“Đây là xe của Trương Thượng thư sao?” Chờ một lúc lâu, đoàn xe vào hết trong phường, Trương Hành mới lơ mơ men say hỏi lão Lưu phường chủ – Lưu lão ca. Lưu lão ca vốn lanh lợi, lúc này cũng chỉ lặng nhìn đoàn xe đi khuất vào sâu trong phường rồi như mới hoàn hồn, liên tục lắc đầu nói: “Ngoài Trương thượng thư ra thì còn ai nữa? Đông Đô mới xây được hai mươi năm, phần lớn quan to quyền quý đều được ban nhà ở phía bên kia Lạc Thủy, thuộc huyện Lạc Dương... Còn những nhà như Trương thượng thư, gia thế lớn nhưng nhập triều hơi muộn, mới chọn mua nhà đất ở các phường dọc theo Lạc Thủy hoặc đường Thiên Nhai... Nhà họ Trương cũng dọn về đây được mười hai năm rồi.” “Cũng là chuyện tốt thôi.” Trương Hành thuận miệng đáp. “Thượng thư bộ hình mà ở trong phường ta, kẻ nào dám làm chuyện khuất tất chắc cũng không dám bén mảng.” Lưu lão ca nghe vậy cười khẽ, dường như muốn châm chọc đôi câu nhưng rõ ràng còn ngại người nghe nhiều miệng lưỡi lắm, đành nuốt ngược vào trong, rồi đổi chủ đề, nhắc đến một việc chính: “Trương hiệu úy, chiều nay có người bạn của cậu đột nhiên tới tìm, thấy cậu không có nhà, nói sẽ quay lại trước khi cổng phường đóng.” Trương Hành hơi khựng lại, lập tức hỏi tiếp: “Là một người chừng tuổi tôi, giọng vùng Tề, ăn mặc như quân tuần kỵ cẩm y không?” Lưu lão ca lập tức gật đầu. Trương Hành đã biết là ai, liền cảm ơn một tiếng rồi quay về phòng, rửa mặt qua loa, sau đó lại ngồi đọc sách như thường. Quả nhiên, đến gần lúc cổng phường sắp đóng, người ấy đã đến đúng hẹn – chính là Tần Bảo, Tần nhị lang. Tần Bảo đến rồi nhưng không nói lời nào, chỉ ngồi lặng thinh trong sân. Trương Hành là chủ nhân, cũng chẳng hỏi han gì, chỉ tiếp tục cúi đầu đọc sách. Cuối cùng, phá vỡ im lặng lại là tiểu nương nhà lão Lưu, cô mang sang gõ cửa, đưa cho Trương Hành một vò canh chua giải rượu. “Chịu ấm ức à?” Trương Hành cảm ơn rối rít, rồi bày ra hai cái chén, rót ra chia cho Tần Bảo, tự mình uống hai ngụm trước rồi mới hỏi. “Cũng không hẳn là ấm ức.” Tần Bảo cầm bát, tức tối đáp. “Người trong đô thành ai nấy đều trơn như cá chạch, nói chuyện chẳng để lộ chút sơ hở nào, chẳng thể nào biết được ai bắt nạt mình…” “Nhưng cứ lờ mờ cảm thấy họ đang bài xích, khó chịu phải không? Không những chẳng coi cậu là người nhà, mà còn thỉnh thoảng nhắc khéo cậu là dân quê lên, khiến lòng không thoải mái?” “Đúng thế.” Tần Bảo thoáng u sầu. “Thì có gì đâu mà bực? Ráng chịu một chút là qua thôi.” Trương Hành càng tỏ vẻ không nể nang. “Ai mà chẳng từng trải qua chuyện này? Ngày tôi đến làng các cậu, chẳng phải cũng bị mọi người cảnh giác, ngăn cản ngoài cửa đó sao? Ở đâu cũng vậy, tâm lý bài ngoại là chuyện khó tránh.” Tần Bảo toan nói gì đó, nhưng cuối cùng chỉ cúi đầu, uống cạn bát canh chua. “Không nhịn nổi à?” Trương Hành liếc nhìn hắn một cái, vẫn giữ vẻ ngà ngà say. “Không nhịn nổi, nhất là có một tên họ Lý đeo dải trắng còn trẻ, cả ngày châm chọc mỉa mai, khiến những người khác cũng không dám thân cận với tôi.” Tần Bảo tức tối hít sâu. “Trương huynh, tôi biết