Sau khi vượt sông, ba người một xác thi đi đường rất nhanh và thuận lợi. Nguyên do thì quá đơn giản – ai bảo vị nữ tuần kiểm Bạch Tu Tu kia là người vừa có tu vi thâm hậu, lại vừa có tiền, lại còn là con nhà quan, xinh đẹp mê người chứ? Có tiền thì tám phần sự đời đều giải quyết được, mà nếu rút ra dải ruy băng đỏ thì đến chín phần chín cũng không có chuyện gì là không xong... Dù sao thì Trương Hành cũng chưa từng thấy nữ tuần kiểm này lại phải sử dụng thứ tu vi cứ như tiên hiệp hay võ hiệp kia để giải quyết vấn đề. Còn khuôn mặt kia... ngược lại lại khó nói, bởi dù bản thân cô không muốn dùng đến, cũng chẳng giấu nổi người ta, đúng không? Tóm lại mấy ngày qua, họ ở trọ tại những lữ quán đàng hoàng, đi trên quan đạo rộng lớn, cưỡi ngựa cao to, thậm chí cả người chết cũng được đưa bằng xe bò một cách tử tế. Trương Hành còn được "Tần Bảo" tặng cho một bộ quần áo, thay ra chiếc áo lót của quân sĩ đã rách bươm và dính đầy máu. Cứ thế, chưa đến bảy ngày họ đã vượt qua Vũ Dương quận, tiến vào địa phận Vũ An quận. Vào quận chưa đến ba ngày, không cần hỏi đường, không cần bí mật dùng la bàn, Trương Hành đã biết được Hồng Sơn ở đâu – đơn giản thôi, vì ngay trước mắt hắn, cuối thảo nguyên là dãy núi đỏ rực cao ngất, kéo dài từ nam tới bắc, trông như máu đọng thành sơn. Chẳng những thế, lúc này là cuối xuân, bốn bề xanh biếc, chỉ riêng ngọn núi kia nhìn vào vẫn đỏ rực, càng khiến người ta tấm tắc kinh ngạc. Sau ba ngày nữa, họ đến dưới chân núi. Trương Hành không giấu diếm gì với hai người còn lại, lấy la bàn ra thử, thấy kim chỉ quay thẳng về phía tây, vô cùng vững vàng, hiển nhiên nhà của Đô Mông nằm trong chính ngọn núi trước mắt chứ không phải xa hơn nữa. Hắn càng thêm chắc chắn, liền bàn bạc với hai người kia, tìm một nhà trọ dưới núi ở tạm, chuẩn bị hôm sau lên núi, thậm chí còn có tâm trạng hỏi han về nguồn gốc dị cảnh Hồng Sơn. Dựa vào lời trao đổi giữa Tần Bảo và chủ quán, Trương Hành – người xuyên không – dễ dàng hiểu được, nơi đây vốn đã có núi non kéo dài, từ trên cao nhìn xuống là Hà Bắc, qua sông là áp đảo Trung Nguyên. Nghe nói thời thượng cổ, trước khi Hắc Đế phương Bắc và Xích Đế phương Nam – hai vị trong Tam Huy Tứ Ngự – chứng đạo thành vị, vì lý do nào đó từng đại chiến một trận tại nơi đây. Trong trận chiến đó, một trong các chân long dưới trướng Hắc Đế – “Ly Xà Quân” – tử trận tại đây, xác rơi xuống từ mây cao, dài hàng chục dặm, đè lên núi; còn Xích Đế thì bị một đao đầy giận dữ của Hắc Đế làm trọng thương, máu thần rơi xuống như mưa. Máu thần rơi xuống khiến xác Ly Xà vỡ vụn, rồi thấm vào núi cũ, ba thứ hòa làm một, biến thành màu đỏ, tạo nên Hồng Sơn ngày nay. Cho đến tận bây giờ, trong núi vẫn thường có động đất, khiến một loại suối nước nóng đỏ rực phun lên, thu hút dã thú tranh nhau uống – tương truyền đó là máu thần sau hàng nghìn năm vẫn chưa mất sinh