“Đa tạ tuần kiểm đã ra mặt bênh vực.” Sau khi tan cuộc, Trương Hành vừa thấy Bạch Hữu Tư bước ra từ trong, lập tức tiến lên trước bày tỏ lòng cảm tạ — hắn rất rõ ràng, nếu không nhờ Bạch tuần kiểm chủ động bảo vệ vượt mức thông lệ vào phút cuối, thì chỉ cần Sài thường kiểm muốn làm căng, cho dù hắn có cắn chặt răng không khai, chắc chắn cũng sẽ lột một lớp da. “Ta có bảo vệ ngươi thật, nhưng chính ngươi mới là người tự giữ được mình.” Bạch Hữu Tư dừng bước, quay đầu lại nói thẳng: “Ta không muốn nói nhiều lời vô nghĩa. Nhưng trong chuyện lần này, chỉ cần ngươi có một chút sai sót, ta tuyệt đối sẽ không làm dứt khoát như vậy, chứ đừng nói đến chuyện điều ngươi về tổ tuần tra của ta… Giữa chúng ta, không cần phải cảm ơn.” “Vâng.” – Trương Hành sắc mặt vẫn bình thản, thuận nước đẩy thuyền leo lên: “Thuộc hạ hiểu rồi, chúng ta là người một nhà mà.” Câu này vừa dứt, chưa kịp để Bạch Hữu Tư đáp lại, mấy người đi theo sau như các vị bạch thụ (đai trắng) và Cẩm Y Tuần Kỵ đều nhìn nhau ngơ ngác... rõ ràng là từng người một, trước nay chưa từng gặp loại người thế này. “Trương Hành.” – Bạch Hữu Tư nghĩ một lát, rốt cuộc vẫn nhắc tới: “Hôm đó đưa ngươi và Tần Bảo cùng tới, nhưng không cho ngươi gia nhập đội tuần kỵ, là có nguyên do... Bởi đến tận bây giờ, ngươi vẫn chưa nhớ ra mình từng ở đội nào, đơn vị nào trong Trung Lũy Quân, mà trong danh sách Trung Lũy Quân cũng không có ai tên Trương Hành, chuyện này không thể bỏ qua dễ dàng như vậy được.” “Lỗi này là do thuộc hạ.” – Trương Hành khẽ thở dài, đầy vẻ tự trách: “Sau khi bị thương, quả thật trí nhớ có vấn đề, ngay cả cái tên Trương Hành này cũng là do huynh đệ gọi mãi thành quen… Có lẽ tên thật là một cái gì đó tương tự, nhưng họ Trương thì chắc chắn không sai, cùng lắm là chữ ‘Chương’ trong bài văn thôi.” “Lời của ngươi ta không dám tin hoàn toàn, nhưng cũng khó mà không tin.” – Bạch Hữu Tư bật cười. “Chỉ cần tuần kiểm tin nhân cách của thuộc hạ là được.” – Trương Hành mặt dày ưỡn ngực ra, khiến mấy thanh niên theo sau tuần kiểm không khỏi cười khẩy, nhếch mép. “Ngươi cứ ở lại đây theo dõi vụ án này cho trọn, mấy hôm nữa sẽ có người đến bố trí chỗ làm cho ngươi.” – Bạch Hữu Tư lại nở nụ cười, không nói thêm gì, chỉ rút kiếm rời đi. Sau khi Bạch Hữu Tư rời đi, bảy tám Cẩm Y Tuần Kỵ đi theo sau không lập tức rút, mà dưới sự dẫn dắt của một hắc thụ (đai đen), lần lượt bước tới chào hỏi làm quen với Trương Hành. Trong số đó, có người Trương Hành từng gặp như hắc thụ Hồ Ngạn; có người chưa từng thấy mặt nhưng đã nghe danh, như Lý Thanh Thần, kẻ nổi tiếng hay ức hiếp Tần Nhị Lang; và cũng có kẻ vừa lạ vừa mới, như bạch thụ Tiền Đường, thân hình cao lớn. Mỗi người cấp bậc khác nhau, thái độ cũng khác nhau. Như Hồ Ngạn, tuổi lớn nhất trong đám, lại là phó thủ hạ của Bạch Hữu Tư, chính lục phẩm, nên giữ khoảng cách rõ ràng với mọi người, chỉ chào hỏi vài câu khách sáo rồi rút lui. Còn những người cấp dưới, lớn tuổi một chút, trông có vẻ đã yên bề gia thất, thì hầu như ai nấy đều nhiệt tình... Có người khen ngợi Trương Hành dẫn xác bạn vượt ngàn dặm trở về quê, có người đơn giản là nịnh Trương Hành vì được tuần kiểm để mắt đến, gọi đó là “tuần kiểm tinh mắt biết chọn anh hùng”. Nhưng với đám trẻ tuổi, thì không tránh khỏi một phen tiểu xảo —Có người nói chuyện lạnh nhạt, chỉ báo tên rồi chắp tay bỏ đi. Có kẻ vừa nói chuyện bình thường, nhưng tay lại ngầm siết chặt, thậm chí lén vận chân khí, khiến Trương Hành phải tự vận khí để giảm áp. Lại có người miệng cười như nở hoa, nhưng câu nào câu nấy đều mang chút mỉa mai đầy ẩn ý. Người duy nhất không như vậy, tất nhiên là Tần Nhị Lang. Tần Bảo thấy Trương Hành bị đám trẻ tuổi bắt nạt, cảm động đến suýt rơi nước mắt, nhưng vì còn việc phải làm, chỉ đành hẹn mấy hôm nữa gặp lại. Cứ như vậy, không bao lâu sau, nhóm của Bạch Hữu Tư đã rút sạch sẽ. Trương Hành vốn có thể rời đi ngay, nhưng con người hắn luôn cẩn thận ở những chỗ không ai ngờ, thế nên quay lại tửu lâu lần nữa. Chỉ là lần này không gặp Sài thường kiểm, mà gặp một vị hắc thụ khác. Lễ phép trò chuyện đôi câu, biết được: Vương và Thẩm đã bị bắt giam vào Thiên Lao, Còn Tiểu Ngọc, đã được Bạch và Sài dặn dò kỹ, chắc chắn không gặp nguy hiểm. Xác nhận xong, Trương Hành mới quay người rời đi. Lúc này đi ra khỏi cửa, Trương Hành mới phát hiện đám Hổ Tuần Phố đã ngồi đợi suốt cả ngày trong phủ Phùng gia, lúc này đã tản ra ngoài khắp các ngõ ngách, đang bàn tán xôn xao, nhìn thấy hắn từ xa đi ra, cũng không ai lên tiếng chào hỏi. Loại đãi ngộ lạnh nhạt này, gần như giống hệt với tên phản bạn tự tay giết đồng đội là Hàn Mẫn… Rõ ràng, bọn họ không còn ai nghi ngờ Trương Hành là hung thủ, nhưng thay vào đó lại coi hắn như một nội gián do Trung Trấn Phủ Ti đặt vào để điều tra nội bộ. Mà đã là nội gián, thì chính là phản bội khí tiết giang hồ — một điều tối kỵ. Tất nhiên, Trương Hành lười biếng chẳng buồn giải thích. Không chỉ vì không cần bận tâm, mà quan trọng hơn là… hắn vốn dĩ chẳng thân thiết với ai cả. Thực tế thì, nhờ được Bạch Hữu Tư liều mình che chở, hắn đã thoát khỏi vụ án lớn của vợ chồng Phùng Dung, đồng thời còn được điều sang chức vụ mới. Đối với Trương Hành, cảm giác lúc này là toàn thân nhẹ nhõm như vừa gỡ xong xiềng xích. Buổi chiều hôm đó, vừa trở về Tu Nghiệp phường, hắn đã ăn no uống đủ, rồi nằm dài đọc sách. Tuy nhiên, chẳng bao lâu sau khi cổng phường đóng lại, vừa mới lướt nhanh qua phần đầu của cuốn đầu tiên trong bộ truyện Du Long Kiến Phượng, mở tiếp cuốn thứ hai là Truyện Nữ Chủ Lệ Nguyệt – Tập 2: Lạc Long Chỉ Qua, mới xem được hai trang, thì