Trời vừa sáng, Trương Hành vẫn chưa rời khỏi thôn nhỏ nơi núi sâu. Thực ra, hắn cùng hai tên tàn binh khác đã ở lại đó thêm bốn ngày liền. Buổi sáng ngày đầu tiên, ba người sống sót đào một cái hố lớn dưới sườn đồi bên ngoài thôn, qua loa chôn cất ba xác chết còn lại ngoài Đô Mông. Thế nhưng, trong lúc làm việc, Trương Hành kinh ngạc phát hiện ra rằng, dưới tác dụng tăng cường của “chân khí”, lao động chân tay lại trở nên nhẹ nhàng một cách lạ thường. Thế là đến chiều, chẳng cần nhìn la bàn, Trương Hành đã chủ động yêu cầu hai tên tàn binh còn lại cùng mình sửa chữa lại căn nhà tranh đất bị cháy mất mái – hẳn là của một quả phụ trong thôn. Khi dân làng nhận ra ba người thật sự đang làm việc, họ bắt đầu chỉ dẫn và giúp đỡ. Nhờ vậy, tới trưa ngày hôm sau, việc sửa chữa đã hoàn thành một cách nhẹ nhàng. Đến lúc đó, sự cảnh giác của dân làng đã giảm xuống rất nhiều. Tới tối ngày thứ hai, khi ba người thuận thế giúp cả thôn sửa sang lại những căn nhà bị hỏng nhẹ, bữa tối của họ đã có thêm trứng gà và thịt muối thái lát. Rõ ràng, đó là đồ ăn mà dân làng đã giấu đi từ trước. Ngày thứ ba, ba người vẫn ở lại, giúp các cụ già và phụ nữ yếu ớt trong thôn thoát nước và gieo trồng lại hoa màu – mấy ngày mưa trước đó, cộng thêm "thiên tai" từ trước nữa, đã khiến một mảnh ruộng phía sau thôn bị thiệt hại nặng. Thoát nước mất nửa ngày, gieo trồng lại hoa màu tốn một ngày rưỡi. Đến lúc này, dân làng đã trở nên rất thân thiện, chủ động bắt chuyện với ba người, chẳng còn ai để tâm đến trận huyết chiến mấy hôm trước. Trương Hành cũng từ đó mới biết, triều đình đang chiến đấu với "người Đông Di" tên là Đại Ngụy. Đại Ngụy, Đăng Châu, Đông Di — những cái tên vừa quen vừa lạ, nếu là vài hôm trước hẳn đã khiến Trương Hành phải suy nghĩ nhiều. Nhưng sau khi chứng kiến rồng thật, lại có xác Đô Mông nằm bên cạnh, hắn chẳng còn muốn để tâm nữa. Cứ như vậy, khi ngày thứ tư trôi qua, đến sáng sớm ngày thứ năm, Trương Hành chẳng còn lý do gì để nán lại. Hắn xin dân làng một chiếc xe cút kít, đặt thi thể của Đô Mông – được bảo quản lạnh bằng chân khí – lên đó, rồi tự mình đẩy xe, bảo hai tên tàn binh – một người dò đường, một người đỡ xe – cùng nhau rời khỏi thôn, thẳng hướng Đăng Châu phía tây mà đi. Thế nhưng, vừa ra khỏi thôn, ba người đã bị chặn lại bởi một nhóm người kỳ lạ – ba bốn lão già trong thôn, dẫn theo bảy tám người phụ nữ trung niên ăn mặc như quả phụ. “Chuyện này là sao?” Trương Hành nhìn đám người trước mặt, cảm thấy khó hiểu. Lão già đi đầu tỏ vẻ sợ sệt, bị hỏi cũng không dám đáp, còn bảy tám quả phụ thì quỳ sụp xuống giữa đường. “Trương huynh đệ.” Một tên tàn binh lén nhìn sắc mặt Trương Hành rồi cẩn thận lên tiếng: “Dân trong thôn thấy chúng ta là người thật thà, chịu khó làm việc, nên muốn giữ chúng ta lại. Trong thôn gần như không còn trai tráng nữa… Nếu chúng ta ở lại, có thể chọn một trong số mấy quả phụ này làm vợ.” Trương Hành lập tức hiểu ra, nhưng lại thấy hơi kỳ quặc – thời đại này, chỉ cần sửa nhà, cuốc đất một chút là có thể cưới vợ sao? Nhưng nghĩ lại, điều đó cũng hợp lý. “Không phải như vậy đâu.” Lão già kia vội vàng xua tay giải thích: “Ý dân trong thôn là, nếu ba vị quân gia chịu ở lại, mỗi người cưới hai ba người cũng được, ai đẹp thì vào nhà, ai không ưa nhìn cũng có thể giúp việc nhà! Còn Trương đại gia đây, nếu muốn cưới bốn năm người, thôn cũng không ngại! Có người ở trong nhà, có người làm ruộng, có người đuổi sói, còn mong gì hơn nữa?” Vừa dứt lời, bảy tám quả phụ tuy