khí, nên được gọi là “huyết tuyền”. Người Hồng Sơn thể hình cao lớn, thân thể cường tráng, cùng với người Bắc Hoang hiếu chiến, người Lũng Tây chịu khổ giỏi giang, được xem là ba vùng sinh ra nguồn binh lính mạnh mẽ nhất thiên hạ – truyền thuyết nói rằng cũng là nhờ thụ hưởng từ thần thú thai sinh, thần huyết tưới tắm. Cũng chính vì tin rằng thể chất vượt trội hơn người của mình là do được vùng đất đặc biệt này nuôi dưỡng, nên người nơi đây có truyền thống chết thế nào cũng phải về táng ở Hồng Sơn. Không nói gì khác, chỉ riêng nguồn gốc Hồng Sơn thôi, Trương Hành – người từng gặp Sơn Quân của Phân Sơn – cũng tin là thật, lại so sánh với thể hình và nước da hơi ửng đỏ của Đô Mông, những truyền thuyết sau đó, hắn cảm thấy cũng không phải không có lý. “Chư vị khách quan là đưa cố hữu hồi hương phải không?” Lão chủ quán thân hình cao lớn, da mặt hơi đỏ, rõ ràng cũng là người bản địa. Sau khi kể xong điển tích, ông ta liếc qua thi thể Đô Mông đang phủ vải trắng, hoàn toàn không tỏ vẻ kinh ngạc, ngược lại có chút bình thản. “Là ta đưa bạn đồng hành về quê.” Trương Hành cũng thản nhiên đáp. “Hai vị này là đi theo ta.” “Thì ra là vậy.” Lão chủ thở dài nhẹ. “Nhưng xin thứ cho lão phu lắm lời – hay là cứ an táng tại chân núi đi, cũng coi như lá rụng về cội... Gần đây trên núi không yên bình.” “Không yên là ý gì?” Chưa đợi Trương Hành mở miệng, nữ tuần kiểm đã nổi tính nghề. “Là có giặc cướp quấy rối, hay là dư đảng phản quân từ Hà Đông, Hà Nội tràn sang?” “Không liên quan đến mấy chuyện đó.” Chủ quán vội xua tay. “Tuần kiểm đại nhân nghĩ nhiều rồi... Ý của lão là, chừng một tháng trước, huyết tuyền trong núi đột ngột bộc phát, mà lại bùng lên rất nhanh, rất mạnh, gây ra sạt lở, phá hủy đường đi, đè sập cầu, liên lạc trong núi cũng đã gián đoạn từ lâu... Vào núi lúc này e là khó khăn lắm.” “Ồ.” Nữ tuần kiểm có vẻ lập tức mất hứng. “Vậy là thiên tai thôi sao?” Trương Hành thầm thở phào. “Đường khó đi lắm sao?” “Chỉ có thể nói là nhìn qua thì giống thiên tai, đường thì đúng là khó đi.” Chủ quán do dự một chút rồi vẫn cười khổ. “Đêm trước khi huyết tuyền bộc phát, nhiều người dưới núi thấy có lưu quang bay qua dưới trăng non, trong núi hình như cũng có động tĩnh lớn, rồi mới bùng ra huyết tuyền, làm tắc nghẽn lối đi... Mấy chuyện như vậy, lão cũng không rõ lắm, chỉ nghe người ta bảo có thể là tiên nhân dưới trướng Xích Đế hay Hắc Đế đi ngang, khơi động ly xà hoặc thần huyết của phe mình; cũng có người nói là yêu nhân làm pháp, hút máu rồng thịt thần trong núi để luyện tà pháp; lại có người bảo đơn thuần chỉ là cao nhân đạo hạnh sâu xa ghé qua, huyết tuyền phun cũng là chuyện bình thường, không liên quan gì... Nhưng ở Hồng Sơn này, người ta vẫn tin những chuyện đó. Vậy nên tạm thời không ai dám vào núi, cũng chẳng có cách nào vào núi.” “Cũng hiểu được thôi.” Trương Hành nghe xong