Cứ thế, hai người một trước một sau, lội mưa mà đi. Có lẽ thật sự là được Lão Quân phù hộ, dọc đường toàn là khe núi, dốc bùn, cỏ xuân trơn trượt, tuy không tránh khỏi té ngã, nhưng vẫn vất vả mà tiến lên được. Lúc nghỉ trưa, hai người thậm chí còn bắt được một ổ thỏ rừng, Đô Mông xâu thành chuỗi, treo vào chuôi đao mang đi. Thế nhưng, đúng như lời Đô Mông nói ngày hôm qua: Phân Sơn Quân mở núi phá đất mà ra, tuy đại khái là muốn ngăn cản Tị Hải Quân bên địch, xét tổng thể là có "thiện ý"... nhưng uy thế của Long Quân, thần quỷ khó lường, chỉ một động tác thôi đã giết sạch phần lớn quân lính bỏ trốn, khiến con đường lớn vốn có cũng hoàn toàn biến mất. Vì thế, hai người đành phải vượt qua phần sườn núi không có đường mà đi, vất vả từng bước, đi cả một ngày trời vẫn không gặp được ai còn sống, cho đến chiều hôm sau, cuối cùng mới trông thấy từ xa có ba người đang trú mưa dưới một gốc cây to trong một thung lũng. Bên cạnh gốc cây đó lại có một con đường nhỏ uốn lượn quanh co, không rõ dẫn đến đâu. “Bảo vật gia truyền của ngươi quả nhiên là bảo vật, thật sự có thể chỉ đường.” Đô Mông thấy cảnh ấy, nhẹ nhõm thở ra. “Ta vừa rồi còn nghĩ, nếu tiếp tục như vậy, dù có sống sót ra khỏi núi thì cũng sẽ phát bệnh mất thôi, ai ngờ lại gặp được người sống... đi thôi, tới góp nhóm với họ!” Trương Hành cũng không có lời gì để nói. Về lý mà nói, hắn rất mong được vào một nhóm đông người hơn, như vậy vừa không nổi bật, vừa an toàn hơn, lại có thể thu thập thêm thông tin. Nhưng đồng thời, hắn cũng có phần lo lắng — tất cả đều là lính tan rã, không tổ chức, không kỷ luật, vừa mới trải qua sinh tử quy mô lớn, lại còn mang binh khí trên người, tụ tập với nhau rất dễ xảy ra chuyện ngoài ý muốn. Dù sao đi nữa, giờ chỉ có Đô Mông quyết định, bản thân là một kẻ chân yếu tay mềm, phản đối thì được gì? Hai người bước tới, trong ba người đang trú dưới cây thì lập tức có hai người đứng dậy. Đô Mông liền bước lên thương lượng. Lúc này Trương Hành mới từ lời qua tiếng lại mà biết được, quân đội của hắn và Đô Mông vốn thuộc về đơn vị gọi là “Trung Lũy Quân”, còn bên kia là “Trường Thủy Quân”, dường như xét từ hệ thống lớn hơn thì vẫn cùng nguồn gốc. Nói chuyện một lúc, rất rõ ràng là mấy con thỏ trên đao của Đô Mông đã đóng vai trò quyết định — đôi bên đồng ý nhập nhóm, cùng nhau lội mưa tiếp tục lên đường. Nhưng cũng đúng lúc ấy, Trương Hành chú ý đến người thứ ba dưới gốc cây — kẻ từ đầu đến giờ vẫn không có phản ứng. Hắn bèn vừa chống đao vừa đưa tay chỉ: “Hai huynh Hàn, Vương... người này không phải là đồng đội của Trường Thủy Quân các vị sao?” Hai người của Trường Thủy Quân, một người cao gầy mặt vàng họ Hàn, một người thấp đen họ Vương, nghe vậy thì liếc nhìn nhau, rồi người cao họ Hàn khẽ cười lạnh: “Trương tiểu huynh hiểu nhầm rồi, người này đã nằm ở đây trước khi bọn ta đến... sống chết thế nào cũng không rõ nữa.” Nghe vậy, Trương Hành có phần bất