“Thi thể mã số Giáp bị một nhát chém từ cổ khiến đầu lìa khỏi xác… Vũ khí hẳn là đao bản rộng, cán dài — khớp với thanh đao mũi nhọn bị vứt lại bên bìa rừng… Lúc bị chém đầu có vẻ đang ở tư thế nửa quỳ — có thể là đang tránh né, hoặc đang đứng dậy, cũng có thể là đang lảo đảo… Lượng máu mất cực lớn, khớp với vệt máu bắn loang giữa đường…” “Thi thể mã số Ất bị chém từ phía sau, nhát chéo từ sườn xuyên vào bụng, cắt trúng cột sống, chết ngay tại chỗ… Cũng cùng một thanh đao gây án…” “Thi thể mã số Bính trúng ba nhát đao…” “Thi thể mã số Đinh…” “Thi thể mã số Mậu là đặc biệt nhất, trúng đến mười một nhát, đều là đoản đao… Còn chưa kể mặt mũi đầy bùn đất và máu, xương mũi bị gãy… Vai có dấu giày, trùng khớp với dấu chân bên bờ suối kia… Lưng cũng có nhiều vết máu, khớp với dấu máu thiếu hụt bên cạnh thi thể mã số Giáp bị chém đầu… Có thể… có thể là bị đạp ngã xuống đất, mũi bị giẫm gãy… còn chưa kịp bò dậy thì hung thủ đã vung đao chém chết mã số Giáp? Chính nhát đao này khiến những người còn lại hoảng loạn bỏ chạy?” Một vị trung niên để râu, thắt dây lưng đen — là một vị cẩm y bổ khoái — vừa vận chân khí kiểm tra thi thể vừa thuật lại tình hình một cách điềm tĩnh. Nhưng đến cuối, dù giàu kinh nghiệm, giọng y vẫn mang theo chút nghi vấn, rồi quay đầu nhìn vị thượng cấp bên cạnh: “Tuần kiểm, có lẽ chính là như vậy rồi?” Nữ bộ đầu, nữ kiếm khách — cũng chính là nữ tuần kiểm Bạch Hữu Tư — gật đầu, rồi không ngại dơ bẩn, tiến lên đặt tay lên vết thương của thi thể mã số Mậu. Đám trai tráng như Tần Bảo đều ngẩn ra. Bởi vì — tuy miệng nàng luôn khiêm tốn tự xưng “đai đỏ Tĩnh An Đài”, dễ gần thân thiện, nhưng người có chút hiểu biết đều rõ: Tĩnh An Đài không phải cơ quan hình án bình thường, mà là bộ phận chuyên trách áp chế giới tu hành, địa vị sánh ngang với Ngự Sử Đài, Bộ Lại, Bộ Binh… Thậm chí, các trấn phủ ty thuộc hệ thống này đều có thực quyền cực lớn. Trong đó, “Cẩm y tuần kỵ” mà nàng chỉ huy thuộc “Trung Trấn Phủ Ty” — nơi đặc biệt xử lý các vụ liên quan đến giới giang hồ. Giới giang hồ tuy ngoài mặt khinh thường, nhưng thật ra sợ bọn họ như sợ hổ. Còn về “đai đỏ”, ở châu quận vùng biên như nơi này, lại càng hiếm thấy — vì bình thường người đứng đầu trấn phủ chỉ là đai đen. Đai đen muốn lên đai đỏ là một bước lớn, nhiều công chức cả đời cũng chỉ có thể treo chức danh đai đen trước khi nghỉ hưu. Đai đỏ là điều xa vời. Thực tế, cả hệ thống Tĩnh An Đài hiện tại chỉ có 28 người mang đai đỏ — không phải xuất thân quyền quý, thì cũng là cao thủ tuyệt đỉnh, hoặc kiêm cả hai. Thế mà, một nữ tuần kiểm đai đỏ, lại còn trẻ trung xinh đẹp như thế, lại tự mình cúi người xem xét thi thể đã chết bốn năm ngày, bị ruồi bọ bu đầy, mùi hôi bốc lên, quả thật khiến đám “hảo hán thôn quê” như Tần Bảo được mở rộng tầm mắt. Mà họ còn sững sờ hơn nữa — bởi đầu ngón tay nàng chợt tỏa ra quầng sáng vàng kim như thực thể, ánh