cũng thấy hơi bất an, nhưng liếc nhìn nữ tuần kiểm đang ngẩng đầu, lại thấy vững lòng hơn. “Nhưng ta đã hứa với bằng hữu là đưa hắn về nhà an táng, đã đi xa như vậy, chịu bao nhiêu khổ sở, đến tận chân núi rồi mà còn bỏ cuộc, chẳng phải buồn cười sao?” “Cái này cũng đúng.” Bạch Hữu Tư dường như đang ngẫm nghĩ điều gì đó, không lên tiếng. Chỉ có lão chưởng quầy đáp lời: “Nếu đã vậy, lão phu sẽ bảo tiệm chuẩn bị cho các vị một cái cáng và ít lương khô, tiện cho việc cõng thi thể lên núi. Vài con ngựa và chiếc xe bò thì đành phải gửi tạm lại đây, chờ các vị quay về mà lấy.” Trương Hành vốn định nói là không cần, vì có một nữ kiếm tiên biết bay ở đây rồi mà… Nhưng không ngờ, người vừa mới trầm tư xong là Bạch Hữu Tư lại lập tức gật đầu: “Có chuẩn bị thì hơn. Làm phiền lão bá.” Trương Hành cho là nàng không muốn tiếp tục vất vả, nhưng cũng không có gì để nói thêm. Hôm đó tạm không nhắc đến nữa. Sáng hôm sau, mọi người ăn sáng xong, vừa ra khỏi cửa thì lão chưởng quầy đã chuẩn bị xong mọi thứ—trước tiên là giúp buộc xác Đô Mông vào một cái khung gỗ đơn giản, có thể kéo đi được mà cũng có thể cõng trên lưng; sau đó còn chuẩn bị cho Trương Hành một cái gậy sắt có đế dùng để trèo núi; đích thân còn cột cho hắn một cái thắt lưng da bò rất rộng, trên đó treo đầy đủ đao, dao găm, la bàn, cùng các túi da nhỏ đựng thịt khô, bánh nướng, vôi bột, đá đánh lửa, băng gạc, dầu, hai túi nước da bò sạch, thậm chí cả một bầu rượu. Tất nhiên, cũng không thiếu một túi tiền gồm bạc vụn và tiền đồng. Phải nói là chuẩn bị vô cùng chu đáo. Nhưng chính vào lúc ấy, Trương Hành chợt nhận ra—lão chưởng quầy chỉ chuẩn bị đồ dùng cho một người. “Hai vị định dừng lại tại đây sao?” Trương Hành nghiêm túc hỏi. “Phải.” Bạch Hữu Tư cầm kiếm đứng thẳng, nghiêm mặt đáp. “Ta vốn có công vụ, Tần công tử cũng rời nhà vội vàng. Nay đã đưa được đến chân núi, cũng xem như tận tâm tận lực, không thẹn với lòng. Giờ nên cáo từ… Ta đã thanh toán chi phí với lão bá, sau khi các hạ an táng bằng hữu xong quay lại đây, con ngựa của ngươi vẫn còn.” Nói đến đây, Bạch Hữu Tư hơi ngừng lại, sau đó mới tiếp tục ôm kiếm nói: “Kỳ thực, tuy chúng ta chỉ là bèo nước gặp nhau, nhưng tài học, kiến thức và nghĩa khí của các hạ đều không tầm thường. Thiên hạ rộng lớn, nơi nào chẳng đến được? Nếu có duyên, có lòng, sau này đến Đông Đô tìm ta ở Tĩnh An Đài, ta nhất định sẽ tiếp đãi trọng hậu.” Thật ra Trương Hành không phải kẻ vô tình, đối phương đã giúp hắn rất nhiều, giờ còn dứt khoát sắp xếp mọi thứ xong xuôi rồi rời đi. Nếu còn so đo chuyện nhỏ, thật là không biết điều. Chỉ là trước đây thấy nàng bạch y vượt sông như thần tiên, khiến hắn—một kẻ xuyên không—sinh ra hứng thú sâu sắc với thế giới tu hành này, nhưng vẫn chưa tìm được cơ hội hỏi kỹ, nên mới có chút không nỡ mà thôi. Giờ đây, đối phương lại nói ra những lời như vậy, hắn lập