Đầu hạ, sương mỏng tan dần, chuông đồng khai phố vang lên, Trương Hành cùng với Triệu giáo úy bắt đầu một đợt truy quét tạm thời với phạm vi nhỏ. Ngày đầu tiên chính là truy quét phường Tu Nghiệp. Vì việc này, Phùng Tổng kỳ đã đặc biệt gọi những tay trợ thủ đắc lực của các phường lại, giao cho hai người sử dụng. Hai người buộc khăn trán, mặc võ phục chế phục, đeo đao cong trong vỏ thêu hoa, trông rất có khí thế. Sau lưng họ là bảy tám mươi tên trợ thủ, gần như ai cũng cầm gậy gộc hoặc binh khí. Đoàn người đông đảo ấy đã dùng bữa sáng ở phường Tinh Thiện, được phát mười văn tiền lót tay, rồi nghe xong lời dặn của Tổng kỳ, nay lại được đánh danh nghĩa quan phủ, đi theo hai “giáo úy” thực thụ để truy quét các sinh ý trong phường khác. Ai nấy đều hăng hái, mong tranh thủ kiếm được tí lộc mà về khoe với vợ. Một đoàn người rầm rộ, đầu tiên rút thăm chọn ra ba mươi người canh giữ ba cổng phường còn lại, rồi số còn lại — năm sáu mươi người — theo hai vị giáo úy từ cổng bắc phường Tu Nghiệp xông vào, khiến phường trưởng Lưu huynh hoảng hốt gọi vợ con vào nhà lánh trước, rồi vội vã ra hỏi chuyện. Trương Hành cũng không vòng vo, nói rõ lý do, hỏi vị trí cơ sở gần nhất, đối chiếu với danh sách Phùng Dung đã đưa, xác nhận không sai thì lập tức bỏ qua tửu quán, sạp hàng và điểm trung gian lao động nhà họ Lưu, dẫn cả đám người tiến thẳng đến một sòng bạc. Sòng bạc mới mở được nửa cửa, chủ và tiểu nhị còn đang ngồi trong ăn sáng, mắt còn dính ghèn, thì đã bị mấy chục gã đàn ông tràn vào, người bị trói, đồ đạc bị đập nát, ít tiền mặt bị lũ trợ thủ vào trước tranh nhau vét sạch. Thấy cảnh đó, ông chủ sòng bạc bị lôi ra ngoài ngõ cuối cùng cũng tỉnh táo lại, vội la lên: “Hai vị giáo úy, nếu thiếu tiền thì cứ nói một tiếng là được, sao lại phá nát sinh ý của tôi? Tôi đây vẫn nộp phần đều đặn cho Hàn Tiểu kỳ đấy! Nếu hắn biết, chắc chắn không tha cho các vị đâu!” “Hàn Tiểu kỳ nào?! Tha cho ai?!” Nghe vậy, Trương Hành vẫn điềm nhiên, nhưng Tiểu Triệu giáo úy không hiểu đêm qua mơ thấy gì mà mắt đỏ hoe, lập tức nổi khùng. Vừa quát lên, y vừa rút đao ném qua một bên, tháo luôn vỏ thêu hoa, chỉ cầm cái vỏ đao, lao tới mà vụt như mưa lên đầu đối phương. Ban đầu ăn mấy gậy, ông chủ sòng còn gân cổ cãi, nhưng đến mười mấy cú thì mặt mũi bầm dập, không nói nổi nữa. Vậy mà Tiểu Triệu vẫn chưa chịu dừng, tiếp tục đánh đến khi đối phương mềm nhũn, quỳ xuống che mặt mới chịu ngưng. “Ta hỏi lại một lần nữa… Hàn Tiểu kỳ nào? Tha cho ai?” Tuy tay đã ngừng, nhưng vẻ hùng hổ chưa tan, Tiểu Triệu vẫn dùng vỏ đao dính máu chọc xuống trước mặt đối phương, rồi cúi người tóm tóc hắn lên, cười lạnh gằn hỏi. “Không… có… H-Hàn Tiểu kỳ gì hết…” ông chủ sòng khóc ròng, miệng sưng vù nói không ra chữ. “Tôi… tôi làm ăn phi pháp thôi… xin… xin giáo úy tha mạng… trên xà nhà… có… có bọc tiền… đừng… đừng lục sổ sách nhà tôi…” Phần đầu nghe còn được, đến cuối thì cả Tiểu Triệu cũng ngớ người. Nhưng đám trợ thủ xung quanh thì bừng tỉnh, lập tức ùa vào sòng bạc, lục tung bảy tám gian phòng, quả nhiên tìm thấy một bọc bạc vụn trên xà nhà, mang ra trình trước