vẫn cúi đầu, nhưng tai ai nấy đều đỏ bừng. Hai tên tàn binh thì sững sờ. Còn Trương Hành, ngẩn ra một lát mới nhận ra “Trương đại gia” chính là mình, liền vội xua tay: “Không được! Không được!” Nhưng chính sự từ chối ấy lại khiến bảy tám người phụ nữ cùng ngẩng đầu, mặt đỏ bừng, rồi rơi nước mắt. Vài lão già bên cạnh cũng thở dài. Rõ ràng, trong đó có cả nỗi tủi nhục lẫn bất lực khôn nguôi. Trương Hành hiểu ra điều gì, liền vội vàng giải thích: “Không phải ta chê bai các tẩu tẩu, càng không phải không hiểu hoàn cảnh của mọi người. Chỉ là ta đã hứa với huynh đệ của mình, phải đưa huynh ấy trở về quê nhà… nên không dám hứa thêm điều gì nữa.” Nói đến đây, Trương Hành quay sang nhìn hai tên tàn binh – rõ ràng đang dao động: “Còn hai người thì sao? Không người thân, quê lại xa, sợ triều đình truy bắt, đều có thể thông cảm được. Nếu muốn ở lại thì cũng không sao. Các tẩu tẩu ở đây ai nấy đều là người hiền lành, biết lo toan việc nhà… Nói chung, đi hay ở là tùy các người, ta sẽ không làm người xấu ngăn cản… Thế nào?” Hai tên tàn binh nhìn nhau, cuối cùng một người cắn răng gật đầu, bỏ xe, tiến lên nắm tay một quả phụ. Người còn lại cũng cúi đầu bước lên, nắm tay hai người phụ nữ. Trương Hành gật đầu, không nói thêm gì, tiếp tục đẩy xe đi, hai nam bảy nữ lập tức tránh đường. Đi được mười bảy mười tám bước, Trương Hành bất ngờ dừng lại quay đầu, đứng dưới nắng dặn dò hai tên kia: “Đã quyết định ở lại thì phải đối xử tử tế với người ta, đừng thấy người ta là quả phụ mà ức hiếp… Có khi ta sẽ quay lại thăm các người đấy!” Nói xong, chẳng chờ họ đáp, hắn quay đầu đẩy xe tiếp. Chuyện nhỏ khiến người cảm khái, nhưng không làm chậm trễ hành trình. Đến chiều, khi mặt trời ngả tây, Trương Hành đã rời khỏi vùng núi, tới trước một vùng đồng bằng rộng lớn… Hắn dừng xe trên một ngọn đồi nhỏ, phóng tầm mắt nhìn ra xa – dưới ánh nắng chiều, cỏ cây tươi tốt, đồng ruộng mênh mông, làng mạc, sông suối, đường sá hiện rõ như bàn cờ, lác đác có xe cộ và người qua lại, nông dân cày cấy, phụ nữ gieo trồng. Chỉ một cảnh tượng bình thường ấy thôi, cũng khiến người xuyên không đứng chết lặng hồi lâu, mãi nửa khắc sau mới tỉnh lại. Hắn hít sâu một hơi, nắm lấy la bàn, niệm chú, rồi thấy kim chỉ của la bàn bật lên, hướng về con đường hơi chếch tây bắc dưới ánh nắng. Trương Hành liền bước lên con đường đó, và trước khi trời tối, hắn đến được một ngôi làng khác. Lúc này, do ở vùng đồng bằng, làng mạc dù có phần tiêu điều nhưng quy mô lớn hơn nhiều so với thôn núi trước đó – cỡ vài trăm hộ dân, có những nhà rộng sâu, thậm chí bên ngoài khu dân cư còn có hàng rào gỗ bao quanh, lối vào làng còn có năm sáu thanh niên trai tráng mang cung cầm khiên tuần tra. Vì thế, cũng dễ hiểu khi Trương Hành bị dân làng ngăn lại. Ngạc nhiên là, vì la bàn rõ ràng chỉ về ngôi làng này – nơi mà hắn muốn đưa thi thể Đô Mông về, tìm đường an toàn, ngủ một đêm yên lành, ăn bữa cơm nóng… Dù dạo này đã không còn tin tưởng la bàn nữa, nhưng nó chưa từng sai. Còn lý do dễ hiểu, là bởi – người lạ, mang vũ khí, lại còn đẩy theo một cái xác phát lạnh. Đặt mình vào vị trí dân làng, chính hắn cũng sẽ ngăn lại. Căng thẳng một lúc, Trương Hành không cố chấp, định quay đầu ra ngoài làng nghỉ tạm. Nhưng đúng lúc chuẩn bị đẩy xe quay đầu, trong làng bỗng vang lên tiếng phụ nữ lớn tuổi hô: “Nghe nói trong làng có người lính tới?” “Dạ có.” Trương Hành động tâm, lập tức lên tiếng trước mấy người tuần làng, lời lẽ chân thành. Dù gì thì trong xe cũng có xác