sáng như nước chảy lan khắp thi thể, hiển lộ rõ từng vết thương theo trình tự nhất định. “Thú vị thật.” Sau khi rút tay, Bạch Hữu Tư đã có kết luận mới: “Vết đâm đầu tiên là từ sau lưng… Xét đến chuyện hắn đã đổi dao, dấu vết hiện trường cũng khác vị trí bị đạp lúc đầu… có khả năng đây là kẻ bị giết cuối cùng. Huynh Hồ, huynh nghĩ vậy không?” “Đúng vậy.” Vị bổ khoái đai đen để râu gật đầu chắc nịch. “Sau khi giết mấy tên kia thì chân khí cạn kiệt, đành đâm lén từ sau.” “Về lai lịch các thi thể thì sao?” Bạch Hữu Tư đứng dậy hỏi tiếp. “Đã rõ cả.” Không đợi Tần Bảo mở lời, một bổ khoái trẻ tuổi, cao lớn, thắt đai trắng đã nói: “Tôi vừa hỏi qua bọn công dịch tại chỗ, án xảy ra ba bốn ngày trước, họ đã điều tra rõ… Ất, Bính, Đinh là lũ trộm quen ở quanh đây, gần đây dám đột nhập ban đêm, cướp giữa đường vì thiếu thanh niên tráng đinh… Còn Giáp và Mậu là trai tráng trong thôn, xưa nay tiếng xấu, hẳn là tay trong tiếp tay trộm cướp — hợp lại thành một bọn thảo khấu tiêu chuẩn.” “Còn hung thủ? Kẻ giết người kia có manh mối gì không?” “Giày quân, trường đao chuẩn chế, mũ sắt vứt lại… chắc chắn là chính quy binh sĩ đào thoát từ mặt trận Lạc Long Than — hơn nữa thuộc ‘Ngũ quân thượng đẳng’.” Bổ khoái đai trắng cao lớn trả lời rành rẽ. “Không rõ từ quân nào tách ra, nhưng chắc chắn thoát khỏi trận vỡ tuyến và cả động đất ở Đăng Lai.” “Phải.” Vị bổ khoái đai đen gật đầu theo. “Nhìn sức ra đòn có tu vi, nhưng không cao — chỉ mới thông mạch nhập môn, chưa rõ thông được bao nhiêu chính mạch… rất đúng với cấp bậc lính chính quy trong Ngũ quân. Lại trẻ tuổi — vì nếu già dặn hoặc giỏi hơn, hẳn đã có tiền đồ tốt hơn.” Bạch Hữu Tư cũng gật đầu. “Bạch nữ hiệp.” Tần Bảo nhân lúc, bước lên hành lễ, kể lại toàn bộ câu chuyện. “Trước đó có chuyện chưa dám nói thật, nay xin trình bày rõ ràng…” Đến cuối, hắn tha thiết: “Mong nữ hiệp cùng chư vị đại nhân lượng thứ. Việc thôn tôi dung nạp kẻ này là có nguyên do, tuyệt không phải bao che.” “Triều đình không có điều luật xử phạt binh bại.” Một thiếu niên trong đội cẩm y cười khẩy. “Nếu có, các vị đại nhân trên triều sớm đã phải họp trong ngục rồi!” Câu ấy khiến ai nấy bật cười, cả đội bổ khoái rộ lên. Chỉ có vị bổ khoái đai đen họ Hồ là chín chắn hơn, chờ cười xong mới nhắc nhở: “Tiểu Lý, lời ấy không nên nói lung tung, dễ chuốc họa.” “Thực ra, ‘đào binh’ và ‘quân bại’ không giống nhau, từ xưa đến nay chưa có luật xử tội binh bại.” Bạch Hữu Tư cũng nghiêm mặt, giải thích cho dân làng chưa tỏ. “Chỉ là sau khi thua trận, lính bại thường thiếu lương thảo, mất kỷ luật, dễ gây họa — triều đình mới buộc phải trấn áp, truy bắt… mà bọn ta đến đây, vốn là tạm thời nhận lệnh làm nhiệm vụ hậu phương. Vậy nên các người yên tâm — việc thôn thu nhận lính bại không có gì sai, sẽ không bị truy cứu, càng không ảnh hưởng đến Lưu đại nương kia có đứa con chưa về.” Tần Bảo nhẹ nhõm, lại thấy Bạch nữ hiệp vừa dịu dàng, vừa xinh đẹp, lại có lòng tốt — trong lòng càng thêm xao động. Bạch Hữu Tư quay lại hỏi đồng đội: “Mọi chuyện đã khớp hoàn toàn… các người thấy sao?” “Hẳn là chính đáng phòng vệ.” Vị Hồ bổ khoái đáp chắc nịch. “Nếu lời kể là thật, hẳn là tên Nguyên Đại lừa quân nhân ra ngoài, định cướp hoặc bắt giữ, kết quả bị giết ngược… Hung thủ chính là lính bại kia, tu luyện nội khí hệ Hàn Băng — phong cách phương Bắc, cũng có truyền thừa tại kinh thành, không hiếm.” “Người này lại có nghĩa khí.” Bổ khoái đai trắng cao lớn chen lời. “Xem ra hắn còn cõng xác đồng đội tiếp tục lên đường… Tuần kiểm, Hồ huynh, chúng ta thực sự phải đuổi theo sao? Loạn thế đầy kẻ xấu, loại người như hắn lại hiếm thấy.” “Đại Tiền nói đúng.” Thiếu niên tên Lý cũng phụ họa. “Chúng ta đến Đông cảnh lần này là vì chuyện gì, ai mà chẳng rõ?” “Lời ấy không sai.” Bạch Hữu Tư trầm ngâm. “Nhưng đây là vụ án mạng năm mạng người, chúng ta là Tuần kỵ ngoại phái của Tĩnh An Đài, đã thấy thì phải làm rõ đầu đuôi. Dù có thể dung tình, cũng phải gặp mặt mới được.” Nàng quyết đoán: “Thế này đi — kẻ đó rời đi đã ba bốn ngày, nhưng có vác xác thì không thể đi nhanh… Đại Tiền, ngươi quay về thôn xác minh chuyện Nguyên Đại và người lính kia, xong rồi đuổi theo chúng ta.” Bổ khoái đai trắng cao lớn không nói nhiều, chỉ chắp tay, rồi rời khỏi rừng, lên ngựa phóng đi. “Tiểu Lý, ngươi dẫn hai người về châu thành, theo đường lớn hướng Đông Đô, nhưng phải đi chậm, chờ tin chúng ta… Nếu kịp thì cùng về kinh, nếu ba ngày không gặp lại, các ngươi cứ phóng ngựa về Đông Đô, báo cáo với Trung thừa.” “Yên tâm đi, Tư tỷ.” Tiểu Lý lúc này cũng nghiêm túc, hành lễ, rồi lên ngựa rời đi. “Hồ huynh, chúng ta đi cùng!” Cuối cùng, nữ tuần kiểm nhìn sang trợ thủ đắc lực. “Kẻ kia vác xác, không thể nhanh, lại còn có thể bị chặn ở bến sông. Dù qua được sông, cũng dễ lộ dấu vết — ta chắc chắn đuổi kịp.” “Được.” Bổ khoái đai đen ung dung đáp. Vừa dứt lời, chỉ thấy Bạch nữ tuần kiểm lập tức hành động — xác định sự thật là phân quân ngay, rứt khoát lên đường. Tần Bảo lúc này mới lấy can đảm bước lên: “Bạch nữ hiệp!” “Chuyện gì?” Đám cẩm y xung quanh cười khẽ, như thể đã quen. Bạch Hữu Tư thì vẫn thân thiện: “Ngươi còn điều gì muốn nói?” “Không giấu gì nữ hiệp.” Tần Bảo mặt đỏ như gấc. “Trong những kẻ chết có hai người là dân cùng thôn tôi… Còn người giết lại là do tôi cho vào làng. Theo thông tin hiện có, đầu mối cũng có liên quan đến tôi… Nữ hiệp tận tâm làm việc, muốn truy đến cùng, tôi nào có ý kiến? Ngược lại, tôi cũng muốn rõ ràng trắng đen, nếu không, trong lòng sẽ không yên.” Dứt lời, Tần Bảo vác cung, đeo đao, chắp tay thi lễ sâu: “Xin nữ hiệp cho tôi đi cùng.” Bạch Hữu Tư thoáng sững, rồi gật đầu ngay: “Ngươi biết cưỡi ngựa không?” “Biết!” Tần Bảo phấn chấn, ngẩng đầu: “Còn có cả ngựa riêng!” “Vậy thì theo luôn đi.” Nữ tuần kiểm đáp dứt khoát.