huynh là người có gan có mưu, nên mới đến hỏi thẳng – có cách gì không?” “Cách thì nhiều vô kể.” Trương Hành hiếm khi nở nụ cười. “Nếu nhà cậu giàu như họ Từ ở Tào Châu, thì đơn giản lắm – hôm nay mời mọi người uống thử rượu mơ mới ra lò, mai dắt nhau đi dạo Ôn Nhu Phường, mốt thì mua trà mới ở Nam Thị tặng làm quà gặp mặt… Ai thiếu tiền thì đưa tiền, ai thiếu ngựa thì tặng ngựa… Không cần mấy hôm, cậu sẽ thành Tần nhị lang mưa đúng lúc, người người hoan nghênh ở Đông Cảnh.” Tần Bảo cố nén giận nghe xong, lạnh lùng hỏi lại: “Nếu tôi không có tiền thì sao?” “Không có tiền thì phải có tu vi cao hoặc danh tiếng lớn, nhà có thế cũng được, tóm lại là phải có chút vốn liếng – ai gặp chuyện, mình lấy cái đó ra giúp họ chống lưng…” “Tôi và huynh tu vi cũng chẳng hơn kém, mười hai chính mạch huynh thông được bốn, tôi thông năm, có gì mà cao siêu? Nhà chỉ có mấy chục mẫu ruộng, đủ sống qua ngày thôi, còn tiếng tăm… cái danh một làng một trấn có ích gì? Còn không bằng Trương huynh đi cả trăm dặm vác xác bạn khiến người ta cảm phục kia kìa.” “Thế thì giết người thôi!” Trương Hành dang hai tay. “Tên họ Lý kia đáng ghét nhất đúng không? Âm thầm xử lý đi…” “Huynh tưởng tam đại trấn phủ ty, hai mươi tám viên đai đỏ của Tĩnh An Đài là để trưng à?” “Vậy thì đánh một trận!” “Huynh đừng đùa…” “Cũng chẳng hẳn là đùa.” Trương Hành uống nốt bát canh thứ hai, nghiêm túc nói. “Bị bài xích là chuyện thường, ngươi mà muốn nhanh chóng phá vỡ thì chỉ có thể ban ơn lập uy… Mà ban ơn thì cần vốn, lập uy thì cần máu mặt. Nếu cả hai đều không có, thì chỉ còn cách nhẫn nhịn, dùng bản lĩnh và phẩm chất từ từ khiến người ta tâm phục, hoặc chờ tu vi và quan chức tăng lên, có vốn rồi tính tiếp.” Tần Bảo im lặng một lúc, bỗng nhiên hỏi: “Trương huynh, còn huynh thì sao? Chúng ta cùng đến Đông Đô, vốn là vì nghĩa khí của huynh mà ta mới có được cơ hội này. Vậy mà đến nơi, ta trực tiếp được vào Cẩm Y Tuần Kỵ của Trung Trấn Phủ Ty, còn huynh lại làm cái chức chẳng có tiền đồ gì—tuần tra vệ sinh… tuần giáo hiệu úy… trong lòng huynh không oán giận sao?” Oán cái quỷ gì chứ! Trương Hành âm thầm nhếch môi trong bụng. Chẳng nói đâu xa, cả tiền tuyến bị tiêu diệt mà triều đình còn cố tình che giấu, nên người như hắn sao có thể lộ mặt quá sớm được? Chưa kể bản thân còn đang giả vờ mất trí, chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ khiến cô nàng trắng trẻo tinh ranh như Bạch Hữu Tư nghi ngờ rồi. Ngay cả hộ khẩu Đông Đô còn chưa có, người ta cho hắn một kỳ khảo sát thử việc đã là nể mặt lắm rồi. Huống hồ, đến cả tổ chức “Tịnh Nhai Hổ” — vốn đã tha hóa thành hội bang nào đó — còn biết cho thử việc bảy ngày, huống gì là Cẩm Y Tuần Kỵ – một tổ chức cực kỳ nghiêm ngặt? Đây là công chức trung cấp dưới chân thiên tử đó nha! Đặt trong thời đại của hắn, đừng nói thử việc hay khảo sát gì nữa, có khi còn phải đấu loại kiểu battle royale cũng nên. Câu “lương năm trăm nghìn vẫn không bằng công chức lương năm vạn” – ở thế giới cũ của Trương Hành chỉ là một câu đùa của mấy tay chơi