Đô Mông, hai cái mũ sắt, hai thanh trường đao, rất dễ nhận ra. Hắn ngẩng đầu thấy đó là một bà lão tóc bạc, vội hỏi: “Vừa mới vượt núi từ hướng đông sang, đại nương có gì muốn hỏi?” “Triều đình ở phía trước thật sự thất bại sao?” Bà lão ngước nhìn thi thể vạm vỡ trên xe, lại ngắm nghía Trương Hành rồi nghiêm túc hỏi. “Thua rồi!” “Cậu lính quân nào?” “Trung Lũy Quân.” “Có quen người Trường Thủy Quân không?” “Họ gì?” Trương Hành run da đầu. “Họ Lưu…” Bà lão cũng có phần lo lắng. “Không quen.” Trương Hành thở phào. “Không quen cũng tốt.” Bà lão cũng thở ra nhẹ nhõm. “Thật lòng là vậy.” Trương Hành biết hai bên không nói cùng một chuyện, nhưng vẫn nhìn xác Đô Mông mà cười khổ. “Cái xác đó là đồng đội Trung Lũy Quân của cậu?” Một gã trai trẻ cao to, mắt sáng như sao, lưng đeo cung, chen lời hỏi. “Đúng, đồng đội cùng đội.” Trương Hành không giấu giếm. “Là người Hồng Sơn, trọng chuyện lá rụng về cội, nên trước khi chết đã dặn dò đưa xác về quê…” “Hồng Sơn quả thật rất coi trọng điều này.” Có người khoanh tay phụ họa. “Chẳng riêng Hồng Sơn, ai mà chẳng mong lá rụng về cội?” Có cụ già thì thầm. “Sao xác lại phát lạnh?” Có thiếu niên tò mò. “Sợ xác thối, tôi truyền chân khí để bảo quản.” “Anh cũng là người tu luyện?” Vài trai trẻ ngạc nhiên quan sát. “Chỉ là chút kỹ xảo quân đội, chẳng đáng gì.” Trương Hành nhận ra không khí hơi căng, vội vàng giải thích. “Không phải tu sĩ.” Nhưng mọi người lại im lặng, không khí lại rơi vào bế tắc. “Chỉ có một người thôi mà, về ở nhà tôi đi, ngủ giường con trai tôi, ăn một bữa cơm là xong!” Bà lão nãy giờ im lặng bất ngờ lên tiếng. Nửa sau câu nói rõ ràng không nhắm vào Trương Hành, mà nói với đám trai trẻ tuần làng: “Chỉ một người thôi, làng ta vẫn còn mấy chục thanh niên đấy, Nhị Lang nhà họ Tần, cậu là người có bản lĩnh, chẳng sợ hắn… Hơn nữa, chịu đưa đồng đội về quê, tức là người có tình có nghĩa… Còn xác chết này, thời nay ai mà còn sợ mấy chuyện kiêng kị nữa… Cho vào đi!” Vừa nói xong, dân làng xung quanh xì xào bàn tán, đa số đều gật đầu. Vài người tuần tra cũng nhìn về phía trai trẻ mang cung vừa nãy. Người đó chính là “Tần Nhị Lang”, nhìn một vòng quanh làng, suy nghĩ một chút rồi gật đầu: “Lưu đại nương đã muốn cưu mang ngươi, vậy thì ở lại một đêm cũng không sao, cho phép ngươi nghỉ lại làng chúng tôi một đêm… Nhưng sáng mai phải rời đi… Tôi sẽ đưa anh vào, sáng sớm mai cũng do tôi tiễn đi… Đừng giở trò, kẻo tên của tôi bắn không trượt!” Trương Hành dĩ nhiên không có ý kiến, chỉ có thể cảm ơn – gặp hoàn cảnh này mà được cho trú chân đã là may mắn lắm rồi. Tối đó, có lẽ Lưu đại nương vì thương cảm, không dám nói coi Trương Hành như con trai, nhưng chăm sóc vô cùng chu đáo – không chỉ lo cơm nước, chỗ ngủ, còn giúp hắn gói hành lý, giặt đôi giày đầy bùn, khiến Trương Hành cảm thấy xấu hổ và áy náy. Dù gì, sáng mai cũng phải đi, chẳng kịp đền đáp cái gọi là ân một bữa cơm. Nửa đầu đêm không có chuyện gì, Trương Hành ngủ rất yên. Nhưng tới nửa đêm sau, đột nhiên có người gõ cửa dồn dập. May là từng trải qua một trận chém giết mơ hồ, nên dù trong lòng lạnh ngắt, Trương Hành vẫn vùng dậy, vớ lấy đao. Vừa ra khỏi phòng, hắn thấy Lưu đại nương đã khoác áo mở cửa, dẫn một người vào. Người đó còn trẻ, vóc dáng nhỏ con, hình như là một trong số trai trẻ gác cổng ban ngày, nhưng không phải tên Tần Bảo cầm đầu. Vừa vào, hắn nhìn thẳng vào Trương Hành, nói thẳng: “Tên đào ngũ kia… mau chạy đi! Tên Tần Nhị đó đã đi báo quan rồi! Quan sai sắp tới nơi đấy!”