Earl Cooper trượt ra từ dưới chiếc xe, bánh xe của chiếc ván sửa xe kêu cót két phản đối trên nền bê tông. Ông nhăn mặt khi đứng dậy, một cách khó nhọc. Chiếc ván sửa xe không phải thứ duy nhất trong xưởng đang bắt đầu già cỗi. Lưng của Earl cũng bắt đầu gây rắc rối cho ông. Cú ngã khỏi cái thang hồi đầu năm không giúp được gì. Tuổi tác dần đuổi kịp ông. Earl thở dài, dùng bàn tay dính dầu mỡ xoa nhẹ phần lưng dưới. Ông lê bước về phía cửa, không phải cửa lớn dành cho xe ra vào, mà là cánh cửa nhỏ hơn dành cho con người. Là một người dân Gotham chính gốc và chủ doanh nghiệp nhỏ ở đây, Earl không hề thích mở cửa cho bất kỳ ai gõ vào giữa đêm khuya. Tất nhiên, ông vẫn đang làm việc, tất nhiên. Nhưng ai cũng có thể thấy tiệm đã đóng cửa. Earl liếc nhìn màn hình cũ kỹ nằm trên bàn gần cửa, màn hình này kết nối với các cảm biến an ninh bên ngoài. Có một người đàn ông đứng ngoài đó. Một mình. Thực sự là một mình, có vẻ vậy. Vài tháng trước, một đám nhóc ngu ngốc đã thử mánh cũ rích, một đứa gõ cửa, những đứa khác ẩn nấp ở điểm mù của camera… nhưng chúng thất bại. Hệ thống của Earl không có điểm mù, bất kể nhìn từ bên ngoài trông thế nào. Thoạt nhìn, có vẻ như Earl chỉ sử dụng mấy chiếc camera rẻ tiền cũ kỹ từ LexCorp quanh xưởng. Nhưng thực ra, xưởng sửa xe Cooper’s có hệ thống an ninh tốt hơn thế nhiều. Earl nheo mắt nhìn màn hình. Không có dấu hiệu của siêu năng lực. Không có phép thuật. Gã kia có vũ khí… nhưng mang theo súng lục và dao ở Gotham thì chẳng chứng minh được gì, ở vài khu phố, đó gần như là điều bắt buộc. Hệ thống quét báo cáo phân tích độ tin cậy thấp về… một thứ gì đó không ổn với vị khách đêm khuya này, nhưng xác suất cực kỳ thấp. Có lẽ chỉ là lỗi thống kê. Có lẽ vậy. Earl ấn nút trên hệ thống liên lạc. “Đóng cửa rồi.” “Xin lỗi,” người đàn ông nói, giọng hơi rè qua loa. “Tôi biết, tôi biết. Nhưng, à, ông có thể giúp tôi không? Xin lỗi vì làm phiền, xe tôi không nổ máy được, nó ở ngay góc đường, và… tôi thực sự cần… ” Earl gầm gừ. “Có một trạm xăng ở góc đường Kane và đại lộ Adams. Đi tiếp đi, anh bạn trẻ.” “Nhưng chỗ ông gần hơn,” gã đàn ông nài nỉ. Earl xoa mặt bằng bàn tay ít dính dầu mỡ hơn. Ông suy nghĩ trong vài giây, rồi thở dài. Đi ngược lại với phán đoán tốt nhất của mình, ông ấn một nút khác. “Cửa mở rồi,” Earl nói. “Vào đi.” Cửa khóa điện từ, cùng với những hệ thống khác kỳ lạ hơn, đều được mở. Một lát sau, cánh cửa mở ra, một dáng người gầy guộc quấn kín trong áo khoác bước vào. “Cảm ơn,” người đàn ông nói. Earl liếc nhìn đầy vẻ không hài lòng. “Đừng vội cảm ơn. Chờ hóa đơn của tôi đã. Nói trước, làm muộn bị tính thêm phí đấy.” “Ồ,” gã nói, vừa tháo khăn quàng cổ vừa cởi mũ. “Tiền không thành vấn đề.” Earl căng người