Dưới cơn mưa tầm tã, cảnh tượng trước mắt khiến Trương Hành vừa nghi hoặc vừa mừng rỡ căng thẳng, vì theo lẽ thường, gặp được người sống — dù là quen hay không — cũng có nghĩa là sắp tới nơi rồi. Chiếc la bàn cũng xác nhận điều đó. Khi hắn men theo con đường đi ngang qua gò đất, kim la bàn đột ngột lệch hướng, thậm chí lệch quá đà — xoay hẳn hơn chín mươi độ. Người xuyên việt dừng bước, ngơ ngác nhìn xung quanh, gần như hành động theo bản năng, xoay người lại, lưng vẫn cõng thi thể đặt trên giá gỗ. Và khi đi ngang qua nữ tuần kiểm áo gấm trắng toát kia, hắn mới như bừng tỉnh, dường như mãi đến lúc này mới nhận ra — thì ra đó là nữ tuần kiểm từng đồng hành vài ngày với mình, thậm chí còn có ý muốn chiêu mộ hắn. Lúc này, mưa rơi rào rạt nhưng lại chẳng làm ướt vạt áo nàng. Cảnh trời u ám, đất đỏ, gió mưa bạt ngàn, giai nhân áo gấm trắng như tuyết, đứng một mình cầm kiếm, trông chẳng khác nào tiên nữ nơi trần thế. Trương Hành khựng lại đôi chút, mở lời pha chút bông đùa riêng giữa hai người: “Tiên nữ hay yêu quái vậy?” “Người sống bình thường.” Nữ tuần kiểm thu nét mặt, đáp bình thản, nhưng ánh mắt lại có chút dịu dàng khó tả. “Chỉ là tu vi hơi cao một chút thôi.” Trương Hành gật đầu, tiếp tục bước theo hướng kim chỉ, đi thêm mấy bước, rồi dừng lại trước mặt nam tử đứng bên gò đất: “Các người ở đây từ đầu, hay là nửa đường mới quay lại?” Nam tử trẻ tuổi áo ướt đẫm mưa — chính là Tần Bảo — há miệng định nói rồi lại thôi, chỉ lặng lẽ quay người, lui sang một bên, nghiêng người làm thế nhường đường. Trương Hành gật đầu, tiếp tục tiến bước. Kim chỉ trong tay vẫn chỉ thẳng phía trước, nhưng vừa đặt chân lên gò đất, chiếc kim bỗng chùng xuống, tay hắn nắm lấy giá gỗ cũng buông lơi. Giá gỗ đổ nghiêng, thi thể lạnh lẽo của Đô Mông lăn một vòng trên nền đất đỏ của quê hương, rồi bị sợi dây kéo lại, kẹt bên mép gò đất. Đến đây thì người xuyên việt không thể tự lừa mình nữa rồi. Kỳ thực, ngay khoảnh khắc thấy hai người kia đứng bên gò đất chờ mình, hắn đã mơ hồ đoán ra sự tình. Chỉ là hắn không dám tin, không muốn tin, rằng sau khi trải qua đoạn hành trình gian khổ nhất đời mình — với bao khổ sở chẳng thể tưởng tượng nổi ở thế giới yên bình kia, giết chết cả năm sáu mạng người — tất cả chỉ để đưa "người đồng hành" này về quê, thì đến cuối cùng mới phát hiện ra: rất có thể ngay từ trước lúc khởi hành, cái gọi là “quê hương” ấy đã chẳng còn tồn tại nữa. Mưa vẫn không ngớt, Trương Hành thở hổn hển, bất chợt cảm thấy toàn thân mất hết khí lực, hai chân cũng như ngày đầu xuyên không, không còn chống đỡ nổi... tựa như có thứ gì đó bị rút sạch khỏi cơ thể. Lý ra thì, hắn và Đô Mông chỉ là “đồng hành trên danh nghĩa”; lý ra thì, đây chỉ là một chuyến “gửi gắm lý do để hòa nhập thế giới”; lý ra thì, cái bị hủy diệt chỉ là quê hương của Đô