một vị khách không mời mà đến — mà nói là khách thì cũng không đúng. “Lão ca, ý gì đây?” Mở cửa ra, Trương Hành thấy phường chủ Lưu lão ca đích thân xách theo một bình rượu và một hũ củ cải muối, phía sau là con gái út bưng theo một nồi canh thịt gì đó ninh nhừ, không khỏi kinh ngạc: “Tôi vừa mới ăn no xong mà, còn ăn ở ngay quán nhà ông đó.” “Mừng lão đệ thăng chức thôi!” – Lưu phường chủ cười hề hề. “Vừa hay có nồi vịt già hầm với củ cải chua, ăn vào không đầy bụng, lại còn ra mồ hôi buổi tối… Sao? Không cho ta vào à?” Trương Hành chỉ biết cười khổ, vội mời hai cha con vào nhà. Bày bàn ra giữa sân, đặt chén bát, nhóm lò than nhỏ, con gái nhỏ của lão Lưu là Phân Nương liền lặng lẽ lui xuống, chỉ còn hai người đàn ông ngồi đối ẩm: một người hâm rượu, một người bắt đầu cho củ cải muối vào nồi vịt hầm. “Lão ca đúng là thính tai thật.” – Trương Hành vừa cắn một miếng củ cải, cảm thấy chua tê đầu lưỡi, không cần nồi vịt cũng đã thấy ngon rồi. “Tin tức giữa trưa mà giờ đã biết, cửa phường vừa đóng là đã tới rồi...” “Làm phường lại hơn mười năm, chẳng có gì giỏi, chỉ giỏi nắm tin quanh vùng nhanh hơn người ta… Nếu lão đệ sau này có chuyện gì cần dò hỏi quanh đây, cứ tìm ta là được.” – Lưu lão ca đẩy một chén rượu tới, vừa nói vừa rót. “Thực ra thì, tin nữ tuần kiểm phủ Cát An Hầu ra mặt phá án vào trưa nay đã lan đi từ chiều, nhưng lúc đầu ta tưởng chỉ là vụ án được phá, đến tận vừa rồi mới biết, hóa ra Trương lão đệ là người của phủ Cát An Hầu, lại còn sắp điều qua Cẩm Y Tuần Kỵ… Thảo nào trước đây hay có người của Cẩm Y qua lại tìm cậu.” Trương Hành vốn muốn giải thích, nhưng nghĩ lại, giải thích cũng vô ích, chi bằng lờ luôn: “Quả thật là được điều qua đó, cũng do Bạch tuần kiểm giúp đỡ. Nhưng mà từ Đông Trấn Phủ chuyển sang Trung Trấn Phủ, vẫn chỉ là lính thường, chưa có phẩm cấp gì, sao mà tính là thăng chức được?” “Cậu nói vậy không đúng rồi.” – Lưu lão ca cười ha hả: “Cậu từng là lính tiên phong trong Ngũ Quân thượng, cậu cũng biết rõ, lính đào hố ngoài tường thành làm sao mà so với kỵ binh áo giáp hầu cận đại trướng Tướng quốc? Tĩnh An Đài Tam Trấn Phủ Ty — Tây Trấn Phủ cao cấp, Trung Trấn Phủ quyền lực, chỉ có Đông Trấn Phủ là mềm nhũn… Nay từ Đông Trấn làm việc nặng nhọc mà nhảy sang Trung Trấn chuyên phá đại án, chính là tương lai rực rỡ rồi còn gì, nhất là cậu còn trẻ như thế. Ta đã nói rồi, cậu là người có đại cục trong tay.” Nghe đến đây, Trương Hành cũng không nhịn được cười, bởi vì ít ra sau nửa tháng làm Hổ Tuần Phố, hắn cũng đã tìm hiểu rõ về Tĩnh An Đài, nên biết lời của Lưu lão ca hoàn toàn chính xác. Nói về Tĩnh An Đài Tam Đại Trấn Phủ Ty, Đông Trấn Phủ Ty quản lý hai đô và trị an địa phương, số lượng người rất đông, thậm chí phần lớn Hắc Thụ đều thuộc Đông Trấn Phủ Ty, sức