Mặt trời đã lặn về Tây, một dòng sông lớn cuồn cuộn sóng trôi, hai bên bờ hoa dại theo gió mà thơm ngát. Còn Trương Hành thì đã lâm vào một rắc rối lớn. Nói vậy bởi, đã tám ngày trôi qua kể từ trận chém giết lúc bình minh hôm đó. Trong tám ngày này, hắn rút ra bài học, ngày ngủ đêm đi, tuyệt không dám bén mảng đến làng mạc, chợ búa. Chỉ một lần duy nhất hắn ghé chợ mua bánh ngô, cũng là sau khi đã giấu kỹ thi thể Đô Mông, rồi mới một mình lặng lẽ rảo bước quay lại. May mà nhờ có "kim la bàn", dù cực nhọc nhưng hành trình vẫn coi như thuận lợi… cho đến khi hắn gặp phải con sông lớn này. Con sông cuồn cuộn không dứt, nhìn bằng con mắt của người hiện đại, chiều ngang hẳn phải đến vài trăm mét, nếu không nói là hơn. Trong cái thế giới kỳ quái này, e là tương đương với Hoàng Hà, chỉ có điều trông như còn rộng và nước dồi dào hơn… Nhưng với một kẻ xuyên không như Trương Hành, hắn chẳng mấy bận tâm. Dù gì đã có những nhân vật kiểu "Phân Sơn Quân", "Tị Hải Quân" tồn tại — địa lý của thế giới này cho dù có giống hay không thì cũng chẳng quan trọng lắm. Nhưng dù thế nào, hắn cũng không có bản lĩnh “nhất vi độ giang”*. (*Ý nói thân mang tuyệt kỹ đến mức chỉ cần một nhánh lau sậy cũng vượt sông được.) Càng tệ hơn, cái “kim la bàn” trong tay lại đang có phản ứng kỳ lạ: rõ ràng ý định trong lòng hắn đã rất rõ ràng — là đưa thi thể Đô Mông trở về quê hương, về cái nơi gọi là Hồng Sơn. Thế nhưng hễ rời khỏi bờ sông thì kim chỉ nam lại rũ xuống như chết. Như thể nó đang buộc hắn phải chờ đợi tại bờ sông này. Không còn cách nào khác, kẻ lữ khách xa xứ đành ở lại chờ đợi. Nhưng trong lòng đã hạ quyết tâm: chỉ chờ thêm một ngày. Nếu đến giờ này ngày mai vẫn không có gì chuyển biến, hắn sẽ men theo bờ sông tìm làng chài hay bến phà, rồi thành thật trình bày, xem có ai chịu giúp hắn vượt sông hay không. Còn hôm nay, tạm thời hắn đành cõng xác Đô Mông tìm một gốc cây to duy nhất trên đê sông gần đó mà nghỉ chân, mang theo cảm giác mờ mịt đối với thế giới này, lặng lẽ chờ đợi. Dĩ nhiên, có vô số điều hắn không hề hay biết. Hắn không biết rốt cuộc mình đã đi bao xa những ngày qua. Cũng chẳng rõ Hồng Sơn là ở đâu. Hắn thậm chí không biết “Hồng Sơn” là tên một ngọn núi, một địa danh hành chính, hay chỉ là khái niệm vùng miền? Hắn không dám chắc liệu mình có thể vượt sông được hay không? Vượt được sông rồi, liệu có tìm được thân nhân của người chết? Rồi nếu tìm được, sẽ đối mặt ra sao? Nhưng hiện giờ, thứ duy nhất nâng đỡ được hắn, chính là niềm tin: phải đưa thi thể Đô Mông về Hồng Sơn. Chính nó đã giúp hắn gạt bỏ nỗi sợ hãi, né tránh đủ điều. Đến chiều tà, mặt trời dần khuất bóng, ánh sáng cũng dần đổi sắc, thuyền bè trên sông thưa dần, sóng nước lăn tăn, cảnh sắc vô cùng nên thơ. Theo lý thì với thân phận một kẻ xuyên không, đây là thời điểm tốt để chép thơ, biết đâu còn gặp cơ duyên gì đó. Nhưng trong khoảnh khắc đẹp như tranh vẽ này, Trương Hành chỉ cảm thấy bực bội. Hắn dứt khoát lôi ra một cái bánh ngô nguội, từ tốn nhai kỹ nuốt chậm… Dù sao, ăn cơm cũng vẫn là chuyện phải làm. Nhưng vừa mới ăn đến cái bánh thứ hai, trong tầm mắt hắn liền xuất hiện hai chiếc thuyền lớn từ thượng nguồn trôi về hạ lưu — lặng lẽ chuyển hướng, lướt về đoạn sông nơi Trương Hành đang ngồi nghỉ. Tới gần, nhìn kỹ hơn. Thì ra, tuy mọi người trên thuyền đều mặc thường phục, nhưng ai nấy đều có mang theo binh khí, dáng người rắn rỏi, ánh mắt tinh anh. Trên boong còn có hàng chục con tuấn mã. Lại thêm giờ này mà còn cập