Mông; lý ra là... Nhưng sự thật là, một cảm xúc đồng cảm mãnh liệt, pha trộn giữa bất cam, giận dữ, bi thương, sợ hãi và hụt hẫng cứ thế trào ra, không thể kiềm chế. Rốt cuộc, kẻ tự lừa dối mình, đâu chỉ có hắn khi thấy gò đất kia? Ngay từ lúc bắt đầu chuyến đi, đã mất luôn điểm đến khả dĩ — chẳng phải cũng là hắn sao? Một tháng rồi, nên tỉnh mộng thôi. Hắn e rằng chẳng thể trở về nhà được nữa, mà thế giới này lại quá đỗi đẫm máu và tàn khốc. Những vất vả và hiểm nguy dọc đường không phải trải nghiệm thú vị gì, mà là hiện thực thường ngày... Một kẻ yếu đuối đến từ thời bình như hắn, liệu có trụ nổi không? Gần như cùng lúc đó, hình ảnh của mãnh long dữ dội, con sông hùng vĩ, chiếc giường đất ấm áp, dáng vẻ lãng mạn tung hoành kiếm khí, vùng đất đỏ rực rỡ — tất cả những thứ hắn cố tình gợi nhớ để níu giữ mình — lướt qua trước mắt. Một bản năng cầu sinh, khát vọng trở nên mạnh mẽ, cùng sự tò mò và kỳ vọng về thế giới mới, dần hình thành thành một tín niệm mơ hồ, bắt đầu đối đầu với cơn trầm cảm dữ dội kia, tranh giành quyền kiểm soát thân thể hắn. Hai luồng cảm xúc đó, giống như hai luồng chân khí khi hắn quyết chiến với tên họ Hàn hôm nào, đối chọi lẫn nhau. Bề ngoài biểu hiện chính là: thân thể của người xuyên việt đang run lên không ngừng, đứng giữa gò đất đỏ. Cuộc đấu tranh tâm lý ấy dẫn đến run rẩy cả về thể xác. Tần Bảo vốn là kẻ chất phác, tất nhiên không hiểu chuyện “xuyên không” là gì, nhưng chỉ cần nhìn cảnh tượng trước mắt cũng đã thấy chua xót. Hắn bước tới một bước, định nói lời an ủi, nhưng lại không biết nói gì, đành lặng lẽ đứng đó, rồi như cầu cứu mà nhìn sang nữ tuần kiểm. Bạch Hữu Tư trầm mặc giây lát, cũng không biết phải đối mặt với cảnh tượng này thế nào. Nhưng đúng lúc đó, người xuyên việt gần như nghiến răng bật ra một câu giữa màn mưa: “Có thể cho tại hạ an táng huynh đệ trước được không?” Bạch Hữu Tư lập tức gật đầu, Tần Bảo như bắt được cọng rơm cứu mạng, vội tiến lên giúp. Thế nhưng ngay sau đó, nữ tuần kiểm rút kiếm ra, vung vài cái trong không khí, liền dễ dàng đào ra một cái hố vừa phải trên gò đất. Tiện tay còn lộ ra một mảnh cửa gỗ và cái bát gỗ. Trương Hành lại ngẩng đầu nhìn nữ kiếm khách ấy một lần nữa, nhưng chỉ thoáng nhìn, rồi cúi đầu xuống, bắt đầu hành động. Hắn đặt xác Đô Mông vào hố, rồi cùng Tần Bảo dùng dao, cán gỗ, thanh thiết xoa và tay trần để lấp đất, chôn cả chiếc bát gỗ theo. Xong xuôi, người xuyên việt lau tay đầy bùn đất lên mảnh cửa gỗ, rồi chống thiết xoa, thẳng người nhìn về phía nữ kiếm khách áo trắng: “Tuần kiểm Bạch, lòng tại hạ đang rối như tơ vò, nhưng vẫn có vạn lời muốn thỉnh giáo người!” Bạch Hữu Tư hơi ngẩn ra, tất nhiên nàng không biết trong lòng hắn có bao nhiêu chuyện, nhưng với tư cách là một tuần kiểm từng chứng kiến bao người vì một ý niệm mà suy sụp, nàng