mạnh cộng lại thực ra không tệ, cấp cao cũng có sáu vị Chu Thụ (đai đỏ), một vị Thiếu Thừa... Nhưng điểm chết người là, Hắc Thụ các châu quận không có quan hệ thống thuộc lẫn nhau, con đường thăng tiến cũng không nằm trong Đông Trấn Phủ Ty, nên sức mạnh quá phân tán. Ngay cả hai đô Đông Tây cộng thêm Thái Nguyên, Nghiệp Đô, Thành Đô, Giang Đô sáu thành này mỗi thành có một vị Chu Thụ, cũng chỉ có thể làm càn trong bồn tắm của riêng mình. Đối lập rõ rệt với điều đó là Trung Trấn Phủ Ty. Trung Trấn Phủ Ty có số lượng người ít hơn nhiều so với Đông Trấn Phủ Ty, bản thân cũng chỉ có hai đô Đông Tây làm căn cứ, nhưng lại có ba bảo bối lớn lao. Một là chế độ chuyên án, nếu có án khâm sai, hoặc là đại án kinh động đến các Nam Nha Tướng Công, Bắc Nha Công Công cần điều tra, thì thường do Trung Trấn Phủ Ty nhận lệnh, sau đó chỉ định Chu Thụ (đai đỏ), chuyên án chuyên trách; Một cái khác chính là chế độ Cẩm Y Tuần Kỵ khét tiếng, thường có Chu Thụ Tuần Kiểm dẫn dắt đội ngũ của mình không định kỳ đến các châu quận không định phạm vi để tuần tra, vừa có ý truy tìm tội phạm, trấn áp hào cường, tập hợp lực lượng xuyên biên giới để xử lý đại án, đồng thời cũng có ý nghĩa kiểm tra giám sát Hắc Thụ địa phương thuộc Đông Trấn Phủ Ty... Đồng thời, một bí mật không phải là bí mật là, thường có tin đồn rằng, họ còn có trách nhiệm tìm kiếm thông tin tình báo của quan lại địa phương và quân đồn trú, tổng hợp dâng lên cung đình; Cái cuối cùng là trong thành Đông Đô và Tây Đô này, Trung Trấn Phủ Ty có bộ phận hình ngục và nhà lao hoàn toàn thuộc về mình. Một câu, rất tốt rất mạnh. Còn về Tây Trấn Phủ Ty, Tây Trấn Phủ Ty đặt tại Tây Uyển, quản lý hai ty khác của Tĩnh An Đài cùng với cấm quân, quân pháp nội đình, đồng thời chuyên quản lý Tĩnh An Đài và cấm quân cùng với hồ sơ Bắc Nha, thậm chí có tin đồn rằng, dưới trướng Tây Trấn Phủ Ty có một đội Phục Long Vệ toàn là cao giai tu hành giả, số lượng rất ít, nhưng trực tiếp nghe lệnh của Thánh Nhân... Cho nên, họ đương nhiên cũng rất mạnh, tất cả mọi người đều tránh đi... Nhưng tiền đề là trong cung quyết tâm thanh lý Tĩnh An Đài hoặc cấm quân, nếu không rất hiếm khi thấy họ xuất hiện. Mà theo kinh nghiệm lịch sử, thông thường chỉ khi một triều thiên tử một triều thần, họ mới xuất hiện để dẫn đầu dọn dẹp. Về nguồn gốc hình thành cấu trúc này, Trương Hành, sau khi đọc vài bộ sử trong thế giới này, cũng đoán được đại khái. Nói thẳng ra, tất cả bắt nguồn từ chân khí và người tu hành. Chính sự tồn tại của những yếu tố này khiến Hình bộ, Đại Lý Tự, Cấm vệ hoàng gia đều bị buộc phải phân quyền, lập ra một cơ quan chuyên biệt như Tĩnh An Đài để điều tra và xử lý đặc biệt. Tuy nhiên, chính vì cơ quan này quá mạnh, nên kết hợp chặt chẽ với hoàng quyền. Dần dà theo thời gian, khi quyền