mặt hai vị giáo úy — xem ra phải đến bảy tám lượng. Trương Hành hơi sững, cảm giác có gì đó sai sai, nhưng nhanh chóng hiểu ra, liền rút hai miếng lớn nhất — một đưa cho Tiểu Triệu, một giữ lại cho mình — rồi chỉ tay chọn một người: “Đi kiếm cái cân bạc trong sòng, không có thì đi mượn của hàng xóm!” Bọn trợ thủ hiểu ý, hô to một tiếng, hăng hơn trước, thi nhau đi lo liệu. Chốc lát sau, thật sự tìm được bảy tám cái cân lớn nhỏ, thử qua rồi loại những cái lệch, cuối cùng xác định còn khoảng sáu lượng ba tiền. Thấy vậy, Trương Hành cũng không chia ngay, mà trước mặt mọi người cuộn lại bọc bạc, buộc chặt vào vỏ đao còn dính máu của Tiểu Triệu, giơ cao lên xoay một vòng, rồi mới cất tiếng: “Chư vị, túi bạc này, ta và Triệu giáo úy đã lấy phần mình, còn lại là của các huynh đệ. Nhưng đừng vội — người thì đông, bạc thì khó chia, mà còn bao nhiêu điểm phi pháp phải dẹp nữa. Cứ mỗi chỗ chia một lần thì chỉ tổ làm chậm cơ hội kiếm tiền. Huống hồ ba mươi huynh đệ giữ cổng cũng không thể bị bỏ qua. Giờ ta buộc túi bạc vào vỏ đao này, tượng trưng cho thân phận quan quân, nhờ một huynh đệ cao to cầm giúp, để ai cũng thấy, không ai dám lén giấu. Mình tiếp tục truy quét, trưa chia một lần, chiều chia một lần, xong xuôi lại chia lần cuối — các vị thấy sao?!” Còn thấy sao nữa? Đám trợ thủ bên dưới chỉ hận không thể móc tim ra dâng lên cho hai vị giáo úy. Trương Hành thì sau khi trao vỏ đao cho một huynh đệ cao lớn cầm, liền kéo Tiểu Triệu — vẫn còn hơi ngẩn ngơ — tiếp tục truy quét địa điểm kế tiếp theo danh sách. Đám trợ thủ phía sau càng thêm khí thế, người thì nhặt đao, người thì dẫn đường, người thì dọn phố, người thì cưỡi ngựa — hơn năm sáu mươi người rầm rộ như hành quân tác chiến, vây quanh hai vị "giáo úy", hộ tống cây vỏ đao giơ cao mà tiến về phía trước. Tinh thần cao như thế, tiếp theo dĩ nhiên mọi việc thuận lợi. Dù ngươi là cậu ruột của tiểu kỳ nào, hay xưng là "chó sói trấn đất", thì trước cờ hiệu quan phủ và ưu thế tuyệt đối về số lượng, cũng chỉ là trò trẻ. Thậm chí có vài tên đao phủ rõ ràng đã bước vào ngưỡng tu hành, định dựa vào sức mạnh được chân khí kích phát để bỏ trốn, cũng bị đám trợ thủ chia thành mấy toán vây quanh, múa gậy đánh ngã xuống đất. Trong số đó có một người bị gặp vào buổi chiều, Trương Hành đoán rằng thông được nhiều kinh mạch hơn mình một hai nhánh, đại khái là trình độ như Tần Bảo, nghe ngóng được tin tức sớm, chuẩn bị kỹ càng, đội nồi sắt, buộc thớt tre vào người, rồi vận chân khí xông ra như cơn lốc, quả thực không gì cản nổi, suýt nữa khiến Trương Hành phải ra tay. Thế nhưng, đám trợ thủ vừa mới được chia tiền hồi trưa sao nỡ để hai vị giáo úy động thủ? Lập tức có kẻ nghĩ ra cách: từ nhà dân mượn mền chiếu ra, giăng chặn đường hắn. Chẳng bao lâu đã trói gọn hắn lại, lôi ra đất, dỡ nồi sắt, chặt đứt thớt tre, rồi lại múa gậy đánh mạnh hơn. Gã "cao thủ tu hành" kia cố chống cự một hồi, cuối cùng cũng chỉ còn biết cuộn mình trong chăn, nằm rạp xuống đất ôm đầu van xin tha mạng, khiến Trương Hành giật cả mí mắt. Chỉ có thể nói rằng — chẳng trách Bạch Hữu Tư từng nói: trong