ngờ, Đô Mông cũng tiến lên vài bước hỏi: “Huynh đệ kia, còn đi nổi không? Nếu đi được thì theo bọn ta cùng vượt núi, biết đâu còn tìm được đường sống!” Người dưới gốc cây nghe vậy, rốt cuộc cũng chậm rãi quay đầu trong mưa, lộ ra một gương mặt trắng bệch đến kinh người. Hắn không nói gì, chỉ lắc đầu yếu ớt, rồi lại ôm lấy thanh quân kiếm không vỏ trong lòng mà quay mặt đi. “Không có thương tích bên ngoài, chắc là giống ngươi trước kia — dùng sức quá độ, hoặc là đói quá rồi.” Đô Mông quay lại giải thích với Trương Hành. “Dù sao thì cũng chỉ là tạm thời không động đậy được.” “Đừng bận tâm tới hắn nữa.” Gã cao họ Hàn rõ ràng là người quyết định trong nhóm ba người kia, thấy vậy liền cau mày. “Chúng ta sức lực có hạn, lại gặp thiên tai thế này, còn đang mưa, tiết kiệm được bao nhiêu sức lực hay bấy nhiêu. Còn mang theo cái gánh nặng này làm gì?” Tên thấp đen họ Vương cũng gật đầu đồng tình ngay. Đô Mông nhíu mày quay lại nhìn Trương Hành. Trương Hành nghĩ ngợi chốc lát, cũng chẳng biết nói gì — ba người còn lại đều không đồng ý, mà bản thân hắn còn đang là chân què, thì giúp kiểu gì? “Chờ một chút...” Nhưng đúng lúc chuẩn bị lên đường cùng ba người kia, Trương Hành quay đầu nhìn người đó một lần nữa, không biết là vì bản thân cũng từng là “chân què”, hay là do tâm lý bất an của kẻ xuyên không, hoặc đơn giản chỉ là lòng trắc ẩn — tóm lại, hắn bỗng nhiên mềm lòng. Trong ánh mắt phức tạp của ba người còn lại, hắn đi tới, lấy ra hai cái bánh khô khốc trong lòng, nhét vào tay người nằm dưới cây. Người đó thấy bánh, ngẩng đầu nhìn hắn, môi trắng bệch khẽ mấp máy, dường như muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng không thốt nên lời, lại quay đầu đi. Trương Hành cũng không nói thêm gì, xoay người chống đao quay lại với nhóm. “Việc gì phải vứt lương thực đi?” Gã họ Hàn tỏ vẻ không hài lòng. “Còn là đồ vô ơn, không biết cảm ơn lấy một tiếng.” Đô Mông cũng lầu bầu không vui. “Đứng dậy không nổi, miệng cũng không mở được, chẳng lẽ đầu cũng không gật nổi sao?” “Nếu không nhờ Đô Mông huynh, ta cũng đã có kết cục giống hắn rồi, mềm lòng một chút thôi. Mà cũng chẳng đáng gì hai cái bánh.” Trương Hành lấp liếm, cũng thật sự chẳng có gì để nói. “Đi thôi, đi thôi!” Bốn người rốt cuộc không nói thêm lời nào, tiếp tục lên đường. Lần này, có lẽ là nhờ đã lên được con đường nhỏ, nên dọc đường bắt đầu gặp thêm những binh sĩ tản mát khác, đội ngũ dần đông lên. Thế nhưng, vì mưa vẫn không ngớt, lại thêm trận long thần hiện thế hôm trước khiến ai nấy khiếp đảm, tuy có đỡ nhau mà đi, nhưng gần như không ai muốn trò chuyện, hiếm hoi vài câu thì cũng không ngoài chuyện thua trận, hay thiên tai đột ngột. Đúng vậy, đám người này thậm chí còn không biết tiếng động hôm trước là do Phân Sơn Quân phá núi tạo thành, vẫn cho rằng đó là thiên tai. Còn hai người biết rõ chân tướng — kể cả Đô Mông — cũng hoàn toàn không đề cập đến cảnh tượng tận mắt chứng