hiểu rõ — sự gượng dậy trong lúc tâm trạng tan vỡ, là một điều vô cùng đáng nể. Kết hợp với sự cứng rắn khi đối mặt đạo tặc, kiên quyết khi hoàn trả lễ vật, đầu óc sắc sảo dễ dàng nhìn thấu lòng người... Tất nhiên, còn cả sự nghĩa khí khi nhất quyết đưa bằng hữu về quê — trong lòng nàng lại càng thêm kính phục. Dẫu vậy, nữ tuần kiểm vẫn không nói nhiều, chỉ khẽ gật đầu. “Bạch tuần kiểm.” Người xuyên việt lau nước mưa trên mặt, nghiêm túc hỏi: “Trận chiến thất bại lần này, rốt cuộc là do đâu mà ra?” “Quốc sự đại cục, há dễ phân rõ?” Nữ tuần kiểm thở dài khe khẽ: “Huống hồ nói thẳng ra, theo ta thấy, đầu óc ngươi trong việc chính trị quân sự e còn hơn cả ta... Ta chỉ có thể nói, cục diện rối loạn đến thế này, phản loạn của Dương Thận ở hậu phương vẫn là tội lớn nhất. Ngoài ra, người Đông Di đối diện nguy cơ mất nước, không tiếc hy sinh để phản kháng, như gọi ra Tỵ Hải Quân từ sớm, liều lĩnh vượt biển đánh vòng hậu kích, cũng là một nguyên nhân dẫn đến thất bại. Cuối cùng, vẫn phải truy xét người chỉ huy tiền tuyến.” “Ta hiểu rồi.” Người xuyên việt thở dài một hơi. “Vậy Phân Sơn Quân, Tỵ Hải Quân gì đó... bọn họ... có lai lịch thế nào?” “Ngay cả cái này cũng không biết?” Nữ tuần kiểm có vẻ khó tin. “Ta không giấu gì tuần kiểm... Sau trận thua ở Lạc Long Than, ta bị kiệt sức, thương nặng, tỉnh lại thì chân không đi nổi, chỉ có thể để vị bằng hữu dưới đất này cõng đi, đầu óc thì mê man, nhiều chuyện không còn nhớ rõ. Tuần kiểm cứ xem ta như một đứa bé mới sinh đến thế giới này đi.” Trương Hành nói dối rất tự nhiên, tỏ vẻ không chút để tâm. “Dù sao, xin chỉ giáo.” “Thực ra cũng là kiến thức phổ thông thôi, họ là rồng, là chân long.” Nữ tuần kiểm nhìn đối phương một lát, cuối cùng cũng bỏ qua chuyện kia, tiến lên một bước, ôm kiếm nói: “Thiên địa có rồng, rồng sinh trăm loại, hình dạng, kích cỡ, trí tuệ, tính tình, thần thông đều không giống nhau. Trong đó, cũng có nhiều rồng đồng ý cư trú tại nhân gian và giao tiếp với con người. Như Phân Sơn Quân là do tiên đế Đại Ngụy sau khi diệt Đông Tề đã đàm phán với hắn, để hắn trấn giữ mười ba quận Đông Cảnh. Còn Tỵ Hải Quân nghe nói có mối hận ngàn vạn năm với hắn, lại là chân long hộ quốc hàng trăm năm của người Đông Di bên kia Lạc Long Than.” “Ta hiểu rồi.” Người xuyên việt thở ra một hơi dài — có những từ, một khi được nói ra trong một bối cảnh văn hóa cụ thể thì lập tức trở nên rõ ràng. “Vậy tuần kiểm cùng Tần huynh đệ chờ ta ở đây, chắc là trước đó đã tra xét qua chuyện huyết trì phát nổ ở nơi này rồi? Có kết quả gì không?” “Xác thực là có người tu hành thâm sâu đã dùng pháp thuật rút một phần tinh hoa huyết tuyền trong núi...” Nữ tuần kiểm do dự, nhưng cuối cùng vẫn nói thật. “Nhưng nói thẳng, người đó chưa chắc có ác ý gì, có lẽ chỉ là họa từ trên trời giáng xuống. Vì chỗ hắn lấy huyết tuyền cách nơi này ít nhất mấy chục dặm, còn chỗ này khả năng là do nửa đêm đất núi sụp đổ.” “Ta hiểu.” Người xuyên việt mặt không đổi sắc. “Cũng như chân long xuất thế, không hại người cũng chẳng cứu người, nhưng chỉ cần động đậy, đã đủ để phân sơn tách biển, định đoạt sinh tử vạn người...” “Đại khái là vậy. Nhưng thật ra chân long chẳng dễ xuất hiện đâu... Trận Lạc Long Than vừa rồi khiến người đời chấn động chính là vì chân long bị triệu đến.” Nữ tuần kiểm nhàn nhạt đáp lại. “Vậy dám hỏi tuần kiểm, người kia tu vi rốt cuộc cao đến đâu?” Người xuyên việt chẳng buồn vòng vo. “Nếu không phải đại tông sư thì cũng là hàng đầu trong giới tông sư.” Nữ kiếm hiệp càng thêm cẩn trọng. “Hoặc có thể không chỉ một người.” Ngay cả Tần Bảo nghe đến đây cũng có chút trầm mặc. “Ý gì vậy?” Người xuyên việt tiếp tục hỏi. “Tông sư là gì, đại tông sư là gì? Ta từng nghe ở bờ sông rồi, đó là cảnh giới gì?” “Hiện nay trong thiên hạ chỉ có mười một người đạt đến cảnh giới Thiên Nhân, tức là đại tông sư.” Tần Bảo bất ngờ lên tiếng. “Còn cảnh giới tông sư, dù tính cả Đông Di cũng chỉ có mấy chục người — là đỉnh cao của phàm nhân.” “Vậy đại tông sư lợi hại tới mức nào? Có bằng Phân Sơn Quân hay Tỵ Hải Quân gì đó không? Có bằng tuần kiểm không?” Người xuyên việt vẫn không chịu buông tha. “Có thể giải thích sơ qua không? Tại hạ cảm kích vô cùng.” “Tất nhiên không bằng rồng, nhưng mạnh hơn ta thì xa lắm.” Bạch Hữu Tư nhìn người lính đang khom lưng trước mặt trên đất đỏ, giọng điệu càng thêm thận trọng: “Thiếu niên trăm ngày xây nền, thai nghén đan điền, có thể cảm ứng chân khí giữa trời đất tụ về thân thể. Sau đó dùng các pháp môn dẫn chân khí thông mạch... Trước tiên thông mười hai chính mạch để luyện thể dưỡng khí, rồi thông kỳ kinh bát mạch để tu thần luyện mạng. Cửu phần mười người tu hành đều ở cảnh giới thông mạch này, người thường gọi tu hành cũng là chỉ đến đây...” Trương Hành nhẹ gật đầu — phần này quá dễ hiểu rồi. “Khi thông mạch đại viên mãn, thì có thể thử luyện chân khí thành thực, tụ vào đan điền, gọi là Ngưng Đan... ta hiện đang ở cảnh giới này.” Nữ tuần kiểm tiếp tục: “Sau khi Ngưng Đan thành công, sẽ tiến vào cảnh giới Thành Đan, dùng ngoại cảnh quan tưởng để khắc vào nội đan. “Đạt tới Thành Đan, có thể phản chiếu ngoại cảnh vào thiên địa, đổi trời tráo nhật, hình thành tiểu thế giới riêng — đó chính là cảnh giới tông sư. “Còn đại tông sư, là vượt qua cảnh giới ngoại chiếu này, trở về tự nhiên, nhấn mạnh thiên nhân hợp nhất — do đó gọi là Thiên Nhân chi cảnh. “Về sau ra sao, không ai biết, chỉ theo ghi chép cổ xưa, nói rằng họ có thể ‘chứng vị’.” “Chứng vị?” Người xuyên việt lại nghi hoặc. “Là ý gì?” “Không ai nói rõ được.” Bạch Hữu Tư đành đáp. “Chỉ biết rằng khi đã đạt đến mức này, hành vi của họ rất giống rồng — có kẻ tìm bảo vật, có kẻ chiếm núi sông, có kẻ lập môn phái, có kẻ can thiệp chính trị quân sự... Có người nói, chứng vị thành công sẽ hóa rồng; có người lại nói, hóa rồng là chứng thất bại, thành công mới là thần tiên; lại có người nói chứng vị có nhiều loại — chứng long vị, tiên vị, thần vị, mỗi thứ mỗi khác... cũng có người bảo, rồng là rồng, người là người, chứng vị là được thiên địa công nhận, không liên quan đến rồng hay người... Sở dĩ giống rồng, là vì có rồng cũng đang chứng vị.” Người xuyên việt chợt vỡ lẽ, gật gù: “Ta hiểu rồi... Trăm ngày lập nền, rồi thông mạch, rồi ngưng đan, rồi ngoại chiếu — là tông sư. Trở về bản nguyên, chính là thấy được Thiên Nhân chi cảnh. Nếu có thể chứng vị, thì sẽ thấy rõ chân tướng của rồng, đúng không?” “Không sai đâu.” Ánh mắt Bạch Hữu Tư chợt lóe sáng. “Vậy xin hỏi tuần kiểm thêm một câu.” Người xuyên việt ánh mắt vẫn rực cháy. “Phàm nhân có thể chứng vị thật không? Có ghi chép nào không?” “Tất nhiên là có!” Tần Bảo lại cướp lời. “Không chỉ có thể, mà còn có thể trở thành chí tôn của thiên địa.” Người xuyên việt trợn mắt há hốc mồm, rồi ngỡ ngàng hỏi ngược: “Tần nhị lang, ngươi đừng nói bừa! Ngươi vừa mới nói chỉ có mười một vị đại tông sư... mà sau còn bảo người thường có thể chứng vị làm chí tôn gì đó. Chí tôn lại là cảnh giới gì? Làm sao mà chứng?” “Tần công tử không nói quá.” Bạch Hữu Tư tiếp lời: “Thiên địa chí tôn chẳng qua là tam huy tứ ngự. Tam huy là một mặt trời, hai mặt trăng — thiên sinh thần minh; còn tứ ngự đều sinh ra từ nhân gian, trong đó có ít nhất hai vị — Hắc Đế phương Bắc và Bạch Đế phương Tây — đều là phàm nhân tu hành thành tựu... Thậm chí có truyền thuyết rằng, một vài chân long nổi danh, cũng là người phàm hóa thành.” Người xuyên việt thở dốc, sau một hồi tiêu hóa thông tin, vội hỏi tiếp: “Tu hành làm sao mới đúng đường? Có phải chỉ được đi theo tam huy tứ ngự? Hay là triều đình có kiểm soát?” “Tu hành vạn pháp đều là chính đạo.” Nữ tuần kiểm dịu lại. “Ta biết ý ngươi... nhưng thực ra, tu hành chỉ là luyện chân khí trời đất vào thân người để sử dụng, nên vạn pháp đều có thể thành thánh. Triều đình hay các môn phái, bang hội, tông tộc cũng không hạn chế tu hành... Sở dĩ thế gian chỉ có mười một vị đại tông sư, chẳng phải vì pháp môn ít.” “Xin tuần kiểm chỉ rõ.” Người xuyên việt thúc giục. “Rất đơn giản... xét lịch sử tám ngàn năm ghi chép được, nếu không phải thời đại đại tranh, máu chảy thành sông, thì khó chứng chân vị! Nếu không phải thiên địa biến động, long sụp tiên diệt, thần chết vua mất, thì không thấy chí tôn!” Nữ tuần kiểm mặt không đổi sắc, nói ra then chốt cuối cùng. “Ngược lại, nếu gặp đại kiếp trời đất, thiên hạ rối loạn, tông sư và đại tông sư sẽ như cá chép vượt long môn vậy.” Người xuyên việt bừng tỉnh đại ngộ — thì ra là thế, thì