tức không còn gì để nói, liền khom người hành lễ, tạ ơn nàng. Bạch Hữu Tư và Tần Bảo cũng không nói thêm gì, chỉ khẽ chắp tay rồi lên ngựa, quay đầu phi nhanh về phía con đường họ đã đến, có vẻ là về hướng Đại Hà. Bên kia, lão chưởng quầy đích thân dắt xe bò tiễn một đoạn, mãi đến khi đến con suối nhỏ đầu tiên có cầu gãy mới cáo biệt. Trương Hành lúc này đã không còn tạp niệm gì nữa, lập tức vác xác Đô Mông lên lưng, nhất tâm một lòng, tiến sâu vào khe núi. Khe núi đầu tiên cũng không sâu lắm, trèo qua rất dễ, Trương Hành theo đó tiến vào sâu trong Hồng Sơn. Và đến lúc này, kẻ xuyên không mới phát hiện, ngọn núi này dường như không kỳ dị như tưởng tượng ban đầu, hoặc chí ít vẫn nằm trong phạm trù “kỳ công của tự nhiên” có thể lý giải… Ví dụ như, đến gần mới thấy, đất không phải đỏ rực hay đỏ tươi, mà trông giống loại đất đỏ hình thành do đá bị phong hóa; trên núi cũng không phải hoàn toàn không có thực vật, mà là mọc đầy một loại cỏ tranh màu vàng nhạt cùng một loại cây bụi màu nâu đỏ, nhìn từ xa giống như hòa làm một với đất đỏ, tự nhiên tạo nên sự tương phản rõ rệt với các loại cây xanh khác. Thậm chí trong thung lũng cũng có ruộng lúa và thực vật khác, chỉ là hơi ngả đỏ, hơi úa vàng mà thôi. Ngay cả thứ gọi là “huyết tuyền”, Trương Hành cũng nhanh chóng tìm thấy, còn uống thử, thậm chí ngâm mình… chỉ có thể nói, đã xuyên không rồi, sống chết cũng từng trải qua, nên không còn ngại gì nữa, chứ nếu là kiếp trước, chắc chắn hắn chẳng dám động vào. Trong núi cũng không có gì kỳ quái. Không có yêu quái, không có thần tiên, không gặp phải yêu nhân đang luyện pháp khí tà môn gì đó, cũng không có xác người xác thú bị hút cạn máu nằm la liệt — chỉ có đất đai bình thường, gió núi bình thường, dã thú bình thường, ngọn núi bình thường. Nghĩ lại cũng đúng — Hồng Sơn dù có vẻ thần dị, nhưng rõ ràng nằm giữa khu vực hoạt động của con người, dù có yêu quái thật thì chắc cũng sớm bị cao thủ như Bạch Hữu Tư “thuận tay tiêu diệt”, sao còn để lại cho hắn gặp? Có điều, đường đi thì đúng là không dễ. Trương Hành vác xác Đô Mông, lang thang trong núi mới hai ngày, đôi giày quân da bò loại tốt dưới chân đã bị nền đá vụn đặc trưng nơi này mài rách toạc, nhấc chân là thấy cả ngón chân lộ ra; tay và cánh tay đều bị bụi cây và cỏ tranh nơi đây rạch nát, đầy vết máu; còn bộ y phục mới thay thì không cần nói cũng biết thê thảm cỡ nào… Thế nhưng trời chẳng phụ người có lòng, sau một ngày trời so la bàn, quan sát địa hình, cuối cùng Trương Hành cũng xác định được điểm đến của hành trình này. Đó là một thung lũng bị sạt lở chôn vùi cả hai đầu lối vào, bởi từ xa nhìn tới toàn là một màu đỏ rực, ngay cả đường đi cũng đỏ, nên ban đầu Trương Hành chẳng hề nhận ra, mãi đến khi hắn cầm la bàn đi vòng quanh thung lũng hai lượt, rồi dựa vào phần đường kéo dài hai đầu mà suy đoán ra — lúc ấy mới chợt tỉnh