kiến hôm qua, khiến cho lời nói giữa các nhóm càng trở nên lạc nhịp, không đầu không cuối. Tất cả chỉ cố gắng lê lết đi về phía tây, hy vọng vượt qua được rặng núi, trở về vùng đất quen thuộc trong “Đăng Châu” mà họ nhắc đến, rồi tính tiếp. Cứ như vậy, lại đi tiếp ba ngày nữa, mưa vẫn không ngớt, người người càng lúc càng khốn khổ. Không còn cách nào — thể lực ngày càng kiệt quệ, lương thực ngày càng cạn kiệt, nhóm lửa ngày càng khó khăn. Trong tình cảnh đó, kể cả Trương Hành, tất cả mọi người đều vứt bỏ áo giáp nặng nề, chỉ giữ lại mũ sắt dùng làm nồi đun và che mưa, vũ khí cũng chỉ giữ dao găm nhẹ và những binh khí dài có thể làm gậy chống, dọn đường. Kế đó, ngay cả những thứ quý giá như vàng bạc đồng tiền cũng bị bỏ lại... thực sự là “bỏ giáp quăng binh”, thảm hại vô cùng. Trên đường người nhập nhóm không ngừng, mà rơi rớt cũng liên miên — thường là vừa nghỉ tạm, sau đó khởi hành thì đã có người không đi theo kịp; cũng có kẻ vừa nghiêng đầu lúc đi đường là lăn luôn xuống sườn núi, không còn động tĩnh. Những người khác thấy vậy, cũng chỉ cắn răng không nói gì, chẳng ai nghĩ tới việc quay lại tìm, chờ, hay cứu. Chỉ có duy nhất một lần có người hành động — một lính tan rã hỏng giày, quay lại lột giày xác chết. Cảnh ngộ như thế, sĩ khí tự nhiên ngày càng suy sụp. Tuy nhiên, với Trương Hành thì trong giai đoạn này lại có một tin mừng rõ rệt — mấy ngày đi như vậy, chân hắn thực ra đã dần dần ổn định lại, đến sáng hôm nay, thậm chí đã có thể thử vận hành một chút cái gọi là “chân khí hàn băng”, mà vẫn gắng gượng được. Khống chế được cơ thể mình, không nghi ngờ gì đã làm tăng cảm giác an toàn của bản thân. Nhưng dù vậy, người xuyên không này cũng không tiết lộ với ai, trái lại vẫn tiếp tục chống một thanh trường đao mũi cong, đội mũ sắt mà đi ở cuối đoàn người. “Tiểu Trương...” Buổi chiều hôm đó, vừa mới xuất phát sau khi nghỉ chân, Đô Mông đột nhiên tụt lại phía sau, rồi ghé sát Trương Hành trong mưa: “Cứ đi thế này cũng không ổn đâu… Phía sau thì núi lở đất sụt, phía trước cũng chẳng biết triều đình sẽ xử trí bọn mình ra sao. Mặc dù đường là đúng, nhưng chục người này thì mỗi ngày một uể oải, e rằng nếu cứ đi tiếp, cho dù ra khỏi núi cũng chỉ còn cái xác.” Trương Hành suy nghĩ một chút, gật đầu ngay: “Huynh nói có lý.” “Ta biết một chỗ… là vừa nãy nhìn thấy thế núi thì sực nhớ ra, nhưng lại lờ mờ quên mất lối đi cụ thể.” Nói đến đây, Đô Mông áp sát hơn: “Huynh đệ, cho ta mượn bảo vật gia truyền một chút. Mấy ngày nay ta đã nhìn rõ, hiểu rõ rồi, cũng biết được câu chân ngôn của Lão Quân gia… Cầm lấy bảo vật, niệm chân ngôn là có thể chỉ ra nơi mình muốn đến trong lòng, căn bản không cần đến chân khí… đúng không? Ta chỉ muốn tìm chỗ trú mưa cho mọi người, không làm việc gì thừa đâu.” Trương Hành thoáng sững lại, nhưng không chút do dự mà tháo La Bàn bên hông đưa qua. Lý do cũng rất đơn giản. Thứ nhất là tin tưởng — bất kể là anh em sinh