ra là thế, thì ra là thế! Sau khi suy nghĩ một lát, người xuyên việt đột nhiên chắp tay cúi đầu giữa mưa, nói: “Dám hỏi tuần kiểm, mấy ngày qua đồng hành, có phải ta vẫn chưa từng nói tên mình cho người biết?” “Đúng vậy.” Bạch Hữu Tư nhìn sâu vào khuôn mặt ướt đẫm mưa của đối phương, đáp lời bình tĩnh: “Ta cứ tưởng ngươi có điều gì kiêng kỵ.” “Không phải là kiêng kỵ, mà là vì ta, một kẻ bại trận sống sót, mang nhiều oán khí với triều đình. Tuy có nhìn ra tấm lòng tốt của tuần kiểm, thậm chí có ý nâng đỡ, nhưng vẫn luôn giả vờ không hay biết.” “Thì ra là vậy.” “Ta tên là Trương Hành! Nguyên là quân sĩ của Trung Lũy quân triều ta.” Trương Hành vẫn giữ lễ, tự giới thiệu một cách trang trọng. “Nay là kẻ vô gia cư, không chốn dung thân… Nhưng ta chịu khổ được, đi đường giỏi, từng giết người, có chút kinh nghiệm quân ngũ, lại hiểu chuyện đời, tính tình ngay thẳng, có lẽ sẽ giúp ích cho tuần kiểm. Nếu tuần kiểm thu nhận, ngày sau ắt sẽ báo đáp xứng đáng.” Bạch Hữu Tư ngẩn người một chút — rõ ràng chưa từng gặp qua kiểu “tự đề cử” bộc trực đến thế này — nhưng nàng chỉ suy nghĩ chốc lát rồi thẳng thắn đáp lại: “Được... Trước kia trên bờ đê, ta đã nhìn trúng tài quan sát tường tận qua đôi ba lời của ngươi. Nay sau mấy ngày đồng hành, càng tin tưởng phẩm hạnh của ngươi. Ta đang định tiến cử ngươi vào Đài, làm thuộc hạ của ta.” Trương Hành như trút được gánh nặng, cảm thấy dưới chân bỗng vững vàng hơn hẳn — hắn đã thật sự đứng vững lại rồi. “Ngươi đợi một lát.” Ánh mắt Bạch Hữu Tư lướt nhìn đôi chân trần của hắn, khẽ gật đầu, rồi xoay người bay lên không trung: “Ta đi mua cho ngươi một đôi giày... Nay đã là đồng liêu, sao có thể để thuộc hạ của mình không có chút thể diện.” Tần Bảo lúc này không thể nhịn nổi nữa, lập tức bước lên, mặt đỏ lên nói to: “Bạch tuần kiểm! Ta cũng muốn một đôi giày!” Bạch Hữu Tư quay đầu nhìn Tần Bảo một cái giữa không trung, nhẹ gật đầu, rồi phi thân rời đi, không ngoái lại nữa. Còn Trương Hành, sớm đã chẳng buồn để tâm đến hai người họ. Hắn dựng tấm ván gỗ lên trong mưa, dựa vào gò đất đỏ, rút dao găm bên hông ra, chậm rãi khắc lên từng nét chữ giản thể: Mộ của Đô Mông, lữ khách Hồng Sơn. Khắc xong, hắn lật ván lại, cắm thẳng vào gò đất, rồi chẳng còn lo lắng gì nữa, ngồi xuống giữa mưa, lặng lẽ chờ đôi giày mới — chuẩn bị lên đường mới. Trương Hành đã quyết tâm — nếu đã thấy chân long, đã đến Hồng Sơn, thì phải dùng thân phận phàm nhân, bước chân trần, đi tìm hiểu tận gốc rễ và chân tướng của thế giới mới này. Làm sao có thể vì tiếc nuối quá khứ đã mất mà dừng lại nơi đây? Còn như hỏi: đường đi có khó chăng? Đường đi khó, đường đi khó, ngã rẽ trăm phương, nay biết về đâu? Nhưng sẽ có ngày, gió lớn phá sóng, treo buồm lên thẳng tiến biển khơi! Dám hỏi: nơi đâu trên đời, có con đường nào chẳng gian nan?