ngộ. Hoàng hôn hôm đó, hắn nghiến răng trèo qua thung lũng, nghỉ lại ngay trước đống đất đỏ do sạt lở trong lòng núi. Vào cuối xuân, ánh tà dương dịu nhẹ, gió chiều mát rượi, Trương Hành hiểu rõ đêm nay không thể tiếp tục lên đường được, bèn dứt khoát tìm chỗ nghỉ chân, đặt xác Đô Mông xuống một bên, truyền chút chân khí còn sót lại, rồi nhóm một đống lửa, một mình nằm trên đất đỏ. Vùng đất được nắng sưởi suốt ngày mang theo hơi ấm như lòng mẹ, khiến toàn thân Trương Hành như tan chảy, cảm giác mỏi mệt dâng lên — tê dại nơi bàn chân, nhức nhối nơi tứ chi, khô khốc nơi gương mặt, và cả nỗi cô đơn từ tận đáy lòng… Nhưng chẳng rõ vì sao, vào thời khắc này, giữa lúc cơn mệt và buồn ngủ xâm chiếm, Trương Hành lại cảm nhận được một thứ cảm giác yên tâm và mãn nguyện hiếm có kể từ khi xuyên không đến cái đạo quán rách nát kia, thậm chí còn có một chút vui vẻ bất ngờ. Hắn cố sức lắm mới từ lớp đất ấm đứng dậy được, phủi sạch lớp bụi đỏ phủ đầy người. Sau đó mở túi nước ra, không uống, mà xa xỉ đổ ra rửa mặt, rửa tay. Tiếp đến lấy ra nửa bình rượu luôn chắt chiu chưa uống, cùng vài thanh thịt khô để dành trong túi, rồi lại nằm xuống. Cuối cùng, Trương Hành lấy thịt khô ra nướng trên lửa, đợi khi mỡ chảy ra xèo xèo, mới rút về, chấm với rượu mà ăn — vừa nhai chậm rãi, vừa ngắm phong cảnh trời đất đỏ au. Lúc ăn uống đến thoải mái, tuy không đến mức cao giọng hú dài như rồng hổ, nhưng cũng lớn tiếng hét vài câu, làm mấy con quạ giật mình bay tán loạn dưới ánh hoàng hôn. Những giây phút hạnh phúc luôn ngắn ngủi. Chỉ chốc lát, vài thanh thịt khô ăn hết, nửa bình rượu cũng cạn, Trương Hành cảm thấy hơi ấm từ lòng đất dường như đang hút sạch sự mỏi mệt trong người mình ra ngoài, bèn không cố gắng chống đỡ nữa, trực tiếp cuộn người lại ngủ say bên đống lửa. Sáng hôm sau, hắn bị lạnh đánh thức. Vừa mở mắt đã thấy thời tiết hôm nay không tốt lắm, đúng kiểu “mây mờ xanh biếc sắp mưa”… Nhưng cũng chẳng sao, hôm nay chính là ngày hắn trút bỏ gánh nặng lớn nhất từ chuyến đi này, bắt đầu một cuộc sống mới. Ăn uống qua loa xong, hắn lại vác xác Đô Mông lên, lần này không truyền chân khí nữa, chỉ lấy la bàn ra xác định phương hướng rồi lên đường. Vừa xuất phát, mưa liền rơi xuống, đường núi trong thung lũng cũng trơn trượt hẳn, việc đi lại trở nên khó khăn hơn. Đôi giày rách gần như ngập trong bùn, nhưng cũng không hề làm giảm nhuệ khí của kẻ xuyên không. Chẳng bao lâu, gần đến trưa, giữa cơn mưa lất phất, hắn gặp được dấu hiệu có người sinh sống — điều đó càng khiến hắn thêm phấn chấn. Đến gần hơn, hắn thấy rõ — đó là một nam một nữ, người nam trẻ tuổi, mặc áo vải xám, đứng trước một gò đất lớn; người nữ cũng trẻ, áo gấm trắng tinh, chỉ búi tóc mà không đội mũ nhỏ, đứng chếch sang một bên… Một người mang cung, một người cầm kiếm, cả hai đứng lặng nhìn về phía hắn. Cứ như thể… đang chờ hắn đến vậy.