tử hay chỉ là bạn đường, đại ca râu rậm này từng quay lại cứu mình khi hiểm nguy; thứ hai là đề phòng — bản thân hắn đang sống ở nơi lạ, vừa xuyên không, lại gặp chiến loạn và thần tiên đánh nhau, trong đám lính tản loạn này, sinh tử bất định, người duy nhất có thể dựa vào chính là Đô Mông, chẳng việc gì phải vì một món đồ mà đắc tội với người ấy, cho dù đó có thể là “thần khí”; thứ ba là lợi ích — hiện tại thật sự cần một nơi trú chân, nếu không thì có giữ bảo vật cũng chẳng ích gì. Nói trắng ra, mọi việc đều lấy con người làm gốc, bảo vật đến đâu cũng chỉ là vật chết trước sinh mệnh con người. Nhưng điều thú vị là, Trương Hành đưa rất dứt khoát, ít nhất là bề ngoài, còn Đô Mông khi yêu cầu thì lại khựng lại một lúc lâu mới dám nhận lấy, rồi chỉ nhẹ nhàng vuốt nước mưa trên râu, nghiêm túc nói: “Huynh đệ tốt, ca ca nhất định sẽ đưa huynh sống sót ra khỏi đống hỗn loạn này, bảo vật cũng chắc chắn sẽ trả lại nguyên vẹn.” Trương Hành chỉ gật bừa cho qua. Sau đó, Đô Mông cầm la bàn, lẩm nhẩm niệm chân ngôn, kim chỉ quả nhiên quay về một hướng, khiến gã râu rậm mừng rỡ không thôi. Gã lập tức cất la bàn, rồi hăng hái bước lên nói chuyện với những người còn lại. Đám lính tản này thì không cần phải nói thêm — mười người nhưng chỉ có mỗi gã cao gầy họ Hàn là còn tinh thần, dường như cũng là người có chủ ý, hỏi vài câu rồi cũng đồng ý với đề nghị của Đô Mông. Thế là cả nhóm ngay lập tức đổi đường, theo hướng Đô Mông chỉ dẫn. Không ngờ, sau một đêm nữa, phải trả giá bằng việc hai người rơi lại phía sau, đến trưa hôm sau, cả nhóm vốn đã bị mưa hành cho tơi tả, quả thực nhờ theo đường quanh co của Đô Mông mà đến được một ngôi làng nhỏ trong khe núi. Ngôi làng rất nhỏ, chỉ khoảng hai ba chục hộ dân, nhưng đối với bảy tám tên lính bại trận đang vật lộn giữa mưa, bùn, ẩm thấp, ngứa ngáy, mệt mỏi và sợ hãi suốt bốn năm ngày nay, thì nơi này chẳng khác gì cọng rơm cứu mạng. Mà thực tế cũng đúng là như vậy. Chưa nói đến việc có làng thì tự nhiên sẽ biết đường về vùng đất quen Đăng Châu, chỉ riêng chuyện nhóm người này vào làng mới biết, trai tráng trong làng gần như đã bị bắt đi làm phu vận chuyển lương thực hoặc nhập ngũ hết, nghe đâu còn sót lại hai người, cũng đã lên núi săn bắn mấy hôm trước rồi không trở về. Xem xét chiến sự và “thiên tai” vừa qua, chắc cũng chẳng có kết cục gì tốt... Trái lại, đám khách không mời mà đến này, hầu như ai cũng cầm vũ khí dài trong tay. Trong hoàn cảnh ấy, dân làng đành phải để vài người già đứng ra đối phó, miễn cưỡng nghe theo sắp đặt và cố gắng đáp ứng các yêu cầu của nhóm người kia. Nước nóng, canh nóng, cơm nóng, giường khô. Trương Hành vốn nghĩ rằng mình có thể giữ được chút đạo đức và lễ nghĩa trong cách hành xử, nhưng thực tế là — đến khi hắn ăn no, lau người bằng nước ấm, lại còn được “ưu đãi” vì là “thương binh” nên được một phòng riêng trong một nhà dân với một tấm đệm rơm, thì hắn mới chợt cảm thấy