meme chính trị – lịch sử như hắn, nhưng ở cái thời đại này thì… có khi lại là sự thật trần trụi. Tất nhiên, trong bụng nghĩ vậy, nhưng Trương Hành ngoài mặt vẫn điềm nhiên, lời nói còn đạo mạo hơn người ta tưởng: “Không đến mức oán giận đâu. Nếu huynh có thể giúp ta mượn sách từ phủ Cát An hầu hay các các thư quán như Lang Gia Các của Tĩnh An Đài, thì ta còn thích cuộc sống hiện tại hơn nữa ấy chứ. Một bữa cơm, một bầu nước, một cuốn sách, sống giữa con hẻm hẹp mà lòng không phiền muộn, vẫn giữ được niềm vui ban sơ… há chẳng phải là mỹ sự?” Tần Bảo sững lại, rõ ràng có chút cảm phục. Nhưng chỉ lát sau, hắn vẫn ngập ngừng hỏi tiếp: “Trương huynh… huynh nói thật cho ta biết, huynh thật sự không nghĩ đến việc báo thù cho người bạn kia sao?” “Có chứ.” Trương Hành ngước nhìn đối phương, rõ ràng, rành mạch, như tỉnh rượu trong thoáng chốc. “Thật sự là có nghĩ! Nhưng ít nhất ta biết rõ, nếu chưa đạt đến cảnh giới Tông sư, thì đừng nên có mộng tưởng gì cả… Không chỉ chuyện ở Hồng Sơn, ngay cả chuyện ở Lạc Long Than, ta cũng nghĩ đến. Nhưng cũng một lý lẽ đó thôi—nếu không làm được Thượng Thư, không phong được Hầu, thì đừng mơ mò đến triều đình tìm lý do...” “Làm nam nhi phải tự cường, có bản lĩnh rồi mới có tư cách để nghĩ đến những việc lớn. Huynh còn muốn hỏi gì nữa không?” Tần Bảo lắc đầu. “Thế thì đến lượt ta hỏi đây.” Trương Hành bỗng nở nụ cười. “Huynh cứ hỏi.” Tần Bảo cũng không né tránh. “Nhà huynh chỉ có vài chục mẫu ruộng mà lại chịu bỏ tiền cho huynh học võ, thậm chí còn mua ngựa? Là một kẻ kiệt xuất trong làng xã, không chỉ giáo dưỡng tốt, đến khi gặp cơ hội lên kinh thành cũng chẳng do dự… Chẳng lẽ chỉ vì vị Bạch tuần kiểm kia… xinh đẹp?” “Ta biết giấu không nổi huynh mà.” Tần Bảo lần này không hề biến sắc, dường như đã chuẩn bị từ trước. “Nhưng ta không cố ý giấu, chỉ là cảm thấy không đáng nói, hoặc nói ra lại thấy phiền… Tằng tổ phụ ta, thời Đông Tề thịnh trị, là Thái thú của một trong một trăm hai mươi quận. Ông nội ta cũng từng là Lục Sự Tham Quân trong phủ một thân vương chấp chính nước Tề… Dù gì cũng coi như con cháu nhà quan…” “Nhưng đến đời Đại Ngụy thì… huynh chắc cũng hiểu.” Trương Hành đương nhiên hiểu. Mấy ngày nay đọc sách không ngừng, dù rằng rất nhiều chỗ trong sách viết kiểu “sương mù lãng đãng”, nhưng với người từng trải qua thế giới bùng nổ thông tin như hắn, lại càng dễ ngộ ra vài điểm. Tỉ như cái gọi là Đông Tề, thật ra đã tồn tại từ thời tiền triều Đại Chu – tiền thân của Đại Ngụy – và từng chiếm lĩnh phương Đông, vùng Hà Bắc và bờ đông sông Hoài, là một thế lực lớn chiếm gần nửa thiên hạ. Mà Đại Chu – Đại Ngụy cùng triều đại trước đó – vốn đều là các dòng họ quân phiệt quý tộc lấy Quan Lũng làm gốc, điều khiển cả Ba Thục, thay nhau nắm quyền trong nội bộ. Giữa hai nước giao chiến suốt mấy trăm năm, đám quý tộc Đông Tề – là đối thủ chính trị quân sự của Đại Ngụy – đương nhiên bị đè nặng sau khi diệt quốc. Thực tế, không chỉ vùng cũ của Đông Tề, mà cả vùng Giang Đông – đất cũ của Đại Lương trước kia – và cả Bắc