lực hoàng đế càng tăng, Tĩnh An Đài cũng lớn mạnh theo, thậm chí nuốt luôn Đại Lý Tự, đè lên Hình Bộ, trở thành một trong những cơ quan quyền lực ngang hàng với Đài Ngự Sử, và vượt qua cả Lục Bộ. “Nói cách khác, không phải Tĩnh An Đài chia làm ba, mà ngay từ đầu đã là ba thế lực mạnh liên hợp mà thành.” “Cẩm Y Tuần Kỵ đúng là mạnh hơn Hổ Tuần Phố, đó là sự thật.” – Trương Hành cười gượng, nâng chén rượu cụng ly như phép lịch sự. “Nhưng nói đến đại cục diện gì đó thì tôi không dám mơ. Thời thế bây giờ, sống được, có cơm ăn đã là tốt rồi.” “Lão đệ sao lại tự hạ thấp mình như vậy?” – Lưu phường chủ không đồng tình. “Cậu theo tiểu thư phủ Cát An Hầu, chẳng khác nào đã lên thuyền lớn rồi còn gì…” Trương Hành vốn định tiếp tục tìm cách gạt đi, nhưng bỗng trong lòng khẽ động, dứt khoát dốc cạn chén rượu, rồi quay sang hỏi ngược lại: “Nói mới nhớ, tôi nhớ lão ca ở Đông Đô cũng phải hơn mười hai năm rồi nhỉ?” “Không sai.” “Nếu đã vậy… tôi sắp vào làm Cẩm Y Tuần Kỵ, lão ca có thể cho tôi một ‘bùa hộ quan’ không?”” “Bùa hộ quan gì cơ?” – Lần này đến lượt Lưu lão ca ngớ người. “Ý tôi là…” – Trương Hành nói như thật: “Nghe nói ở địa phương thường có kiểu truyền miệng hoặc ghi chú dạng giấy nhỏ, vần điệu, để tân quan tới nhận chức sẽ biết ai là thế lực lớn, cần dè chừng, ai là địa chủ cũ, ai là thế gia vọng tộc... lâu dần hình thành thành những loại ‘bùa hộ quan’ như lệ bất thành văn. Lão ca chưa từng nghe sao?”” Lưu phường chủ ngẫm nghĩ một lát, ban đầu gật đầu, sau lại lắc đầu thật mạnh: “Xét theo lý thì chắc là có đấy… nhưng ta ở Đông Đô hơn mười năm, thật sự là chưa từng nghe tới cái gì như vậy cả.” Trương Hành thoáng ngẩn ra. Nhưng rồi hắn bỗng nhiên tỉnh ngộ, bật cười: “Tôi hiểu rồi… là vì nơi này là chân trời đế đô, hoàng thân quốc thích, cộng thêm mấy họ vọng tộc Quan Đông và các Thượng trụ quốc, toàn những người lồ lộ giữa thanh thiên bạch nhật... Ở nơi như thế này, chẳng cần ‘bùa hộ quan’ làm gì nữa.” “Không phải.” – Lưu phường chủ vẫn lắc đầu, rồi hạ thấp giọng. “Ta không vòng vo nữa, nói thẳng cậu sẽ hiểu thôi… Nếu đúng như cậu nói, thì trái lại còn có thể chế thành ‘bùa hộ quan’ được. Nhưng vấn đề ở chỗ: giữa văn và võ, giữa Đông và Tây, hay nói đúng hơn là giữa Thượng trụ quốc và các họ vọng tộc Quan Đông, mâu thuẫn không lúc nào ngừng.” Trương Hành nghe xong liền ngẩn người, sau đó cười khổ. “Đông Đô xây thành đã hai mươi năm, mà cũng đã đánh nhau ngấm ngầm được hai mươi năm rồi. Dân thường trong các phường xá thường xuyên bị vạ lây, đừng nói là Cẩm Y Tuần Kỵ, muốn tránh cũng không tránh được.” Lưu lão ca tiếp tục nói nhỏ: “Mà nếu là trước kia, ta còn có thể khuyên cậu đừng vội bước lên thuyền ấy… Nhưng cậu đã là người của phủ Cát An Hầu rồi, vậy chắc cũng biết: Nhà họ Bạch chính là một trong bát