một chút ý thức và xấu hổ. Hắn nhận ra rằng, trong điều kiện vật chất cực kỳ khắc nghiệt, con người thật sự có thể dễ dàng vứt bỏ những thứ như giáo dưỡng và tôn nghiêm, thậm chí không kịp nhận ra cho đến khi đã hưởng thụ xong. Điều đó khiến kẻ xuyên không như Trương Hành cảm thấy bất an, và sự bất an ấy ngày càng rõ rệt. Cuối cùng, vào buổi chiều, sau khi nằm nghỉ được chừng nửa canh giờ, Trương Hành chống đao ra ngoài — hắn muốn nói vài lời cảm ơn và an ủi với người dân địa phương, nếu không, dù mệt đến đâu cũng khó mà ngủ yên được. Thế nhưng vừa mới bước ra cửa, chưa kịp đi tìm chủ nhà để cảm ơn, thì đã nghe thấy tiếng chửi bới và cầu xin rõ ràng vang lên từ phía không xa. Trương Hành không dám khinh suất, lần theo tiếng động đến sau một ngôi nhà gần đó, rồi cố nén bức xúc để nghe. Chỉ một lúc sau, hắn đã nghe rõ — một tên lính đang ép một quả phụ trong làng phải “trải giường” riêng cho hắn, khiến trong nhà nổi lên hỗn loạn. Đô Mông nghe thấy cũng chạy đến, hai người dường như đã cãi vã một lúc, giờ thì có dấu hiệu đánh nhau. Vốn đã áy náy vì chiếm chỗ người khác, Trương Hành nay giận càng thêm giận, lập tức bước ra sau nhà. Nhưng vừa mới bước qua góc tường, gió mưa thổi vào mặt khiến hắn bỗng nhiên tỉnh táo lại, chậm rãi bước từng bước, chống đao mà đi. Quả nhiên, chưa đi được mấy bước, vừa vòng qua góc nhà ra sân trước, đã thấy mấy tên lính tản đang đứng ngơ ngác tại chỗ, tên cao gầy họ Hàn còn cố gắng nặn ra một nụ cười khi thấy Trương Hành đến. Xa hơn nữa, mấy cụ già trong làng thì co rúm người lại bên vách tường, đống cỏ, không dám lại gần. Trương Hành vừa định mở miệng, thì trong nhà đã vang lên tiếng động lớn hơn — tiếng Đô Mông quát tháo như sấm sét, tên lính đòi góa phụ trải giường lập tức im bặt, tiếng khóc của người phụ nữ cũng đột ngột ngưng lại. Mọi người còn đang nghi hoặc, thì ngay giây tiếp theo, đã thấy một tên lính trần trụi bị Đô Mông lôi cổ từ trong nhà ra, ném phịch xuống bùn. Gã đó cố giãy giụa, nhưng rõ ràng chân tay đã bị đánh gãy, không đứng nổi, miệng chỉ phát ra tiếng "hớ hớ". Còn Đô Mông thì lập tức quay lại trong nhà, lấy ra một thanh trường đao. “Đô Mông huynh, có cần thiết không?” — tên cao họ Hàn rõ ràng có chút bất an, vội vàng bước lên ngăn cản. “Chúng ta cùng chạy nạn, cũng có thể gọi là sinh tử chi giao. Sau này ra khỏi núi còn phải cùng nhau trốn triều đình, hoặc chí ít cũng tụ lại sống sót, thêm một tay mạnh là thêm phần sống. Vì chút chuyện này mà chém giết nội bộ sao?” “Ta biết nơi này vì đây là quê hương của một huynh đệ đồng đội ta. Năm ngoái đi qua, huynh ấy chỉ vào thung lũng mà nói! Ta dẫn mọi người tới, chỉ mong tìm nơi tránh mưa, khỏi chết giữa núi!” — Đô Mông mắt trừng to, một tay cầm đao, một tay đẩy hắn một cái — “Họ Hàn kia, chính mi nói xem, đồng đội ta đầu năm đã chết trong tay người Đông Di, đường này do ta dẫn, sao lại có thể dung thứ cho loại cẩu tặc thế này làm chuyện