Hoang, nơi tuy phục tùng Trung Nguyên nhưng chưa bao giờ bị quản trị hiệu quả, đều có khoảng cách chính trị nghiêm trọng với triều đình. Điều này không chỉ giải thích vì sao Tần Bảo khát vọng vươn lên, mà còn lý giải vì sao Từ đại lang lại giễu cợt hắn, vì sao hai đại hào kiệt vùng Đông là Hùng Bá Nam và Từ đại lang lại liều mạng cứu Lý Khu. Cũng đồng thời giải thích vì sao cuộc phản loạn của Dương Thận và Lý Khu lại gây chấn động mạnh đến vậy – đến mức triều đình quý tộc phải tạm thời lờ đi cả thất bại nặng nề nơi tiền tuyến. Bởi vì, hiện tại Đại Ngụy tuy đã thống nhất 7–8 phần thiên hạ, danh vọng cao ngất, nhưng mới chỉ truyền được hai đời hoàng đế. Mà tiên đế khai quốc, vốn xuất thân từ Thượng trụ quốc, trước là chấp chính, sau nắm binh quyền, nhân lúc vua nhỏ nước loạn mà tiến hành chính biến cướp ngôi – nên ngôi báu thật ra cũng không phải vững chắc gì cho cam. Tất nhiên, càng nói càng xa rồi. Thấy Trương Hành khẽ gật đầu, Tần Bảo như trút được gánh nặng: “Ta cũng không nghĩ mình phải giàu sang vinh hiển gì, chỉ là cha anh mất sớm, mẹ già một mình nuôi ta khôn lớn, thường hay nói này nói nọ. Ta là con, phải có chút công danh để bà nở mày nở mặt… Ban đầu ta còn nghĩ, dù có phải ra tiền tuyến đánh nhau với Đông Di cũng được, giờ cơ duyên đến Đông Đô, chẳng lẽ lại vì vài chuyện nhỏ mà nản chí sao?” “Thế là đã nghĩ thông rồi?” Trương Hành lau miệng, hỏi lại. “Nghĩ thông rồi. Việc trước mắt ta có thể làm, chẳng qua là học theo huynh—nam nhi tự cường! Chăm luyện võ, chăm đọc sách, chăm làm người, làm việc, dần dần tích lũy vốn liếng, không để người ta coi thường.” Tần Bảo hít sâu một hơi. “Mà trong ba việc đó, ta tự tin nhất chính là luyện võ! Ta sẽ tu hành nghiêm túc, không dây dưa lăng nhăng với tên họ Lý kia nữa.” Trương Hành gật đầu, uống cạn phần canh còn lại, nói gấp: “Thế thì tốt rồi, lần này ta không lấy tiền của huynh nữa… chứ bình thường ai đến hỏi riêng ta đều phải trả phí đấy… Mau về đi, tiện thể nhắn với Bạch tuần kiểm, nói là mấy cuốn sách ta đọc xong rồi, bảo cô ấy giúp ta tìm vài cuốn sử hoặc danh tác văn học mới, không thì lại thiếu sách mà đọc.” Tần Bảo nhìn đối phương trân trân, đặt bát xuống, lau miệng rồi lặng lẽ rời đi. Tần nhị lang vừa đi, Trương Hành thả vài đồng tiền vào vò gốm trả lại, rồi về phòng đọc nốt nửa cuốn sử cuối cùng, sau đó ra ngoài lót dạ nhẹ, rồi quay lại sân nhà, bắt đầu hít đất và tập luyện đơn giản—chuẩn bị ngồi thiền thông mạch trước khi ngủ… Mà đúng lúc hắn mồ hôi đầm đìa, thì cổng viện bất ngờ bị gõ dồn: “Trương hiệu úy! Trương hiệu úy có nhà không? Đồng đội tuần phố của ngài vừa tới tìm!” Trương Hành trong lòng lấy làm lạ, nhưng vẫn lập tức đáp lời, ra ngoài quả nhiên thấy Tiểu Triệu đang đứng chờ. “Trương huynh.” Tiểu Triệu chống đao đứng ngay cổng phường, không hề khách khí. “Đi thôi, đến Thủy Nhai… Đội trưởng vừa mới dặn dò, sợ huynh vừa mới đến chưa có vốn liếng ổn định, nên định phát cho huynh hai tháng tiền tiêu thường lệ coi như an gia.” Trương Hành sững lại một chút, rồi gật đầu.