khi gã tháo khăn và mũ. “Cút ra ngoài,” Earl gầm gừ. “Khoan đã,” người đàn ông phản đối, giơ hai tay lên. Khăn quàng cổ và mũ rơi xuống. “Bình tĩnh, không như ông nghĩ đâu!” Earl nheo mắt. Ông đặt tay lên thắt lưng dụng cụ của mình. Ông không có thói quen mang vũ khí trong xưởng của mình. Nhưng ông nghĩ rằng nếu , ông có thể tạo một lỗ xuyên chỉnh đúng lưỡi cắt nguyên tử của mình, ông có thể tạo một lỗ hổng ngay qua vị khách không mời này. “Thật sao? Vì từ chỗ tao đứng,” Earl nói, “mày trông chẳng khác nào Joker.” “Tôi không phải Joker! Không phải Joker,” người đàn ông hét lên. Earl cười khẩy. “Chắc không? Tóc xanh, mặt trắng bệch. Ngay cả người da trắng cũng không trắng như thế.” “Được rồi,” người đàn ông sửa lời, vội vã. “Tôi từng là Joker. Nhưng không phải nữa! Trước đây từng là! Một nghệ sĩ từng được gọi là Joker, giờ chỉ là một nét vẽ nguệch ngoạc nghệ thuật… không? Không buồn cười? Không chút nào?" “Không buồn cười,” Earl nói. “Biến đi, thằng hề.” “Thật mà, Joker khăng khăng. “Mày muốn nói,” Earl nói, “là mày nghiêm túc? mày?” “Thời buổi kinh tế khó khăn, phải đa dạng hóa, tìm thị trường mới, ông hiểu mà.” Earl rút máy cắt nguyên tử ra khỏi thắt lưng, chĩa nó về phía Joker, ngón tay ông đặt lên nút điều khiển. “Khoan, khoan,” Joker hét lên, “đợi chút! Tôi không định… tôi muốn mua đồ, được chưa? Ông là Cooper, phải không? Earl Cooper?” Earl cau mày. “Cái tên tao viết trước cửa tiệm đấy. Mắc mớ gì đến mày?” “Tôi cần thiết bị,” Joker nói nhanh. “Hàng xịn. Và xe. Xe ngon. Tốt nhất là có động cơ.” "Vậy à," Earl lẩm bẩm. "Và điều gì khiến mày nghĩ rằng tao bán cho loại như mày?" Joker chỉ vào mặt mình. "Loại của tôi? Là vì tôi là người da trắng sao?" Earl siết chặt máy cắt hơn nữa. "Tao tưởng mày nói là mày nghiêm túc, thằng hề." Joker rụt cổ. "Xin lỗi, thói quen cũ." "Tao nhắc lại," Earl nói một cách lạnh lùng, "điều gì khiến mày nghĩ rằng tao bán cho loại như mày?" Joker quay đầu, ngoái cổ nhìn qua Earl, và liếc qua sau lưng ông. "Vì ông có một trong những chiếc xe của Catwoman, ngay đằng kia." "Đó là một chiếc Jaguar màu tím," Earl nói đều đều. "Rất nhiều đứa nhà giàu lái xe nhập khẩu lòe loẹt." "Chắc rồi," Joker trả lời một cách thoải mái. "Nhưng chiếc đó có giáp phản ứng, lớp vỏ giảm lực, động cơ tri-nitro… " "Để tao nói lại," Earl đáp. "Tao không bán cho những kẻ giết người hàng loạt." "Tôi sẽ không giết ai," Joker nói cứng rắn. Sau đó, hắn dừng lại, chớp mắt, và thêm: "Trừ khi tôi buộc phải làm. Trừ khi tôi thực sự, thực sự, phải làm. Và ngay cả khi đó, tôi sẽ cảm thấy hơi tệ về chuyện đó." Earl bật cười. Đó không phải là một tiếng cười dễ chịu. "Gì cơ, mày mong tao tin chuyện đó à? mày đã hoàn lương rồi sao?" "Đại loại vậy," Joker nói.