ô nhục như vậy?” Tên họ Hàn bị đẩy một cái, vừa giận vừa sợ, nhưng liếc qua thấy mấy tên lính khác đều không phản ứng, vài cụ già trong làng lại rụt rè bước ra khi nghe thế, hắn đành im lặng lùi mấy bước. Không hề do dự, Đô Mông tiến lên, chỉ một nhát đao chém rụng đầu tên lính đang cố bò đi. Đầu người rơi xuống, máu văng ba thước, trong mưa lẫn bùn đất, ánh đao nhuộm đỏ. Dù mưa rơi mịt mù nhưng vẫn sáng rõ, mặc cho Trương Hành những ngày qua đã trải bao kỳ ngộ, đã chuẩn bị tâm lý vì thân phận đặc biệt, thì vẫn không khỏi rùng mình, đầu óc trống rỗng một thoáng... May thay, mọi người đều đang nhìn xác chết và Đô Mông hùng dũng như tháp sắt, chẳng ai để ý đến hắn — kẻ còn cần “chống gậy”. Một lúc sau, mọi người lặng lẽ tản đi, Đô Mông thì đi nói chuyện với vài cụ già trong làng. Trương Hành định đi theo, nhưng cuối cùng vẫn chẳng nói gì, chống đao quay lại căn phòng mình chiếm, mà có lẽ do đi chậm, vừa mới bước vào phòng thì đã nghe thấy tiếng gõ cửa khe khẽ: “Huynh đệ.” Nghe giọng biết ngay là Đô Mông. Trương Hành mở cửa, Đô Mông tay vẫn cầm đao còn dính máu bước vào, liền ghé sát, hạ giọng: “Huynh đệ, ta hối hận vì đã dẫn người đến đây rồi… Mấy tên lính ấy không ra gì, phải cẩn thận.” Trương Hành thoáng nghĩ, rồi vẫn giả vờ ngơ ngác: “Huynh vừa lập uy rồi còn gì?” “Không phải thằng kia, mà là họ Hàn kia!” — giọng Đô Mông nghiêm trọng — “Ngươi không biết, hắn mới là kẻ có đầu óc, nhưng bụng dạ không ngay... Trên đường hắn cứ ba lần bốn lượt bảo ta rằng, ra khỏi núi rồi không biết triều đình sẽ xử trí bọn ta ra sao, chi bằng đừng về nhà mà tìm nơi lập trại, ta làm đại đương gia, hắn làm nhị đương gia…” “Định làm cướp?” — Trương Hành thoáng choáng váng. Cái gì vậy? Không phải truyện Sở Hán, cũng không phải Tây Du, càng không phải Hồng Hoang, thế mà lại giống Thủy Hử? Có nên đặt biệt danh trước không nhỉ... “Thần hành thái bảo Trương Hành”? Trùng tên quá? “Chân què Trương Hành” thì sao? “Dĩ nhiên là không thể làm cướp.” — Đô Mông nghiêm giọng, kéo Trương Hành khỏi mớ suy nghĩ vớ vẩn — “Lúc đầu ta tưởng hắn đùa, nhưng vào làng ăn xong, hắn lại bảo nơi này rất ổn, là chỗ trốn tốt, ta liền cảnh giác... Còn thằng ta giết, lúc trong nhà còn cầu xin, lại nói là do họ Hàn xúi bẩy, nên ta mới bẻ khớp tay chân, vác ra giết luôn — vừa để nó không kêu la, vừa để thăm dò, dọa dẫm họ Hàn... Ai ngờ hắn thật sự bước ra can, xem ra quả có mưu đồ.” “Vậy phải làm gì?” — Trương Hành hỏi nghiêm túc. “Cứ đề phòng trước.” — Râu ria Đô Mông khẽ run — “Thật phải chém giết, ta nào sợ hắn? Hắn với tên lùn họ Vương không đáng ngại, chỉ cần hắn không rủ rê hai tên kia là được... Còn huynh, tuy là người có chân khí, nhưng chưa dùng được, chân lại còn chưa ổn, phải đặc biệt cẩn thận, đừng để ở riêng với họ, ta không thể lúc nào cũng kè kè bảo vệ được.” Trương Hành gật đầu: “Ta hiểu, tất cả trông cậy vào huynh.” Đô Mông cũng không nhiều lời, quay người rời đi.