bến, rõ ràng không phải dân thường mà là nhân sĩ giang hồ. Thế là Trương Hành lập tức từ bỏ ý định ra cầu xin giúp vượt sông. Dù rất có thể, đây chính là lý do mà kim la bàn buộc hắn chờ ở chỗ này. Dẫu vậy, hắn chẳng muốn lại thêm một trận chém giết như ở sơn thôn, cũng chẳng muốn thêm cảnh nửa đường đổ máu. Nhưng Trương Hành không lại gần họ, thì họ lại chủ động kéo tới — hai thuyền vừa thả người và ngựa lên bờ xong, đám kỵ sĩ liền xếp hàng ngay ngắn dưới ánh tà dương, định rời đi, thì bất ngờ tất cả cùng rời ngựa, bước thẳng về phía gốc cây nơi hắn đang ngồi. Trương Hành sững người, nhưng vẫn tiếp tục cắm cúi gặm bánh ngô. Không phải giả vờ bình tĩnh, mà là thực sự không có cách nào khác. Trời còn sáng, tầm nhìn thông thoáng, đối phương đông người, có ngựa có đao, lại nhìn qua đã thấy thân thủ chẳng tầm thường. Dù họ định làm gì, hắn — với chút tu vi chân khí mèo cào — còn trốn vào đâu? “Này, huynh đài kia!” Đám kỵ sĩ vây kín lấy gốc cây nơi Trương Hành đang dựa lưng, tuy hành động đồng bộ nhưng không ai lên tiếng. Mãi đến khi có ba người bước ra, một đại hán mặt tím, mặc võ phục, cầm roi ngựa đứng giữa mới lạnh giọng mở lời: “Huynh đài, mấy huynh đệ họ Từ của ta vừa rồi nói, người nằm bên cạnh ngươi hình như là xác chết, có đúng vậy không?” “Đúng.” Trương Hành gật đầu, tay vẫn cầm bánh ngô. “Ngươi xem ra khá bình tĩnh đấy.” Đại hán mặt tím khẽ nhíu mày, nhưng vẻ mặt có phần dịu xuống. “Ta chẳng làm chuyện gì sai, sao phải hoảng loạn?” Trương Hành thản nhiên đáp. “Vậy cho ta hỏi thêm: xác chết đó là gì của ngươi? Vì sao lại mang theo?” Đối phương lại hỏi tiếp. “Lại còn người đầy máu me như thế?” “Vị huynh đài họ Từ của ngươi không phải đoán giỏi lắm sao?” Trương Hành đã trải qua hai lần chém giết, lúc này lại thấy buông lơi, liền bật cười. “Hay để hắn đoán luôn đi?” Vị đại hán còn chưa kịp đáp, thanh niên bên cạnh — nhìn còn trẻ nhưng thân hình vạm vỡ — cười nói: “Là huynh đệ đồng ngũ của ngươi, phải không? Hai người cùng đi giày lính, quần áo dù dính đầy bụi nhưng vẫn là quân phục… Chỗ này, vào thời điểm này, chắc là tàn binh thua trận từ Lạc Long Than quay về.” Trương Hành liếc đối phương một cái, rồi gật đầu: “Đúng.” “Nghe nói Lạc Long Than thua trận thảm hại lắm, không biết còn lại bao nhiêu?” Người thứ ba — một nho sĩ trung niên có vẻ quý khí — cuối cùng cũng lên tiếng, vuốt râu hỏi. “Ta biết gì mấy chuyện hai mươi vạn tinh binh?” Trương Hành nhún vai. “Ta chỉ biết đội ngũ của Trung Lũy quân ta ban đầu có năm mươi người. Đánh nhau liên tục hai mươi ba ngày, khi thoát ra chỉ còn mười bảy người. Chạy trốn năm ngày nữa, còn lại hai. Cố sống sót giữa rừng núi mưa gió, vừa ra được đất bằng bên Đăng Châu, thì gặp một trận huyết chiến, còn mình ta và một cái xác.” Đám kỵ sĩ chung quanh dù kỷ luật nghiêm ngặt, lúc này cũng xôn xao hẳn lên. Ba người đứng đầu — người thì thâm trầm, người thì hào sảng, người thì thông minh — ai nấy cũng trầm mặc một lúc. “Ngươi định mang thi thể huynh đệ về quê?” Một lúc sau, đại hán mặt tím phá vỡ im lặng. “Hai người từng hứa hẹn với nhau?” “Lúc vào núi thì gặp động đất, cả đường đi bị san phẳng, là huynh ấy cõng ta chạy trốn. Giờ huynh ấy chết rồi, thì đến lượt ta cõng huynh ấy về.” Trương Hành chậm rãi gặm một miếng bánh, coi như xác nhận. “Động đất ư?” Nho sĩ trung niên cười nhạt, nhưng hình như không phải cười chuyện động đất. “Ngươi định đi đâu?” Đại hán lại hỏi. “Chỉ biết là về Hồng Sơn. Đến đó rồi hỏi tiếp.” Trương Hành thấy đối phương