồng loạt tản ra, xếp thành đội hình chữ nhân ngược. Sau đó không giảm tốc độ ngựa, đến khi còn cách bờ đê trăm bước thì bất ngờ ghìm cương, các cẩm y cũng thuận thế kéo nhẹ cương tản sang hai bên, giữ thế bao vây nửa vòng trong đồng hoang. Tiếp đó, Bạch Hữu Tư dẫn Hồ Ngạn và Tần Bảo xuống ngựa, đi thẳng đến gốc cây trên đê. “Chúng tôi là dân lương vừa vượt sông, nghỉ chân một chút, chuẩn bị đi thăm thân, không biết các vị đại nhân Tĩnh An Đài vì sao lại ngăn trở?” Trên đê dưới tàng cây, Từ Thế Anh mỉm cười bước ra, đứng trên cao nhìn xuống mà hỏi: “Quyền lực quốc gia ở trong tay các vị là để dùng thế này sao?” “Là Từ Đại Lang ở Tào Châu!” Tần Bảo nhìn thoáng qua liền cúi đầu, khẽ báo với Bạch Hữu Tư sau lưng: “Nhà hắn là địa chủ lớn nhất Tào Châu, phụ thân hắn...” Từ Thế Anh mắt tai lanh lẹ, nghe tới đó liền bật cười: “Thì ra là Tần Nhị Lang ở Đăng Châu à? Lần trước chia tay ở võ quán Đăng Châu mới nửa năm, đã đầu nhập Tĩnh An Đài rồi sao? Sao không thấy ngươi mặc bộ cẩm y?” “Tần công tử chỉ là tạm thời theo vụ án.” Bạch Hữu Tư đã lên đê, bước dừng lại, giọng điệu bình thản, nét mặt không đổi: “Còn Từ Đại Lang Tào Châu cũng là người treo tên ở Tĩnh An Đài. Phụ thân hắn thích giả vờ hiền lành, hắn lại thích giả vờ lưu manh, chính là ‘Tọa Địa Hổ’ nhất đẳng Tào Châu... Lần này ta phụng mệnh tuần tra sáu quận miền đông, sao lại không biết được?” Ánh mắt Từ Thế Anh chuyển đến gương mặt nàng, rồi lướt xuống đai đỏ trên người đối phương, cuối cùng hơi biến sắc, nhưng vẫn cố nở nụ cười: “Chẳng hay các hạ có phải là thiên kim của Cát An Hầu? Nữ tuần kiểm duy nhất mang đai đỏ của Tĩnh An Đài?” Bạch Hữu Tư không xác nhận cũng chẳng phủ nhận, trực tiếp bước qua Từ Thế Anh, đứng cầm kiếm sau lưng, ánh mắt quét qua đám người, lướt nhẹ qua Trương Hành – kẻ không ăn nhập gì – rồi cuối cùng dừng lại trên người Lý Khu. “Là Tư Tư sao?” Đúng lúc ấy, Lý Khu thản nhiên bước lên, mở lời gây chấn động: “Ta là Lý Khu ở Đại Hưng, Tây Kinh, là bạn thân của phụ thân ngươi, cũng là giao tình lâu đời của nhà ngươi. Còn nhớ năm ngươi ba tuổi, gia đình ngươi dọn đến Đông Đô, tổ chức tiệc ở Định Xuân Viên, ta còn bế ngươi một lần. Đến lúc ngươi mười hai tuổi bái nhập Tam Nhất Chính Giáo, theo Xung Hòa đạo trưởng học võ, ta cũng vừa hay có mặt. Không ngờ hôm nay tha hương lại gặp nhau bên đường…” Mọi người nghe cái tên ấy còn đang ngỡ ngàng, chỉ có Phó tuần kiểm Hồ Ngạn như bị sét đánh, đang đối mặt với Hùng Bá Nam thì đột nhiên quay đầu, rồi từ đó dán mắt không rời vào Lý Khu. “Tham kiến thúc phụ.” Một lúc sau, Bạch Hữu Tư rốt cuộc hành lễ ôm kiếm, giọng điệu bình tĩnh: “Điệt nữ (cháu gái bên nội) vừa rồi còn tưởng nhận nhầm người, chỉ là thúc phụ không ở Tây Kinh an dưỡng, sao lại đến đây?” “Đi thăm thân hữu.” Lý Khu vẫn điềm đạm đáp. “Thân hữu của thúc phụ cũng là thân hữu của Tư Tư. Không biết là ai?” “Tư Tư hiểu lầm rồi.” Lý Khu vẫn ung dung: “Ngươi cũng biết, tổ tiên Tây Kinh Lý thị ta vốn xuất thân từ Liêu Địa Bắc Hoang... chuyến này ta muốn đi Bắc Hoang tìm lại dòng tộc. Chỉ là đường xá xa xôi, ta thân là thư sinh yếu đuối, không kham nổi lộ trình. Vậy nên mới đến đông lộ sáu quận tìm những hào kiệt như Từ Đại Lang nhờ bảo hộ, sau mới có thể ra biển mà đi, mong cầu bình an.” “Nếu vậy thì cháu gái đã thất lễ rồi.” Bạch Hữu Tư thoáng trầm ngâm, rồi đột nhiên hỏi một chuyện nhạy cảm: “Nhưng