thiên hạ, chín phần mười kẻ tu hành đều kẹt mãi ở giai đoạn "thông mạch", quả là có nguyên do. Hiệu quả của kỳ kinh bát mạch tạm không nói, chỉ riêng giai đoạn mười hai chính mạch này đã thấy không đáng rồi… Không phải không khó, nhưng khổ luyện đến nỗi mỗi ngày phải rèn thân, dồn lực xung kích mạch, năm này tháng nọ chỉ đổi lấy chút sức khỏe mạnh hơn, đôi chút chân khí dùng cũng không lâu dài, chẳng những không địch nổi giáp binh chính quy, mà đến đám lưu manh cũng không địch lại — thử hỏi, ai mà không thấy nản chí? Cũng giống như mấy đứa "trẻ trâu" ở thế giới mà hắn từng sống — ai cũng biết học hành đàng hoàng sẽ có tương lai tốt hơn, nhưng từ tiểu học đến trung học rồi lên phổ thông, có mấy đứa gồng được đến cùng? Huống hồ, đấy là trong môi trường có giáo dục bắt buộc, có phụ huynh thúc giục, có giáo viên quản lý. Còn ở cái thời phong kiến này, khổ luyện là chuyện của riêng mình, ai cũng thiển cận — vậy thì đừng nói gì nữa. “Không cần canh cổng nữa à?” Chưa đến giữa trưa, Trương Hành vừa ăn chiếc bánh thịt do bọn trợ thủ hùn tiền mua, vừa ngẩng đầu ngạc nhiên hỏi. “Giáo úy yên tâm, chỉ còn ba nhà kỹ viện lén lút thôi, đều là của một ông chủ, cũng gần nhau, cả người lẫn tiệm đều ở đó, tuyệt không trốn được.” Một tên trợ thủ vội vàng giải thích. “Cả ba đều là kỹ viện? Lại chung một chỗ? Trùng hợp thế sao?” Trương Hành không hiểu. “Không phải trùng hợp.” Tiểu Triệu cũng đang gặm bánh thịt, chen lời. “Kỹ viện vốn phải ẩn mình nơi khuất nẻo, chẳng dám gần cổng phường. Mà phường Tu Nghiệp này lại có chuyện riêng… Trương huynh cũng biết mà, thượng thư hình bộ Trương đại nhân ở phía bắc phường — người ta là đại quan hình bộ đấy, họ Trương đất Lư Lăng tuy không bằng mấy nhà trụ cột Quang Long gì đó, nhưng cũng thuộc hạng danh môn vừa vừa… Kỹ viện thì không dám bén mảng tới ngã tư trong phường, lại càng không dám ngó ngàng đến phía bắc, nên chỉ còn cách co cụm về phía nam, lâu dần thì bị họ Vệ ‘U bướu’ thu tóm cả.” “Ồ.” Trương Hành đáp qua loa — hắn không quan tâm lắm cái "địa lý kinh tế kỹ viện" này. “Ta chỉ tiếc là không còn dịp chia bạc cho anh em nữa.” Đám người bật cười, có kẻ định pha trò tục tĩu, lại bị người đứng đắn đè xuống. Bánh thịt ăn xong, đám trợ thủ lại hăng hái lên đường, lần này vì không phải chia người canh cổng nữa, nên cả bảy tám chục người cùng xuất phát, khí thế càng rầm rộ, theo hai vị giáo úy tiến về ba nhà kỹ viện còn lại nằm sát nhau. Mà đúng là khéo, đoàn người vừa tới đầu hẻm phía đông, chưa kịp làm gì thì gặp ngay một tốp bảy tám người bước tới, người đi đầu cúi chào từ xa, đằng sau có người bưng mấy hộp đầy tiền đồng đặt xuống trước mặt, sau nữa là mười bảy mười tám cô gái, nép sát vào tường, bị người ta xua ra đứng thành hàng. Trương Hành và Tiểu Triệu bước lên, người chào cúi đầu, lộ rõ một bên mặt có khối u lớn. Không cần ai giới thiệu — đây chắc chắn chính là gã Vệ "U bướu" kia rồi. “Hai vị giáo úy.” Gã ngẩng đầu, nhận đúng người, lại cúi chào: “Tôi không rõ có chuyện gì xảy ra, nhưng hai vị có gì sai bảo, tôi Vệ U Bướu nhất định nghe theo. Nghe nói ở các nơi khác đều là mệnh