không còn ác ý, nên bắt đầu trả lời qua loa. “Quả là thế… người Hồng Sơn rất coi trọng chuyện ấy.” Đại hán cảm khái. “Hồng Sơn cũng không xa…” Thanh niên vạm vỡ lại lên tiếng. “Ngươi đã qua khỏi Đăng Châu, giờ đang ở rìa Tế Châu. Qua sông là tới Hà Bắc, vào Vũ Dương quận, xuyên tiếp sang Vũ An quận là đến. Nhưng ngươi không có ngựa, chỉ đi bộ vác xác, dù có chút chân khí, sức chịu được, thì qua từng ấy châu quận, ít nhất cũng phải nửa tháng mới tới chân núi Hồng Sơn. Mà Hồng Sơn trải dài vài trăm dặm, còn phải vào núi tìm nhà người ta, thì nói không chừng phải hơn nửa tháng nữa.” Đại hán mặt tím khẽ nhíu mày. Hắn sao lại không hiểu ý đồng bạn: là đang ngầm bảo, có thể giúp vượt sông, thậm chí cho mượn ngựa, nhưng cần Trương Hành phải chủ động mở miệng cầu xin. Quá nhỏ nhen! “Chỉ cần nửa tháng thôi sao?” Trương Hành nghe vậy lại thở phào. “Vậy thì cảm ơn… Ta mấy hôm nay khi thì chạy trốn, khi thì cắm đầu đi đường, không biết mỗi ngày đi được bao xa, cũng không biết đoạn đường còn lại là bao nhiêu. Cứ lo chưa đưa về thì xác đã thối mất… Nhưng nếu thật sự có thể đưa về, thì một tháng hay nửa tháng cũng đâu có gì? À mà, chỗ này một tháng vẫn là ba mươi ngày đúng không?” Thanh niên kia cũng sững lại, nhìn Trương Hành từ đầu đến chân, rồi gật đầu: “Phải, tháng thường có ba mươi ngày.” “Huynh đài là người tốt!” Nho sĩ trung niên đảo mắt nhìn thanh niên rồi nhìn về Trương Hành, cuối cùng cũng ra quyết định. “Gặp nhau bên bờ sông, coi như có duyên… Thế này đi, thuyền bọn ta đã quay về, không thể chở ngươi. Ở đây để lại cho ngươi một ngựa cưỡi, một ngựa chở, ít lộ phí và đồ dùng. Ngày mai cứ đi xuống tìm bến mà thuê thuyền qua sông… Chúc ngươi sớm an lòng.” Trương Hành nghĩ một chút, rồi đứng dậy, chắp tay thi lễ: “Tại hạ Trương Hành, kẻ tha hương không nơi nương tựa, dám hỏi ba vị xưng hô thế nào?” Thanh niên định mở lời cười đùa gì đó, nhưng bị nho sĩ trung niên đưa tay ngăn lại. Sau đó, ông ta bước lên chắp tay đáp: “Tại hạ Lý Khu, cũng là kẻ ly hương. Nếu ngươi đưa huynh đệ mình về quê xong, không nơi nương tựa, có thể đến tìm ta. Ta tuy không danh tiếng gì, nhưng ở Đông cảnh và các châu Hà Bắc, chỉ cần báo danh ‘Tử Diện Thiên Vương Hùng Bá Nam’, ai ai cũng biết, tìm được y thì sẽ tìm được ta.” Nói rồi, ông ta chỉ về phía đại hán mặt tím bên cạnh. Người đó cười to: “Ta chính là Hùng Bá Nam!” Còn thanh niên cuối cùng, dù vừa bị ăn bẽ mặt hai lần, vẫn không bận tâm, nở nụ cười ôn hòa: “Ta tên Từ Thế Anh, không thể so với hai vị đại hiệp danh vang thiên hạ, chỉ là tên lưu manh ở Tào Châu kế bên. Mọi người đều gọi ta là Từ Đại Lang. Vì tiên sinh Lý và Hùng đại ca đi ngang nhà ta, nên ta mới được sai đến tiễn hai vị đi một đoạn… Sau này nếu ngươi có thành tựu, muốn báo đáp, cứ đến nhà ta ở Cao Châu tìm ta!” Lời này nghe hơi nhỏ mọn, khiến Hùng Bá Nam lại cau mày. Nhưng Trương Hành — một kẻ xuyên không — lại không để tâm. Dù Lý Khu làm chủ, nhưng ngựa và tiền là của người này, hắn bèn nghiêm túc chắp tay: “Cao Châu Từ Đại Lang, ta đã ghi nhớ.” Thế là, trong đám kỵ sĩ liền có người dắt ra hai con ngựa, chuẩn bị sẵn bọc lộ phí. Trương Hành ban đầu còn nghĩ né tránh phiền toái, nhưng lúc này lại chẳng nỡ từ chối tấm lòng hào hiệp mà người ta chủ động trao tặng. Hắn không hề thấy xấu hổ khi nhận, chỉ tự nhủ: đợi việc Đô Mông xong xuôi, sẽ cố gắng tìm chỗ đứng trong thế giới này, rồi sẽ báo đáp về sau. Tới đây, mọi việc tưởng chừng như khép lại bằng một đoạn giai thoại đẹp nơi giang hồ.