thúc phụ, chuyến đi này của người chẳng lẽ không bị phản quân ở Đông Đô cản trở sao?” “Phản quân?” Lý Khu làm bộ ngơ ngác. “Đúng vậy.” Bạch Hữu Tư chăm chú nói: “Triều đình phát hai mươi vạn tinh binh chinh phạt Đông Di, không ngờ cựu Thượng Trụ Quốc Dương Thận đang nắm hậu cần toàn quân lại bất ngờ làm phản ở Biện Lương, liên kết năm Thái Thú các châu Trịnh, Lê, Đông, Hoài, Lương, trước cắt lương thảo, sau công Đông Đô. Dù triều đình chỉ mất hai mươi bảy ngày đã dẹp yên phản loạn, nhưng vì thế mà tiền tuyến gần như toàn quân bị hủy, mười bảy quận quanh Đông Đô và vùng Hoài Thượng đều bị loạn binh... Việc lớn như vậy, thúc phụ từ Tây Kinh đến đây, chẳng lẽ không hay biết gì sao?” Mọi người xung quanh vẫn im lặng không nói gì, chỉ có Trương Hành đang dắt ngựa xem trò vui thì đột nhiên sắc mặt biến hóa, ánh mắt khóa chặt vào hai người đang đối thoại. “Lại có chuyện như vậy sao?” Lý Khu lập tức giơ tay tỏ vẻ cảm khái, ngồi trên lưng ngựa mà thở dài: “Ta đi từ Tấn Dương vòng qua Hồng Sơn, thực sự không biết gì cả.” “Thì ra là vậy.” Bạch Hữu Tư khẽ gật đầu, rồi đột ngột nói rõ chân tướng: “Nếu vậy thì thúc phụ chắc cũng không biết, sau khi Dương Thận tạo phản đã mượn danh thúc phụ, công khai tuyên bố ngài là mưu sĩ dưới trướng hắn… Lúc bị bắt, hắn còn nói với phụ thân cháu rằng hối hận vì không nghe theo sách lược của thúc phụ: tập trung tiến về phía Đông, dùng lương thảo và thanh danh của phụ thân hắn khi còn sống trong quân đội để thu phục hai mươi vạn tinh binh tiền tuyến, rồi chiếm cứ ba mươi quận miền Đông và Trung Nguyên, sau đó tiến lấy hai mươi quận Hà Bắc, đến khi lòng người dao động thì có thể dễ dàng thống nhất thiên hạ. Chỉ tiếc hắn lại bị Đông Đô và Hoàng Thượng mê hoặc mà sai đường.” Nói đến đây, hình như hai bên không còn đường lui. Hùng Bá Nam và Hồ Ngạn đồng thời đưa tay chạm vào chuôi binh khí bên hông, đám người hai bên đều căng thẳng. Chỉ có Từ Thế Anh, dù còn trẻ nhưng vẫn nở nụ cười, đưa mắt nhìn quanh như một đứa trẻ chưa trưởng thành. Lúc vô tình bắt gặp ánh mắt lạnh lùng của Trương Hành, hắn còn cười gượng một tiếng. “Dương Thận ấy à, ta vốn tưởng hắn chỉ là kẻ ngoài dữ trong nhát, thích mưu mô nhưng thiếu quyết đoán, không ngờ còn có lòng dạ tiểu nhân đến vậy, đến chết vẫn còn muốn ly gián.” Lý Sơ liền thở dài ngay tại chỗ: “Nhưng nhà ta và nhà lệnh tôn đời đời giao hảo, phụ thân ngươi và ta còn như huynh đệ chí thân, sao lại để ta chịu oan? Nếu không, chiếu truy nã toàn quốc chắc đã xuống rồi chứ?” Bạch Hữu Tư không nói lời nào. Lý Sơ vuốt râu hỏi tiếp: “Hiền điệt nữ có chiếu truy nã không?” Bạch Hữu Tư chậm rãi lắc đầu. “Nếu vậy, thì ta không làm chậm trễ công vụ của hiền điệt nữa.” Lý Sơ thấy vậy, khẽ chắp tay, không ngần ngại vượt qua đối phương, đến bên một con ngựa rồi nhảy lên, thúc ngựa đi trước một mình. Hùng và Từ thấy thế cũng lập tức lên ngựa, bắt chước theo, thản nhiên rời đi. Ngay sau đó, mấy chục kỵ sĩ phía sau cũng lần lượt vào vị trí, từ từ nối đuôi theo sau, vượt qua hai bên Bạch Hữu Tư, Tần Bảo và Hồ Ngạn. Hơn mười kỵ sĩ cẩm y hai bên đều đồng loạt dõi mắt nhìn giữa đội hình, Hồ Ngạn thì mắt sáng rực, nhưng Bạch Hữu Tư vẫn không nói một lời. Mãi đến khi hai đội người ngựa đã đi ngang qua nhau, nữ tuần kiểm trẻ tuổi ấy mới quay đầu ngựa, nhẹ nhàng chắp tay: “Thúc phụ đi Bắc Hoang, phong ba hiểm ác, mong luôn nhớ đến quốc