lệnh của Tổng kỳ Phùng, bảo tạm dừng làm ăn, tôi lập tức đóng cửa, tuyệt không hai lời. Còn ba nhà tiệm kỹ kia, làm ăn chẳng được bao nhiêu, mọi người đều biết rõ cả. Đây là toàn bộ doanh thu hai mươi ngày gần nhất của tôi, xin tặng hai vị giáo úy cùng các huynh đệ chia phần… Chưa hết, trời còn sớm, các huynh đệ đã tới đây, chi bằng vào trong vui vẻ một phen, coi như tôi khoản đãi.” Gã Vệ U Bướu này nhận thua rất nhanh, nói một mạch, đám trợ thủ cũng hết luôn khí thế, nghe đến cuối thì ai nấy đều ngóng nhìn hai vị giáo úy đầy mong chờ. Tiểu Triệu thì ngay từ câu đầu nghe hắn chịu đóng cửa là đã nguôi giận, giờ chỉ liếc mắt sang Trương Hành. Nhưng Trương Hành thì không giống họ — mấy câu đầu còn nghe bình thường, đến đoạn sau thì lại cau mày: “Vệ lão bản cũng rộng rãi thật đấy.” “Vị này chẳng lẽ là Trương giáo úy?” Vệ U Bướu là hạng người từng lăn lộn chốn chợ búa, lại đã quyết định cúi đầu, tất nhiên tinh tường nhìn mặt đoán ý. Chỉ có điều nghe ra, y lại tưởng Trương Hành đang trách mình không dâng lễ riêng — điều này hơi khác với tin tức y nghe được, nhưng xét ra thì hợp lý hơn. “Xin thứ cho tiểu nhân nói thẳng, số tiền này đúng là tất cả tôi gom được trong lúc gấp gáp. Nhưng Trương giáo úy yên tâm, ngài ở phường Tu Nghiệp, mấy hôm nữa tôi xoay sở xong, nhất định đích thân đến cửa tạ lỗi.” Trương Hành cau mày không nói… hắn thực ra đang do dự có nên “lo chuyện bao đồng” hay không. Nói trắng ra, là một kẻ xuyên không, chuyện sòng bạc, tín dụng đen tất nhiên đã khó ưa, nhưng thứ ghê tởm nhất, vẫn là mấy kỹ viện lén lút kiểu này — nhất là khi mười mấy "cô em" đang bị ép đứng trước mặt, thấy đám trợ thủ liền rụt rè sợ hãi. Nhưng hắn cũng biết, đây là xiềng xích của thời đại, tầng lớp nghèo khổ — đàn ông bán mạng, đàn bà bán thân — nơi nào chẳng thế? Thẳng thắn mà nói, giờ có chém gã kia một đao thì dễ, nhưng đàn bà trong kỹ viện này phải sắp xếp sao? Cũng đúng lúc ấy, Tiểu Triệu thấy Trương Hành mãi không nói gì thì hiểu lầm, lại thêm bản thân không muốn rắc rối nữa, bèn khẽ khàng khuyên nhủ: “Trương huynh, Vệ U Bướu thực không cố tình làm phiền chúng ta, chắc cũng không lừa dối gì đâu… Gần đây hắn mới tiêu một khoản lớn, chắc giờ thật sự cạn túi rồi… không cần phá thêm nữa đâu.” “Sao lại tiêu tiền lớn?” Trương Hành ngạc nhiên hỏi. “Không phải do bọn nghịch tặc Dương Thận gây loạn đó sao?” Tiểu Triệu giải thích sơ lược. “Dương Thận làm loạn mười mấy quận ở Trung Nguyên… nghe nói triều đình sợ vùng lân cận bị vạ lây, bị rối loạn, nên lệnh cho binh lính các quận phong tỏa nội địa, không cho dân đói trốn ra. Nhưng nói gì thì nói, họ đều bị tàn binh giày xéo, nhà cửa bị đốt, của cải bị cướp, thành ra nhiều dân chạy loạn khốn cùng chẳng còn cách nào, phải bán con bán cháu… Mà Đông Đô ta gần đó, lại là trung tâm ăn chơi xa hoa lớn nhất, nên chắc chắn là nơi tiêu thụ lớn nhất. Thành thử, từ tòa Thiên Kim Lâu của Ôn Nhu Phường đến các kỹ viện trong các phường đều tranh nhau nhân cơ hội mua người giá rẻ.” Trương Hành nghe xong, hiểu rõ, liền mỉm cười nhìn về phía Vệ U Bướu: “Có thật như vậy không, Vệ đông gia?”