đại Thượng trụ quốc ngày trước. Cậu đã sớm lên thuyền rồi, giờ mà còn mơ gì bùa hộ thân, chẳng phải chuyện cười hay sao?” Trương Hành vốn đã ngộ ra từ lời đối phương, lại càng nghĩ sâu thêm về cuộc nói chuyện tối qua giữa hắn và Bạch Hữu Tư trong sân nhà, chỉ đành im lặng mà không đáp lại gì. Sau đó, cả hai tiếp tục ăn uống thêm vài chén, nhấm chút củ cải muối. Không khí hơi ngà ngà, Trương Hành cuối cùng không nhịn được, ngả người ra hỏi: “Lão ca… Đã biết Đông Đô là nơi chẳng yên ổn gì, sao không rời đi? Đến cả người như Phùng Dung, trơn tuột như cá trạch, lúc chết còn muốn về quê mà.” Lưu lão ca lúc này đã hơi ngà ngà, nhưng nghe câu hỏi lại trầm mặc rất lâu, sau đó mới lắc đầu: “Không thể đi… Nhưng lý do thì không giống nhau. Những người có gốc rễ sâu, muốn đi cũng đã là một mối hiểm họa, chẳng phải Phùng Dung chết cũng vì vậy sao? Còn như ta loại hạng vô danh tiểu tốt, thì đương nhiên có thể đi, nhưng ra khỏi Đông Đô rồi, biết đi đâu nữa? Cùng lắm cũng chỉ là làm phường dịch, gõ mõ Hổ Tuần Phố kiếm miếng ăn mà thôi.” Trương Hành nghe vậy, khẽ thở dài. “Một nam nhi đại trượng phu, còn trẻ như cậu, thở dài cái gì?” – Lưu phường chủ thấy vậy, ngược lại còn khuyên: “Thế đạo này, đúng là khó thật, loạn thật, nhưng mỗi người có một kiểu sống. Như bọn ta, chỉ biết sống an phận, qua ngày đoạn tháng; Còn cậu — trẻ trung, có bản lĩnh, có phẩm chất. Dù đến nơi nào, gặp cảnh gì, chỉ cần đem tài năng ra, giữ lấy khí khái và phẩm giá, thì có gì mà không thể sống được? Phải biết rằng, chính nhờ có những người như cậu, bọn ta mới có thể an lòng sống nốt một ngày, ăn được một bữa canh vịt nấu củ cải chua, ngắm được một buổi chiều tà yên ổn.” Ban đầu, Trương Hành nghe chỉ cảm thấy buồn cười — vì hắn thấy, tay này chắc gì đã thật sự vô danh? Chỉ e là cũng ẩn giấu không ít tài năng. Nhưng nghĩ kỹ lại, lời nói này dù thật hay giả, vẫn là một tấm lòng khích lệ thực sự dành cho hắn. Kỳ diệu hơn, lời lẽ tự nhiên của Lưu phường chủ, lại vô tình trùng hợp với những gì Bạch Hữu Tư đã nói hôm qua — chỉ khác là một người nói từ góc nhìn cao, một người từ vị thế thấp, nhưng đều là đang khuyên hắn giữ vững bản tâm, tiến bước không do dự. Nghĩ đến đây, Trương Hành bỗng cảm thấy bản thân lúc trước cứ suy nghĩ tính toán quanh co, lại hóa ra thành hẹp hòi, kém cỏi. Một ý niệm lóe lên, hắn lập tức vươn tay gắp lấy củ cải muối, ăn một miếng, rồi ngẩng đầu nâng chén: “Lão ca nói rất hay! Trời sinh ta tất có chỗ dùng, nghìn vàng tiêu hết vẫn trở lại! Đường đã mở, còn ngại gì lui tới? Hôm nay cảm tạ lão ca đã khích lệ, ngày sau xin nhờ lão ca giúp ta soi xét, xem ta có còn giữ được khí khái và phẩm chất hay không!” Nói rồi, hắn ngửa cổ uống cạn, khiến Lưu phường chủ bật cười ha hả, cầm bát không đập mạnh lên bàn mà vỗ tay khen lớn.