gia dân tộc, chúc thượng lộ bình an.” “Hiền điệt nữ cũng vậy.” Lý Khu ghìm cương ngựa quay đầu nhìn lại, giọng xa xăm: “Nếu có gặp phụ thân ngươi, thay ta gửi lời... rằng thiên hạ loạn lạc, ta – kẻ vô dụng – chấp nhận thua cuộc, đành lưu lạc chốn giang hồ, cũng không có gì để oán trách. Nhưng như ông ấy – người tài trí, ngồi nơi triều đình, nếu không thể giúp bậc minh quân ổn định thiên hạ, thì e rằng sau này sẽ bị thiên hạ khinh thường.” Bạch Hữu Tư khẽ gật đầu, nét mặt vẫn không chút biến sắc. Nhưng đúng lúc mọi người đều tưởng sự việc đã kết thúc, thì bất ngờ có người lên tiếng: “Lý tiên sinh, xin chờ một chút!” Mọi ánh mắt đổ dồn về phía phát ra tiếng nói—chính là tên lính đào ngũ bẩn thỉu bị mọi người quên lãng từ đầu. Lúc này, hắn lại dắt hai con ngựa bước đến: “Hai con ngựa này, e là tiểu nhân không dám nhận, xin tiên sinh và Từ đại lang hãy lấy lại!” Hùng Bá Nam lập tức sa sầm mặt, Từ đại lang cũng hiếm khi lộ vẻ ngượng ngùng. Chỉ có Lý Khu, vẫn giữ vẻ mặt bình thản: “Hảo hán là vì việc quân quốc mà căm ghét ta sao?” “Không có chuyện đó.” Trương Hành trực tiếp dắt ngựa đi ngang qua bên nữ tuần kiểm, đến trước mặt Lý Khu, giọng điềm tĩnh: “Việc quân quốc, phong vân biến ảo, muốn trách cũng quá nhiều người đáng trách, tiểu nhân sao dám trách ngài? Huống hồ, vạn vật lấy con người làm gốc, ngài rõ ràng là người hiểu đạo lý đó hơn Dương Thận…” “Hay cho một câu ‘lấy con người làm gốc’!” Nghe đến đây, Lý Khu không kìm được mà ngửa mặt lên trời than một tiếng, vang vọng cả cánh đồng: “Ngay cả một chính binh Trung Lũy quân cũng hiểu đạo lý đó, thật đáng tiếc bao nhiêu vương công quý tộc Quan Lũng, chí lớn mà tài kém, hoàn toàn không nhận ra! Rõ ràng mấy chục năm trước còn nuốt trọn muôn dặm như hổ dữ!” “Nhưng nếu không oán, sao lại trả ngựa?” Hùng Bá Nam nghe vậy càng thêm sốt ruột, nhịn không được lên tiếng. “Ta là người sống, tất nhiên có thể không oán.” Trương Hành quay đầu nhìn về gốc cây, bình tĩnh đối mặt với hắn: “Nhưng người bạn kia của ta, lúc còn sống đã là một tên cục súc ngay thẳng, giờ chết rồi, cũng chẳng thể học hỏi hối cải, trong lòng chắc là vẫn oán hận… Ta sợ hắn không muốn ngồi ngựa do Lý tiên sinh tặng.” Lý Khu vừa lắc đầu vừa gật đầu, rồi không nói thêm lời nào, thúc ngựa phi đi. Hùng Bá Nam cũng tức đến đỏ mặt, nhưng chỉ quất roi ngựa một cái, vội vàng đuổi theo. Chỉ còn Từ đại lang là quay đầu cười khẽ: “Ngươi là tên lính kia sao lại không biết điều như vậy... ngựa này là của nhà họ Từ ta, huynh đệ ngươi oán Lý tiên sinh thì thôi, lẽ nào lại oán cả ta?” “Từ đại lang.” Trương Hành buông dây cương, chắp tay nghiêm túc nói: “Đa tạ ý tốt của ngài… cũng xin tặng ngài một lời: ‘Kim lân há là vật trong ao, một khi gặp phong vân liền hóa rồng’. Ngài có tài như vậy, cớ gì vì thân thế hào cường mà cứ tự ti tự nhục? Thời gian lâu dần, giả e cũng thành thật… Dù bất đắc dĩ phải lăn lộn trong chốn giang hồ, cũng nên tự trọng một chút.” Nói xong, quay người trở về, tay không mà đi. Từ đại lang đứng sững nhìn bóng dáng quân nhân gặp gỡ qua đường kia, như muốn nói điều gì, mãi đến khi đối phương quay lại ngồi dưới gốc cây, mới khẽ cười một tiếng, quay ngựa dẫn người rời đi. Chốc lát sau, đám hào kiệt giang hồ đã rời sạch, chỉ còn lại một nhóm kỵ sĩ cẩm y, một tên lính bẩn thỉu và một xác chết. Dĩ nhiên, còn có nửa dòng sông thê lương, nửa dòng sông nhuốm đỏ.